空ノ空 ——the vacant sky

唐突の転校生（乙）

　巡回を終えた俺と夏織（かおり）は、一先ず、三隹（みとり）さんの元へと向かった。先の禍（まがり）のこともあるが、もともと茜（あかね）さんから人避けと例の結界の発注を頼まれていた。

　あの禍（まがり）、どうなったのかなぁ。

「夏織（かおり）——」

「ふぉへん、ふぃは、ふぁはひふぁへはいふぇ。」

「分かった。とりあえず口に入ってる物を食べてから話そう。」

夏織（かおり）はついさっき見つけた、結界に引っかからないちっさい禍（まがり）を、ハムハムと噛んでいた。

　お前な……、禍（まがり）をガムのように使うなよ。禍（まがり）は噛み噛みして顎を鍛える為の物じゃないからな。

　さて、三隹（みとり）さんの古本屋は寺口駅北側の商店街にある。アーケード街の中が歩行者専用だから自転車は引くことになるのである。

　既に8時を回り、帰宅する人達がアケード内を足早に歩いて行く。ああ、大概の人は帰宅するだよな。禍禊（まがらい）は基本、夜の仕事だからなぁ。そんなことを思いながら、人の流れに逆らって自転車を引いた。

　三隹（みとり）書店の前に着いた。待ち構えてたかのように三隹（みとり）さんが出てきた。

「とりあえず、上がったら？　自転車も中に入れて良いから。」

三隹（みとり）さんは言った。

　三隹（みとり）さんの古本屋は間口が狭く、やや縦長な店内である。左右と真ん中に本棚がある。古本屋特有の香りが漂っていた。

　ドアも何も無いオープンな入り口にも関わらず、店内は静かであった。せかせかと帰宅を急ぐ人々とは別の時間が流れていた。いや、むしろ止まっていたのかもしれない。

　俺と夏織（かおり）は自転車をレジの裏に置いて、中へ上がった。先の禍（まがり）が寝ていた。結界を張る訳でも、檻に入れる訳でもなく、無造作に寝かされていた。狐の尻尾と耳は健在である。布団の下から尻尾がちょろりと可愛らしく出ている。

　夏織（かおり）がまじまじと三隹（みとり）さんを見る。三隹（みとり）さんは小首を傾げた。

「ん？　何かしら？」

夏織（かおり）はしばらく黙って、

「三隹（みとり）、この禍（まがり）って三隹（みとり）と同じ種類？」

と、三隹（みとり）さんと禍（まがり）を見比べながら言った。

「そうねぇ……、コーカソイドとモンゴロイドくらいの違いかしら。」

三隹（みとり）さんらしい分かりにくい例えだな。

「要は人間という程度には同じ種類なのね。」

「まあ、そういうことになるわね。」

三隹（みとり）さんは言った。

　禍（まがり）という括りは「生物」くらいざっくりとした物だから、「人間というレベルで同じ」というのは相当近いということになる。むしろ同種だ。

　それにしても、茜（あかね）さんと言い三隹（みとり）さんと言い、俺の周りには回りくどい表現をする人が多い。

　そういう意味では夏織（かおり）は直球で有り難い。口が悪いのが玉に瑕、いや、その瑕（きず）が原因で玉が砕け散っているのだが……。

　三隹（みとり）さんは茶を淹れると言って奥へ行った。昭和の雰囲気が漂う居間は薄暗い。一昔前のゼンマイ式時計がチッチッチッチッと動いていた。

　ジリッ——時々、蛍光灯が点滅する。次はLEDに替えたいと三隹（みとり）さんが言っていた。そして、それを聞いたのは5年前だった気がする。

　夏織（かおり）がちゃぶ台を指でトントン叩きながら言う。

「一（はじめ）、暇よ。」

「帰れば？」

俺は即答した。

「嫌よ。ここからうちまで何キロあると思ってるの？」

「2キロ弱。自転車なら15分？」

「ほら。」

何が「ほら」だ。15分しかかからないんだぞ。まあ、どちらにせよ、今日は帰らなくて良いんだけど……。まさか夏織（かおり）は覚えてないのか？

「今日、和泉（いずみ）さんの所に泊まるんだろ？」

「ああ、そうだったわね。」

夏織（かおり）がポンと手を叩いた。こいつ、忘れてたな。

　三隹（みとり）さんが湯呑みを盆に置いて運んできた。彼女は俺と夏織（かおり）の前に座って、湯呑みをちゃぶ台に並べていった。

「三隹（みとり）さん、早速なんですけど、茜（あかね）さんからこれが。」

俺はリュックから今朝茜（あかね）さんから預かった発注書を出す。

「あら、もう1ヶ月経つのね。早いわねぇ。……後1ヶ月で夏織（かおり）も高校生ね。」

三隹（みとり）さんが茶を啜った。茶を啜るだけで絵になるのだから、三隹（みとり）さんは相当な美人だと思う。ただ、緑茶は啜らないで飲める温度で出すのがベストだと思う。

