第23話 友達
次の日。
「ああ……、あなた達……出掛けるのね。……気を付けて行ってらっしゃい……」
もう昼前だというのに、イリーナは二日酔いで苦しんでいた。
「あまり遠くへは行かないようにするんだぞ。私はイリーナ殿を介抱した後、村に必要な薪や食料を調達しなければならない。さすがに、ただの食客でいるわけにはいかないからな」
ライアスはイリーナの背中を
ハク達はイリーナとライアスに挨拶をして、レント達の待つ遊び場へと向かった。
遊び場へと向かう道中。ディオネは昨晩の笑顔とは打って変わり、最初に出会ったときのような暗い顔をしている。
「ディオネ……、どうしたの? 大丈夫?」
「……大丈夫よ。それより、外ではあまり話しかけない方がいいわ」
ハクがディオネを気遣う。しかし、ディオネは周囲の目からハクを守ろうと、自らを遠ざけるように下を向いてしまった。
「なんで——」
「おーい! ハクー! ラドー!」
ハクの呼び掛けは、遊び場から聞こえてくるレントの声によって遮られた。
ハク達が前を向くと、レントとサキ、そして他にも数人の妖精族の子ども達がこちらに手を振っている。
ハクは手を振り返し、ラドは翼を広げてそれに応える。しかし、ディオネは依然として下を向いたままだった。
レント達がディオネも同行していることに気付く。すると彼らは揃って同じように困惑した顔を見せるのだった。
ハク達が遊び場に到着する。だが、遊び場の空気は重い。
そんな中、第一声を発したのはラドだった。
「おはよう、レント。それにみんなも。それで、昨日言ってたとっておきの場所ってどこなの?」
「あ、ああ。それはこの奥の森にあるんだけど……」
「へぇ、森にあるんだ。それじゃあ早速、みんなでそこに行こう」
レントはちらちらとディオネを見ながら、歯切れの悪い返答をする。しかしラドは、まるで何事もないかのように、極めて自然に話をする。
「ねぇ、なんでディオネも一緒なの?」
レントの隣にいた女の子——サキが冷めた表情でディオネを睨みつける。ディオネは下を向いたまま、自分の服を両手でぎゅっと掴む。
「ディオネは僕とラドの友達だから」
ハクは庇うようにディオネの前に立つと、サキに向かって微笑んだ。
「なっ……!?」
ディオネは驚いて顔を上げる。視界には、レントやサキ、他の妖精族の子ども達の驚いた顔。そして、自分よりも少し背丈の低い白髪があった。
「……良かったわね、ディオネ。オトモダチができて! ……あたしは今日は帰るわ」
ハクとラドと一緒に遊べることを、サキも余程楽しみにしていたのだろう。サキは少し悔しそうにそういうと、強がりながら大股で帰っていってしまった。
他の子ども達も、サキに続いて遊び場から逃げるように帰っていく。
遊び場に残ったのは、ハク、ラド、ディオネ、レントの四人だけだった。
「あらら、四人になっちゃったけど……。レント、案内よろしくね」
苦笑いしながらも、ラドはレントに案内をするよう頼む。
「……ダメだ。ディオネは連れて行けない」
しかし、レントの口から発せられたのは、明確な拒絶だった。
「なんで?」
ラドがその真意を問う。
「ディオネなんか連れて行ったら、絶対よくないことが起きるだろ」
「なんで?」
「だって……こいつの髪の色、黒いじゃん!」
一瞬の沈黙が訪れる。
この重い雰囲気とは裏腹に、遊び場には温かな日の光が降り注いでいる。
「あたし……帰る!」
ディオネが体を百八十度回転させ、元来た道を帰ろうとする。
(やっぱり、あたしは来ちゃいけなかったんだ! イリーナ様に一緒に遊ぶように言われたけど、やっぱりダメだったんだ! このままじゃ、ハクも、ラドも——)
「だめ!」
ハクが帰ろうとするディオネの手を掴む。驚いて後ろを振り向いたディオネの両目は、今にも溢れそうな涙でいっぱいだった。
「ディオネの髪が黒いのが、そんなにいけないことかな? 僕もハクも、綺麗な色をしてると思ってるんだけど」
ラドは堂々とした態度で、自身の考えを述べる。
「ハク……、ラド……」
ディオネはとうとう涙を我慢できず、初めてできた友達の名前を口にする。しかし、その流れていった涙の意味は、先ほどまでとは違うものだった。
「それにさ、レント。妖精族にとって、黒っていう色が不吉なのは聞いたけど。遊びにいくだけで良くないことが起きるっていうのは、ちょっとひどいんじゃないかな」
「違う! 今から行く場所は、村の外にあるんだ。だから、もしも何か起きたら危ないだろ!?」
レントは顔を少しずつ赤くしながら、あくまでディオネを連れて行くことを拒否する。
「レント……、こわいの?」
しかし、ハクがレントの地雷を踏んでしまった。
「!! 怖いわけないだろ! ……分かった。今日だけはディオネを連れて行ってやる」
レントは不承不承ながらも、自分の面子を保つために、ディオネの同行を承諾した。
「それで? その危ないかもしれないっていう場所はどこにあるの?」
ラドは態度を変えないまま、その場所について尋ねた。
「それはな……。この森の先にある、鍾乳洞なんだ」
こうしてハク達三人と一頭は、村の外にある鍾乳洞を目指すことになった。
ディオネは、繋がれている手の温もりを、ぎゅっと握りしめながら感じていた。
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