天風の英雄譚

三章⑦ 逃亡

※

　その日の夜は、見事な満月だった。

　銀色の満月が、世界を青白く照らす。そんな冷たい月光から逃げるように、隠れるように、少年は大木の根元に蹲っていた。棍杖を抱き締めるように、座り込んでいた。

　呼吸する度に、脇腹の傷が激痛に叫ぶ。兵士を一掃した後、誰かが持っていた松明で傷を焼いた。血は止まったが、痛みは比べ物にならないくらいに増していた。

　だが、そんなことより。

「どうしよう……」

　弱々しい呟きが、夜の闇に溶ける。りんりんと、どこかの草むらで虫が鳴いている。

　逃げてしまった。砦から闇雲に逃げた為に、記憶にある地図では自分が今どこにいるのかなんてわからない。

　逃げてしまった、セイロン王から。戻れば殺される。それはもう、疑いようのない事実だ。

　だが、夜になって。少年は独り、知らない森の中で膝を抱えながら考えてみれば、間違ってしまったのではないかと感じ始めていた。

　自分は、死ぬべきだった。

　なぜなら、自分は王子でもなければ、英雄と呼ばれる資格もないのだから。

「どうしよう……」

　色違いの双眸に涙が滲み、大粒の雫が溢れ頬を伝う。顎の先から落ちる雫は、乾いた返り血に黒く染まり生臭く、なんとも汚らわしかった。

　それだけ、自分は汚らわしい存在なのか。

　きっと聖霊でも、悪魔でもない。化け物なのだ。

　生きていてはいけない、罪深い存在。

　それが、自分。

「……っく。ひっ、ぅ……」

　どこかに、自分を殺しに来た兵士が潜んでいるかもしれない。必死に堪えようとするも、最早嗚咽を堪えることなんか出来なかった。

　今まで、何の為に生きてきたのだろう。

　少しでも、セイロン王の為にと思って努力したつもりだった。

　その結果が、今の状況である。

　死ね、と言われたのだ。

「お、れは……何の為に」

　何の為に、生きてきたのか。死ぬしかないのか、死ななければいけないのか。少年はベルトに引っかけていたナイフに手を伸ばす。

　小型のそれは、あくまで護身用。それを、自分の首に宛がう。氷のように冷たい刃が、肌に食い込む。

　あとは、ナイフを引くだけ。

　簡単だ。自分は悪魔も聖霊も、数え切れないくらい殺してきた。

　自分を殺すことくらい――

「ッ!!」

　少年が、ナイフを放る。心臓が張り裂けそうなくらい鼓動し、刃が触れた血管がどくどくと脈打っている。

　出来ない。自分を殺すことなんか、出来なかった。

　そしてそれを責める者が、辺りに誰も居ないことに気が付いた。

「…………」

　静かだった。夜風が草木を揺らし、虫が飽きもせずに鳴いているだけ。ふと、思う。

　あの虫は、何の為に鳴いているのだろう。

　背中を預けるこの大木は、なんという名前なのだろう。

　ここで自殺することが、自分に相応しい死に方なのだろうか。

「……俺、この世界のことを……ガーデンのこと。まだ、何も知らない」

　セイロン王が要らないというなら、この命は自分だけのものになったということ。

　自分は自殺出来なかった。それは、まだ生きていたいと心が思っているから。

　それなら、もう少し生きてみよう。

　せっかくだから、この世界のことを知りたい。

　知って、学んで。そうすれば、自分に相応しい死がどういうものかわかるかもしれない。

　罪を犯した自分に、誰もが納得する死に方を。

「ルイ・セレナイトとは……もう、名乗れないよな」

　棍杖を支えに、ゆっくりと立ち上がる。城に戻ることはもちろん、兵士などに頼ることも出来ない。ルイとして生きることは、もう不可能だ。

　それなら。指先が、棍杖の先を撫でる。血がこびり付いてしまっているが、指の腹は確かな感触を伝えている。

「シャナイアと名乗っても、良いよね」

　答えは、無い。否定も肯定も、返ってこない。ならば、自分で決めてしまおう。

　自分に相応しい死が訪れる、その日まで。この名前を名乗り、世界を知る旅に出よう。誰も知らない決意を胸に抱き、彼は地面を踏み締め、歩き始めた。

　かくして英雄――シャナイアはガーデンの表舞台から姿を消したのだった。