「三隹（みとり）さん、もう4月です。夏織（かおり）を見てください。」

三隹（みとり）さんはどこまで本気だか分からない。念のため訂正しておこう。

「あら、その制服、夏織（かおり）が背伸びして着ているのだとてっきり……」

今回は本気だったようだ。三隹（みとり）さんらしいと言えば三隹（みとり）さんらしい。

「三隹（みとり）、あんたね！」

夏織（かおり）がちゃぶ台をバンと叩く。衝撃で湯呑みがカタカタと揺れた。

　確かに夏織（かおり）は中学から何も変わっていない気がする。これから成長してくれることに期待しよう。そう、これからの成長に……期待できることを期待しよう。

　三隹（みとり）さんが立ち上がった。

「今日はお客さんが多いわね。あなた達はゆっくりしてて良いから。」

そう言って、三隹（みとり）さんは店の方へ行った。

　夏織（かおり）が湯呑みをちゃぶ台に置く。コトンと小さな振動が伝わってきた。

「一（はじめ）、この子、どう思う？」

夏織（かおり）が真剣に聞いてきた。

「どうって……、ただの人型の禍（まがり）だろ？」

現段階でそれ以上の説明は困難だと思うのだが？

「そういう意味じゃなくて——」

夏織（かおり）は店の方に目をやった。三隹（みとり）さんはお客さんと話している。お客さんは身長170センチ程度で、ダスターコートを着ていて顔はよく見えない。風貌は男性であった。

「——三隹（みとり）が連れてきたんじゃないの？」

夏織（かおり）が声を細める。夏織（かおり）は三隹（みとり）さんを信用していないのだろうか。

「それは無いだろ。この辺りの道だって管理できてるのはほんの数割だし、新しく道ができたっておかしくないんだから。」

「そりゃそうだけど……、何か引っかかるのよね……」

夏織（かおり）が訝（いぶか）しげに言った。

　実を言えば、俺も若干ながら今回の禍（まがり）には違和感がある。安全な禍（まがり）つまり現世（うつしよ）に危害を及ぼさない禍（まがり）というのは三隹（みとり）書店のような正規ルートで来るものなのだ。

　もしも正規ルートで来ているのなら記録（ログ）が残るはずだ。しかしこの禍（まがり）にはそれが無い。

　夏織（かおり）のように三隹（みとり）さんを疑う訳ではない。だが、三隹（みとり）さんでないにしろ何者かが関与していると考えるのが妥当なのだ。

　人型ではなくとも、不定形ではない禍（まがり）が非正規なルートでこちらの世界に来れば、禍禊（まがらい）は気付くものだ。それが今回は誰も気付かなかったのだから。

　それから暫く、俺と夏織（かおり）は特に話さずに淡々とお茶を啜った。三隹（みとり）さんの入れる茶は特段美味い訳でもないが、不味い訳でもない。普通に美味い。10段階評価なら7というところだ。欲を言えば、もう少し温度に気を使って欲しい。

　夏織（かおり）がカバンからテキストとノートを出す。見れば筆箱は既に机の上にあった。いつの間に！？

「宿題？」

「ええ。」

「もう出てるのか。早いな。」

新学期——夏織（かおり）に取っては高校生活——が始まったばかりなのにもう宿題か。

「春休みのよ。」

俺は耳を疑った。

「え？　今、何て？」

「だから、春休みの宿題よ。」

「お前な……、期限はいつなんだよ。」

「明日よ。」

俺はため息を吐いた。

　この馬鹿野郎、春休みの宿題を何故新学期にやっている……。そういえばこいつ、春休みの間は遊び呆けてたよな。

「終わるの？」

やるなとは言えない。

「一（はじめ）、終わるかどうかじゃないの。終わらせるのよ。」

語尾に「キリッ」とオノマトペが入りそうな調子で言った。お前はどこぞの賭博漫画の主人公か。いっそ名字を伊藤に改名するか？

　三隹（みとり）さんが戻って来たのは、夏織（かおり）が宿題を始めて10分ほど経過した時だった。時刻は8時30分を過ぎたくらいだ。

「あら、まだいたの。どうする？　今日は泊まっていく？」

三隹（みとり）さんが座敷に上がりながら聞いた。

「いえ、大丈夫です。今日は和泉（いずみ）さんのところに泊めてもらいますし。」

「ああ、博匡（ひろまさ）の所ね。……じゃあ、ついでに持っていってほしい物があるのよ。」

俺たちの応答は聞かずに三隹（みとり）さんは奥に入っていった。どうやら問答無用で持って行かせるつもりらしい。

　横から夏織（かおり）の声がする。

「このロリコン。」

「おい、今の話の中でそんな要素は無かったと思うぞ。どこでそうなった？」

「良かったじゃない。」

「話が繋がってない。」

「和泉（いずみ）んとこに行けば抄俐（せり）ちゃんに会えるわよ。」

「中3はロリじゃない。」

この会話、小1時間前もした気がする。

「そうです。ロリではありません。それとこの歳になって抄俐（せり）ちゃんは恥ずかしいんでやめて下さい。」

店頭の方から声がした。

　蔵里三中のジャージを着た和泉（いずみ）抄俐（せり）がいた。あそこの部活は6時までのはずだから、学校帰りに立ち寄ったにしては遅い。

「あら、噂をすれば。」

「夏織（かおり）さん。」

抄俐（せり）は夏織（かおり）を睨んだ。睨んでいるつもりという方が正しいかもしれない。

　抄俐（せり）には小動物的な可愛さがある。そのせいか、彼女は怒っていても傍からはそう見えない。ハムスターが全力で威嚇しているようなものだ。三隹（みとり）さんには、あらあら可愛いわね、とあしらわれてお終いだ。

