竜の咆哮

第29話 幻惑と歌声

　美しい極彩色の翼を持つ少女は、久方振りに拘束を解かれた。

　自身の両手に当たる黄色と橙色の翼を広げ、大きな大きな欠伸（あくび）をする。

　幻想的な水色の鍾乳洞内に咲く色鮮やかな翼に、レントは目を奪われてしまっていた。しかし、すぐに今の急迫した状況を思い出し、その極彩色の少女の顔を覗く。

「お、起きたなら、お前は早く逃げろ！　ここは今、危ないから……！」

　視線をあちらこちらに移しながら、レントはその少女に鍾乳洞から出るように伝える。だが、少女のそれに対する答えは素っ頓狂なものだった。

「ねぇ……。それより、歌っていい？」

　——　—　—　—

　豪快な音と共に地が抉（えぐ）れ、天井まで伸びる石柱が次々と折れていく。狼人族（ろうじんぞく）の男は、飛び回りながら逃げるラドを、その足技によって追い詰めていた。

「いい反応だ」

　地に降りた瞬間を狙った回し蹴りを、上空に飛んで回避する。

　徐々に戦闘に適応していく小竜を見て、狼人族（ろうじんぞく）の男は不敵に笑った。戦闘狂の気質があるこの男は、まだ子どもながらにして戦闘の素質を垣間見せるラドを相手に、純粋な愉しみを感じていたのである。

　気持ちの高揚に身を任せ、回し蹴り、空中からの踵（かかと）落とし、蹴り上げ——。

　鋭い目つきの中に黒い輝きを散らつかせながら、狼人族（ろうじんぞく）の男は次々とラドへと迫っていく。

　ラドは全身を駆け巡る吐き気に耐えながら、目の前の男からの攻撃を避けることに全力を注いでいた。

(ハクの元へ行くには、こいつをまずどうにかしないと……)

　ほんの十数メートル離れた先で弟が苦しんでいる。蹴り飛ばされて石柱に激突した苦痛で顔を歪ませながら、それでも立ち上がり、必死に闇精族（あんせいぞく）の男を睨みつけている。

　ラドは足技の数々を避けながら隙を伺うが、そのたかだか十数メートルを進むことができない。

　ラドの前方——狼人族（ろうじんぞく）の男の奥で、闇精族（あんせいぞく）の男が短刀を構えて分裂を始める。そしてその数が十人程になったところで、その構えた短刀を振りかざした男達はハクに襲いかかった。

　分裂したことは衝撃的だったが、それは些細なもの。にやにやと笑う男に対して込み上げる怒りが、ラドの精神を飽和させていく。

　回転蹴りをもって自身へと肉薄する狼人族（ろうじんぞく）の男に再び視線を戻す。ラドは意を決し、ついに反撃へと転じた。

「そこを……どけぇー！！」

　ラドは叫ぶ。そして飛びながら、男の蹴りに真っ正面から対抗する。

　繰り出される男の発達した右足に、ラドはその小さな顎を大きく広げて噛み付いた。小さいながらも頑強な牙が、男の臑（すね）に食い込んでいく。

「甘いッ！」

　しかし、狼人族（ろうじんぞく）の男は噛み付かれたのも気に留めず、その右足を振り抜いた。その発達した足の筋肉は、まだ子どもの竜の牙には負けることはない。

　蹴りの衝撃に負け、ラドは後方へと吹き飛ばされる。だが、顎がその右足から離れる瞬間。瞬時に気（プラーナ）を練ったラドは、咄嗟（とっさ）の判断で炎を吹いた。

　母が吹く炎のブレスと比べれば完全に見劣りするが、ラドは初めて本格的なブレスを吹くことができた。

　小さい体から吹き出される炎が男の右足を焦がす。

　ラドは蹴られた衝撃に抗うことができず、五メートルほど後方へと吹き飛ばされた。

「ぬぅ……！」

　振り抜いた右足を戻した狼人族（ろうじんぞく）の男は、酷い火傷の痛みで体をよろめかせる。

「ふふ……。いいぞ……！　もっとだ……！　もっと竜の力を見せてみろ！！」

　鋭い目を見開き、全身の毛を逆立てながら、狼人族（ろうじんぞく）の男は叫んだ。そして、顔を綻ばせながら、未だ煙と血が出ている右足を踏み出す。

　先ほどよりも加速し、一直線にラドへと向かい襲いかかった。

　——　—　—　—

　分裂した闇精族（あんせいぞく）の男達は一斉に嗤（わら）った。

「ざぁーんねんッ！　こっちだ！」

　ハクの右腕に短刀による切れ目が生じる。

　自身から見て左側にいた男が襲いかかってきたため、ハクはそれを避けようとした。しかし、その男はハクに触れるか否かの間際に黒い煙と化し、そして逆側にいた本物の男がハクの右腕を切りつけたのである。

