もういちど

■ STORY ■

横浜市港北区新横浜 ～駅からすぐの土手にて～

　川面に反射する朝日がきらきらと眩しくて、わたしはちょっとだけ目を細めた。

　蛇行している鶴見川（つるみがわ）の土手沿いの道。その先には、近代的なガラス張りの高層ビルが幾つもそびえている。その四角い建物を見ると、なんとなくため息をついてしまう、わたし……

　最近なんだか、疲れちゃったんだよね。色んなことに。

　わたしが都内からこの街、新横浜に移り住んだのは１年前のこと。

　自然が残る場所で、犬を飼いたかったというのがその理由で、願いが叶って今わたしの足元には、わたしと違って、悩みなんて何んにもないよって顔で、ハアハアと荒い息で歩いている愛犬がいる。ミニチュア・ブルテリアの女の子で、名前はピーチーという。

　わたしにとって新横浜は、初めての街じゃない。子供の頃に父の仕事の都合で、ここからバスで２０分ほどのところの仲町台（なかまちだい）という場所で、借家に住んでいた。

　今やそこには、同じ名前の地下鉄の駅も出来たけれど、当時は近所の公園に行くと、『マムシにご注意！』っていう看板が立ててあるほどの辺ぴな所で、周り一面が、赤土の造成地だった。

　今も新横浜には、当時の面影が沢山残っていて、駅周辺だけは都会だけれど、そこから少しだけ離れたら、ここって横浜なの？　と思う程の田園風景に出合う事ができる。

　犬と遊ぶには最適な場所。それでいて、東京・日本橋にあるわたしの職場まで、ドア・ツー・ドアで４０分で着いてしまうのだから、犬好きにはたまらない街だと思う。

（もちろんそれは新幹線を使ったらばの話で、普段はそんな贅沢はできないから、在来線でトロトロと、１時間以上掛けて通勤するのだけれど）

　犬を飼うのは、わたしの子供の頃からの夢だった。昨年は公私ともに色々とあって、その反動から、犬と暮らす生活を手に入れようと、一念発起してこの街に引っ越してきた。

　因みにミニチュア・ブルテリアというのは、扱いにくいさでいえば、トップクラスに君臨する犬種だ。なぜそんな犬を飼うの？　と訊かれると、嫌な事を全部忘れてしまうくらいに、大変な思いをしてみたかったというのがその答えだ。

　ピーチーのしつけは、想像に違（たが）わず大変だったけれど、そのお蔭でわたしは１年前にくらべたら、ずっと ”心が” 健康になった。

　嫌いな上司の、癇に障る一言も笑って受け流せるようになったし、もうちょっとしたら、きっとあの男――６年も付き合っていたのに、他の女と結婚してしまったあいつ――のことだって、忘れてしまえる気がする。

　ふと気づくと、大きく右に曲がる道の少し先には、まるで犬に引かれるように散歩している、一人の男性がいた。最近、時々見かける顔だ。

「なってないな！」

　と、真っ先にわたしは思う。

　犬へのコントロールが、全然効いていないじゃないか。犬は群れの動物だから、自由にすることが幸せではない。むしろ飼い主に服従することの方が幸せなんだ。

　飼主の足にピッタリと体を寄せながら歩く、脚側（きゃくそく）歩行をさせなきゃ駄目だよ！

　犬を飼うということは、飼い主の覚悟を試すことでもあるのだよ！

　もしかしたら、あなたの人生そのものかもしれないよ！

　心の中で、もうひとりのわたしが言う。

　その男性が連れている犬は、ジャックラッセル・テリア。

　うちのピーチーと同じテリア系で、しかも同じように飼いにくさで、悪名をとどろかせている犬種だ。

　その子は勝手に土手を下り、草むらに飛び込んで、体中にひっつき虫をくっつけて道に戻ってきた。体をブルブルと震わせるが、毛に絡まってしまったひっつき虫は、そう簡単には離れない。

「何やってんだよ、ミント！」

　男性の声が聞こえてくる。

　そうか、あの犬はミントっていう名前なのか。

　今でこそピーチーは、きっちりと脚側歩行でわたしの側を離れないが、去年の今頃はあんな感じで、ひっつき虫を沢山くっつけてきたものだ。

　ついつい当時を思い出して、笑ってしまう、わたし――

　必死になって、ひっつき虫を取り除いているその男性に、すれ違いざまにわたしは、ペコリと頭を下げた。

　慌てて、バツが悪そうに挨拶を返すその男性――

　ミントというその子は、ピーチーが気になったようで、体を傾けてこっちを凝視している。テリア系の犬は例外なく、興味を持った対象には、それこそ穴が開くほどの眼力で見つめるからすぐに分かる。

　犬って分かりやすいよな。人間にも犬と同じように、尻尾があればいいのに。

　わたしはあの男に、ずっと見えない尻尾を振っていたけれど、向こうはわたしに尻尾を振ってはいなかったんだ。

　すれ違って１５秒ほどして、ピーチーが急に立ち止まって、後ろの方を見た。

　ゆっくりと尻尾を振っているところを見ると、どうやらあの子のことが気になるらしい。

　わたしも振り返ると、向こうはずっと立ち止まって、こっちを見ていた。

「この子たちは、相思相愛か？」

　そう思って目線を上げたら、飼い主の男性と目が合った。

　あれっ、改めて見たら彼って、意外にわたしの好みの顔じゃない――

　明日もし会えたら、彼に話しかけてみようかな？

　向こうは多分、わたしより２、３歳年下くらいだろうか？

　こっちから声を掛けたら、引かれちゃうかな？

　でも、きっと大丈夫だよね。

　だって――、近所に住んでいる、ただの犬仲間なんだしさ――