　ちょうどその時、三隹（みとり）さんが座敷に戻ってきた。大きいタッパーを2，3個抱えている。ナイスタイミングだ。このままでは抄俐（せり）と夏織（かおり）による不毛な争いが始まってしまうだろう。

　抄俐（せり）は三隹（みとり）さんに気づいて言う。

「あ、三隹（みとり）さん、届いたと聞いたので受け取りに来ました。」

「ちょうど良かったわ。今、一（はじめ）と夏織（かおり）ちゃんに届けてもらおうと思ってたのよ。」

三隹（みとり）さんは夏織（かおり）に付けた「ちゃん」を強調して言った。

　何が届けてもらおうだ。届けさせるの間違えだろ？　そう言ってやりかったが、夏織（かおり）の方が速かった。

「ちゃんってなんなのよ。ちゃんって！」

夏織（かおり）がまたちゃぶ台を叩く。このちゃぶ台、いつか夏織（かおり）に壊されるんじゃないか？

「あら、夏織（かおり）ちゃんだって抄俐（せり）ちゃんって呼んでたじゃない。抄俐（せり）にちゃんを付けて良いのは一（はじめ）と私だけなのよ。」

「三隹（みとり）さん、抄俐（せり）と夏織（かおり）によく分からない誤解を植え付けないで下さい。三隹（みとり）さんが抄俐（せり）をちゃん付けで呼ぶのは構いませんが、俺を巻き込まないで下さい。」

「あら、根っからのロリコンの一（はじめ）らしくないじゃない。」

「三隹（みとり）さん、揶揄うのも大概にして下さい。」

「このヘンタイ。」

夏織（かおり）がいつものようにジト目で言う。

「夏織（かおり）は乗らなくて良い。」

三隹（みとり）さん、こうなること、分かってましたよね？

「気持ち悪いです。こんな人が本家にいるんですか。」

今度は抄俐（せり）が言った。

「抄俐（せり）まで乗らなくて良いから！」

「すみません、つい。」

抄俐（せり）がテヘッとした。

「そうよそうよ、つい、ね？」

夏織（かおり）もテヘッとする。

　何故だろう、夏織（かおり）に関しては無性に腹が立つ。やはりテヘッで誤魔化せるのは小動物可愛い子だけなのかもしれない。

「お前らな……。というか、三隹（みとり）さん、これ、何なんですか？」

俺はさっきのタッパーを指す。さっさと話題を元に戻そう。こいつらの相手をするのは面倒だ。特に夏織（かおり）をは悪ノリしやすい。

　三隹（みとり）さんはタッパーの一つを開ける。佃煮が入っていた。

「Made in アマよ。あなた達が禍（まがり）と呼んでいる物で作ったの。」

アマとは、隠り世の住民が隠り世を呼ぶ時に使う単語だ。つまりは隠り世のことである。

「誰が食べるんですか？」

禍（まがり）を食べるという話は聞いたことがない。そもそも禍（まがり）なんて美味いのか？

「私ですけど？」

抄俐（せり）の声がした。

「抄俐（せり）が？」

「私は好きなんですけどね。」

抄俐（せり）が恥ずかしそうに頬をぽりぽりと掻く。普通食べない物であることは自覚しているようだ。

「あら、美味しそうね。」

夏織（かおり）の声だった。

「あげませんよ。」

「良いわよ別に。そこまで食べたい訳じゃないから。」

夏織（かおり）は言った。

　しかし俺には分かる。夏織（かおり）がそういう言い方をする時は、大概食べたい時だ。こいつは「そこまで食べたい訳じゃないもの」には何も言わない。偶で勝手に摘むから、そっちの方が厄介なのだが……。

　夏織（かおり）もだが、抄俐（せり）も半禍（はんか）である。食わず嫌いかもしれないが、やはり人間と半禍（はんか）では趣味嗜好が若干違うのかもしれない。そんなことを思った。

　抄俐（せり）が荷物をまとめ終わったのを確認して、俺と夏織（かおり）も立ち上がった。

「では。」

「ええ、またいらっしゃい。」

三隹（みとり）さんはまた奥へ入っていった。いつの間にか店は既に閉められていた。

「あ、そうそう、一（はじめ）、ちょっといらっしゃい。」

奥から三隹（みとり）さんの声がした。

「先行ってて。」

俺は店を出ようとする二人にそう言って、三隹（みとり）さんの所へ行った。