　闇精族（あんせいぞく）は、生物の精神や意識に干渉する術法を使う。それは、ほとんどの種族に有効であり、動物にもその効果は及ぶ。

　しかし、自身の周囲という限られた範囲でしかその効果は無く、個々の身体能力も低いという欠点を持つ。

　鋭い痛みと共に、ハクの右腕を鮮やかな赤色が伝（つた）っていく。

「……っ！！」

　ハクは左手で右腕を抑え涙を堪（こら）えて、なおも男を睨み続ける。石柱に激突した痛みに鋭い痛みも加わり、全身から脂汗（あぶらあせ）が噴き出していくのをハクは感じていた。

「いい表情（かお）するじゃないかぁ」

　闇精族（あんせいぞく）の男は狂気の笑みを湛（たた）えたまま、再びハクに向かって短刀を振り下ろす。

　左足の太もも、右頬、背中——。

　為（な）す術（すべ）を持たないハクは、ただただ刀傷を増やし、その身に流れる血を流していく。

　小さい体に力を込め、突き刺すような痛みに耐えながらも、ハクは懸命に意識を保って涙を堪（こら）える。

「いつまで耐えられるかなぁ？　そらっ、そらぁっ！！」

　右に避けようが、左に避けようが、ハクの行動をまるで読んでいるかのように、闇精族（あんせいぞく）の男は執拗（しつよう）に急所を避けてその短刀を振り下ろす。男は術法をハクの精神に干渉させ、幻惑を見せているのである。

　新たに刀傷をいくつか増やしたところで、下卑（げび）た表情の男は動きを止め、その口角を少し下げた。

「頑張るねぇ、坊ちゃん。けど、そろそろ終（しま）いにしようかねぇ。妖精族のガキも始末しなくちゃいけねぇし——」

(——こいつ……！！)

　ハクはその時、何かが自分の中で弾（はじ）けたのを感じた。

　そして、いつか聞こえた自分を呼びかける声が、再び脳内を侵食していく。

　——(力が……欲しいか)

　低く、力強い声。

(……欲しい)

　ハクは心の中で、その問いに答える。

　——(何故（なにゆえ）にそれを欲（ほっ）す)

　心を問うような声。

(……みんなを守るために)

　ハクは目を閉じ、兄と、友達と、母の姿を思い浮かべる。

　——(己（おの）が宿命（さだめ）を受け入れるか)

　もう目の前で誰かが傷つくのは耐えられない。

　もう兄に守られるだけなのは耐えられない。

　母を救えなかった悔しさを、誰かを失う苦しみを、もう二度と味あわないために。

　そして、何よりも、大切な人を守るために。

　ハクは意を決した。

(——受け入れる！！)

　目を見開き、ハクは自身の気（プラーナ）を解き放つ。

「あぁぁぁぁぁぁぁぁーーーーー！！」

　そして、ハクは再び、雄叫びをあげた。

「くくく……。どうした坊ちゃん、怒っちゃったのかなぁ？　……ん？」

　ハクの雄叫びを聞いた闇精族（あんせいぞく）の男は、それがただの苦し紛れの叫びだと思った。しかし、徐々に姿を変えていく少年を見て、先ほどまでの嗤（わら）いの表情が一気に崩れていく。

　以前、人族の兵士達と対峙した時と同じように、ハクはその身体の一部を変貌させる。

　目の色が茶色から紫色に変わり、右肩から右手の先にかけてが竜のそれとなる。

「おいおいおい……導師がいるなんざぁ聞いてねぇぞ……！？」

　あらゆる種族で語り継がれている導師という存在、伝承でしか聞いたことのない人物が目の前にいる。そのことに闇精族（あんせいぞく）の男は、驚愕と、それ以上の恐怖により心が乱れていくのを感じていた。

　——　—　—　—

「いい？　いいよね！？　もう……我慢できない！」

　極彩色の翼をもつ少女は、レントの制止も聞かず、もはや禁断症状の域の欲望を曝（さら）け出した。

　そしてそのまま目を閉じ、少女は場違いに美しい歌声で自身の種族に伝わる歌を歌い始める。

　鍾乳洞内に、悲しみと喜びが入り混じった旋律が響いていった。