竜の咆哮

第14話 女帝竜

「起きて！　ねぇ、起きてってば！！」

　ハクは気を動転させながら兄を叩き起こす。その顔には冷や汗が流れ、そして徐々に目が充血していく。

「……ん？　どうした？　ハク」

　ハクのただならぬ声を聞き、ラドもゆっくりと意識を覚醒させていく。

「母ちゃんが……！　母ちゃんが！！」

　もう止めることのできない涙を流しながら、ハクは戦地を指差した。頭が混乱し、言葉が出てこない。

　しかし、兄にこの状況を説明するにはこれだけで十分だった。

「！　……母ちゃん！！」

　ラドはハクが指し示した方角を見た。そこには血を撒き散らしながら戦う、母の姿があった。

「助けに行かなきゃ！　……ハク、お前は危ないからここで待ってろ！」

「やだ！！　僕もいく！！」

　ラドはハクにここで待っているよう言いつけるが、この反応を見るに納得する様子はない。ラドは一瞬だけ悩み、決断した。

「ダメだ、ハク。すぐ帰ってくるから、大人しく待ってるんだ」

　そう言い放つと、まだ小さい翼を広げてラドは空へと舞い上がる。

「やだ！！　ラドお願い！　連れてって！！　……お兄ちゃーん！！」

　普段であれば、その背に弟を乗せて飛んでいたラド。しかし、今はそのような場合ではない。

　泣き叫ぶ弟を残し、人族と戦う母を助けるためラドは戦場へと向かった。

　——　—　—　—

　噛み殺す。

　引き裂く。

　噛み殺す——。

　女帝竜は次々と襲ってくる兵士達を惨殺していく。

　あれからさらに呼吸が苦しくなり、右目も潰れた。耳鳴りがひどく、ブレスももう吹けそうにない。

　女帝竜は自分の死期が近いことを感じていた。

　子ども達を守る為に死ねるなら、それは本望である。ただ唯一の心残りがあるとすれば、最期に一度でいいから子ども達を抱きしめたかった。

　そんなことを考えながら、目の前の兵士の腹部を食いちぎる。

　すると、遠くから近づいてくる一人の人族の姿が女帝竜の左目に映った。それは半日前に見た、金髪で端正な顔立ちの騎士だった。

「退け！　退けぇぇー！！」

　馬に跨がり声を張り上げながら、その騎士は女帝竜の眼前に止まった。

　辛（から）くも生き延びていた一個中隊隊長マルドゥクは兵士達の前に躍り出て、ライアスに向かって怒りを露にした。

「ライアス！！　一体何の真似であるか！　それにお主、陛下より五日間の投獄を命ぜられていたであろう！　何故ここにいるのだ！！」

　ライアスは馬から降り、腰に帯びた剣を引き抜き中段に構える。

「マルドゥク殿！　このような戦は無駄です！　兵を退いてください！　……もし、それができないのであれば。第三歩兵部隊……。いや、この騎士ライアスがお相手いたします！！」

　ライアスの剣の腕前の程は、ルムガンド王国内に知れ渡っている。兵士達は、若き天才騎士が目の前に敵として現れたことに大きく動揺する。

「女帝竜よ……。すまぬ。陛下を止められなかった」

　ライアスは前方を向いたまま、満身創痍で地に伏し項垂（うなだ）れている女帝竜へ謝罪した。

「……いいえ、ありがとう、人族の勇敢な騎士。……そう、あなたはライアスという名なのですね」

　女帝竜はそう言うと、力無く四肢を伸ばし立ち上がった。そして再び目の前の兵士達へと向き合う。

「ええい！　血迷ったかライアス！！　お前達も怯むでない！　ここで戦意を無くしたという者などいたならば、陛下への反逆罪としてその首切り落とすぞ！！」

　激昂し、手荒な手段で兵士達を焚き付けるマルドゥク。

「マルドゥク殿、……いや、マルドゥク！　部下に対し随分な言い草ではないか！」

　ライアスは不敵な笑みを浮かべて、剣を構え直す。そしてそのまま、女帝竜に謝罪を重ねた。

「そういえば名乗っていなかったな。……どうやら兵士達はそう簡単には止まらなそうだ、すまない」

　それと同時に、空から母を呼ぶ声が近づいてくる。赤い、小さな竜、ラドである。

「母ちゃん！　母ちゃーん！！」

「ラド！！」

　母は振り向き、その血だらけの身体で、飛んできた息子を力強く抱きしめた。

「来てしまったのね、ラド……。でも、嬉しいわ。ありがとう」

「母ちゃん……！！」

　ライアスはその抱き合う親子の様子を見て、幼い日の自分の姿を重ねた。そして、悲しくも温かい過去を思い出しながら両の手を力強く握る。

「くそっ！　竜のガキまでいたとは！　砲撃部隊は何をしていたのだ！？」

「マルドゥク。ここは騎士らしく、一対一で死合わないか？」

　砲撃部隊については、当然ライアスも知っている。今この至近距離で砲撃を連射されては到底適わない。そう思ったライアスは、あえてマルドゥクを挑発した。

「なん……だと……！？　……いいだろう。裏切り者、ライアス。その首、貫いてくれる！！」

　挑発に乗ったマルドゥクは槍を中段に構えると、ライアスにその矛先を向けて突進する。

　ライアスは一拍の深呼吸をした後、コルドーから託されたその剣を下段に構えた。

　二人の距離が縮まり、マルドゥクの槍がライアスの胸元へ迫る。

「……はあぁっ！！」

　一閃。

　斜め上に弧を描いた剣の軌跡は、その槍の先端部を見事に切り落とした。

「なに……！！」

「さぁ、お前の負けだ。マルドゥク。大人しく兵と共に国へ帰れ」

　剣の切っ先をマルドゥクの眼前に向け、ライアスは力強く言い放つ。

　裏切り者に敗北宣言をされ、マルドゥクは槍の柄を力無く落とした。これで事実上、戦が終わったかに思えた。

　しかしその時、マルドゥクは視線の先で夜空に浮かぶ何かを見つけた。それはふらふらと揺れながらも、確実にこちらに向かって飛んできている。遠すぎてその姿はよく見えないが、ぼんやりと見えるその翼は紛れもなく竜の翼だった。

　マルドゥクは口角を上げ、目を見開きながら叫んだ。

「砲撃部隊！　あの飛んでくる竜を狙え！　打てぇーー！！」

「……ハク！！」

　その言葉にハッとした女帝竜は抱擁を解き、もう一人の息子へと向かい飛び立つ。

　身体の節々が痛む。意識も朦朧としながら、それでもあらん限りの力で翼を羽ばたかせる。

　誤算だった。まさか、ハクがここまで飛んでやってくるとは思いもしなかった。

　女帝竜はそう強く後悔しながら、気力を振り絞り急上昇する。

「ハクーー！！」

　ラドは弟の名を叫び、ライアスは後方の夜空を見上げる。

　生き残った砲撃部隊の兵士が、無慈悲にも次々と砲弾を射出する。

（——お願い！）

　母は命を削りながら飛翔し、泣き叫びながら飛ぶもう一人の息子の元へと向かうのだった。