第21話 心の距離
「ディオネ……と、話がしたくて」
初めての同世代の異性を相手に、恐る恐る話しかけるハク。ディオネの冷たい目線と態度に心が折れかけるが、何とか言葉を発することができた。
「そう。……まあいいわ」
ディオネは左手で風を足元に集め、ゆっくりと地に降りた。
透き通るような青い瞳が、ハクの双眸を捉える。
「……聞いたんでしょ? サキから。……あたしが皆から避けられてるって」
サキというのは、ラドとハクに話しかけてきた女の子を指しているようだ。そう言うディオネの瞳が、再び寂しさを含んだ陰りを見せる。
「あ……いや」
「いいのよ、本当のことだから。……それで、話って?」
返事に困ってしまうハクと、話を急かすディオネ。二人の間に、早くも少しずつ溝ができ始めたかにみえた。
「その……。ディオネのこと、教えて欲しいんだ」
予想とあまりにも違ったハクの発言に、ディオネは数秒間固まってしまう。
言葉の意味をようやく飲み込めたディオネは、思わず吹き出して笑ってしまった。
「……あはははっ! なによそれー? ハク、あなた変わってるわ!」
ディオネの表情が初めて、仮面ではない本来の笑顔を形作る。その笑顔は、夜空に浮かぶ星々よりもずっと眩しく輝いていた。
遠くから、空を切る翼の羽音が聞こえてくる。
飛んできたラドは二人の側に降り立つと、二人の顔を見上げて微笑んだ。
「……ハクもディオネもやっぱりここにいたんだね。……邪魔しちゃった?」
ディオネの表情が柔らかくなっているのを見て、ラドは安心しながら軽口を叩く。
「え? なにが?」
「そんなわけないでしょ!」
何を言っているのか理解できないハクと、顔を赤くするディオネ。
二つの対照的な顔を面白く見ながら、ラドも二人の間に自然に溶け込んでいく。
今日だけ、今夜だけ、ディオネは孤独に浸ることを諦めた。
「はぁ……。何だか調子が狂うわ。それより、話なら屋敷に戻ってからにしましょう」
ディオネはわざとらしくため息をつき、屋敷に向かって歩き出した。ハクとラドもそれの横に並ぶ。
「そういえばあなた達、今日はどこに泊まるの?」
ハクよりも数センチ高いディオネの目線が横を向く。
「さっきイリーナが、今日はこの屋敷に泊まっていきなさい、って言ってた」
つい先ほど言われたイリーナからの言葉を思い出すラド。
「イリーナ様、よ。……そう。ならあたしと一緒ね」
二人と一頭は喋りながら屋敷へ向かう。
途中で妖精族の大人と数人すれ違うが、彼らはそれを視界に入れながらも一向に見ようとはしなかった。
ディオネにとって、それはいつものこと。ハクとラドには、その見えない壁はまるで気付くことができない。
ディオネは彼らと同じように、意識的に大人達を自身の世界から遠ざける。そして、心の中にゆっくりと入ってくる来客に意識を向けた。
—— — — —
ハク達が屋敷に帰ってくると、少し異様な
「あらあら! 三人仲良く帰ってきたのねー! ふふふふっ」
ラドが屋敷を出てから、まだ少ししか経過していないはずである。しかし先ほどまでと違い、イリーナの顔は明らかに赤くなっていた。
「なに? この
初めての酒の
「この村で造っているお酒よ。麦と薬草を混ぜて造っているらしいわ。……大人達は皆、お酒が好きみたい」
嫌だわ、などと付け加えながら、ディオネは冷めた目を大人二人に向ける。
しかしその眼差しは、一人でいるときの冷たい目つきではなく、どこか温かい光を伴っているものだった。
「おお、帰ったか。イリーナ殿に、この酒が美味い、と勧められてな」
背を向けて座っていたライアスが、座ったままこちらを振り向いて話しかける。笑っているイリーナとは対照的に、ライアスは普段とそれほど変化はなかった。
「ただいま帰りました」
「ただいま。……ほら、ハクも」
ディオネとラドが、挨拶をする。
「……ただいま」
そして、ハクも。
「ああ」
ライアスは少しだけ微笑み、再び前を向く。そして、お猪口に残っていた酒をグイッと
ハクが初めて、ライアスへ言葉を向けた瞬間だった。
「あらあら! いい呑みっぷり! ささ、もう一杯!」
イリーナも上機嫌にライアスにお酌をする。
「じゃあ、あたし達は奥の部屋へ行きましょうか。ここだと邪魔になるし、それにお酒臭いし」
ディオネの提案で、子ども達は奥の部屋へ向かうことにした。
「そうだね」
「うん」
ラドとハクもそれに従い、奥の部屋へと進んでいった。
奥の部屋へと子ども達が消える。イリーナはちびちびと酒を呑みながら思い耽る。
(——そう。まだぎこちないけど、笑えるようになったのね、ディオネ)
ライアスも、ハクとの心の距離が遠いのをずっと感じていた。挨拶だけだったが、やっと言葉を交わすことができた。
「おや、イリーナ殿もお猪口が空になってしまいましたね。ささ、もう一杯」
嬉しさを肴に酒を
二つの小さな笑い声はこの夜、一晩中途切れることはなかった。
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