恐怖の村でもほたるさん

第七節 森倉文香はかく語りき⑤

　森倉文香は廊下を這い戻ると、朝まで自室でうずくまって過ごした。

　ドアの前には念のためベッドを移動させ、開かないようにはしておいた。だが実にところ、バリケードはもう必要なさそうだと感じていた。

　アレはもはや文香のことなど眼中にない。

　あの存在はただ恐れ、黄金像に縋ることだけに夢中である。

　そういう印象を受けた。

　なんと言っていたか。

　おにだぶつ、は聞こえた。鬼陀仏と言っていたのだろう。やはりあの像は仏像のふりをした鬼であったのだ。

　しかし、もう一方はなんと言っていたか。

　とうとろ？　とおとろう？　とうとるぅ？

　そのどれにも聞こえた。

　知らない単語のせいか、文香にははっきりと聞き取れなかった。

　アレはいったい何を恐れているのか。

　何からの庇護を求めているのか。

「……いや、もう……どうでもいい」

　問題はこれからどうすれば良いかだった。

　朝になったら、父はまた幾分かの正気を取り戻すのか。

　それが最大の問題であった。

　もし昨日のように取り戻すのなら、それが最大のチャンスであろう。

「病院……お祓い……？」

　どちらにせよ、騙してでも連れていかなければならない。

　そう決意し、文香は毛布にくるまって座り込んだ。

　眠らず、だが体力は温存しなければならない。

　明日のために。

　　 　　　●　　　　　●

　父だったモノは、夜中何度か廊下を往復しているようであった。

　どうやらあの黄金像にかけていたバケツの水を、わざわざ外に汲みに行っているようであった。水道を理解していないのかもしれなかった。

　明け方近くになり、ようやく動き回る気配がなくなった。

　良い兆候であった。

　やはり日中は正気を取り戻すのかもしれなかった。

　朝日が昇る頃になって、文香は意を決して部屋を出た。

　勇気をもって、父を起こそうと……。

　しかし父の部屋のドアは、ノックするまでもなく開いていた。

　書斎、兼、父の自室のドアである。

　慌てて覗き込むと、部屋は荒れ果てていた。

　金のチリが積もり、本が散乱している。

　そして父親の姿は無い。

「お父さん……」

　無論返事はない。

　慎重に足を踏み入れると、金粉がふわりとまった。

　だが文香を恐怖させたのは、もはや見慣れた金のチリではなかった。

「なに……これ……？」

　部屋中に無数に重ね、あるいは投げ出された書籍類。

　その題名がおかしかった。

『伝承の中に見る鬼』『鬼譚』『アニミズムとして見る鬼』『鬼の民話に隠された真理を紐解く』『鎌倉における鬼文化』『鬼の担い手、神の語り手』『鬼のわらべ歌を－－』『－－鬼神と災害の－－』『鬼とは－－』『－－陸奥の鬼街道』『－－鬼の－－』『－－鬼』『鬼－－』

「……どういう、こと……？」

　父親は、奥州藤原氏について調べていたのではなかったのか。

　この一週間あまり、いったいなにを調べていたというのか。

　そして、部屋の奥にそれはあった。

　父の机の上にあの黄金像が鎮座していた。

　明らかに一回り大きさを増していた。

　その像の足元には、紙切れが置いてあった。

　父からの手紙であった。

　　　　●　　　　●

「うううう……」

　文香は涙をこらえながら歩いていた。

　無力だった。

　誰かに相談したかったが、誰に相談して良いか分からなかった。

　警察に相談してしまって良いのか。

　だが一度相談してしまうと、後には戻れない。

　そしてそもそも信じてもらえるのか。

　あるいはお祓いをする神社に行った方が良いのか。

　それともお寺だろうか。

　そんなことを考えているうちに、いつに間にか高校へ来てしまっていた。気づけば服もいつもの制服である。外出できる服にならねばと考えたのは覚えているが、いつのまにか朝の習慣通りに動いてしまったらしい。

　こうなったらともかく、どこかに落ち着いて座って考えよう。

　文香がそう思って、校門から歩み入った時であった。

　ぐい、と後ろから腕を掴まれたのだった。

　振り返ると、見知らぬ女生徒が文香の腕を恐ろしい力で掴んでいた。黒い前髪を目が隠れるまで伸ばした、顔色の悪い女生徒であった。

　そしてその女生徒は、ヒステリックな声で叫んだ。

「貴女、なんてもの持って来てるのよっ！」

　文香が何のことか分からず狼狽するうちに、その女生徒は突き飛ばすようにして文香の鞄を奪った。

「痛っ」

　尻もちをついた文香には目をくれず、その女生徒は文香の鞄をあさり始める。

「なにするんですか、やめてください！」

　慌てて立ち上がり鞄を取り返そうとしたが、その前に女性とが取り出したものを見て文香は動きを止めた。

　それはタオルで包まれた塊であった。

　そしてその女生徒が目的としたモノがその塊であることは、彼女の絶望に染まった眼差しを見れば明らかであった。彼女はブルブルと震える手でタオルを剥がし……。

「うっ……」

　その黄金色を一目見た瞬間、彼女は像を取り落とした。

　像は鞄の上に落ちて無傷であったが、女生徒の反応は尋常では無かった。彼女は膝をついて座り込むと、両手を口に当ててうめき始めた。

「ど、どうしたんですか」

　文香も慌てて声をかけるが、彼女の目は黄金像に釘付けであった。

「こんな……恐ろしい物が……」

　そう彼女は呻いていた……。

「どうしたんですか？　これが何か知ってるんですかっ！？　なら教えてください！　この像は、私の父を」

「やめてっ！」

　一縷の望みを見出し聞き出そうとした文香を、彼女は叫んで制した。

「止めて……それ以上、話さないで……」

　彼女はほとんど蒼白という顔色になり、ブルブルと唇を震わせていた。

「無理……とても私には無理……普通の穢れじゃない……」

「穢れ……？」

　聞き返した文香に、彼女が答えたのはある名前であった。

「君谷……ほたる……一年の……」

「きみたに、ほたる？　うちの高校ですか？」

「こんなの……あの子ぐらいしか扱えない……」

「……どういうことですか？」

　だが彼女はそれ以上答える気は無いようだった。

　口に手を当てたまま、フラフラ立ち上がると言った。

「お願い……それ以上私に近寄らないで。聞けば……探せば知ってる人、いるから……もう行って……」

　そして彼女は近くの茂みに入ると、俯いて再び唸り始めた。

　どうやら吐いてしまっているようだった。