獣人盗賊団

第33話

　ジンは一瞬、幻聴かとも思った。以前のような風のうねる音が、そう聞こえただけかと。

　しかし獣人のふたりも同じようにきょとんとして、顔を合わせてくるのを見て、それが確かなものであると理解する。

　ただしどこから聞こえるのかを特定することができなかった。人間であるジンよりも遥かに聴力に優れた獣人たちですら、それを探ってきょろきょろと辺りを見回している。

　いや――それは少し違うのだろうと、ジンは察した。

「イノ……チ……イ、キル……モノ……」

「石像――」

　思わず呟く。その声は紛れもなく、ワニの石像から聞こえてくるものだった。

　ただし石像が顎を動かして喋っているのではない。それは例えば、石像の意志が音として辺りに立ち込めたような、不可解なものだったのだ。

　もちろんそれは、石像が喋るなどということと同じくらいに現実味がなく、そうでないと思ったジン自身ですら、到底信用できなかった。それならばまだ、喋る石像の方がよほど考えられるに違いない。

　付け加えるのなら、最も考えられるのはそれが単純な石像ではなく、石像のように見えるなんらかの”生物”である可能性だったが――

　まさか、ジンがそう考えてしまったから、というわけではないだろう。

　石像がみしみしと、石の擦れる音を立て始めたのである。

「お、親分……これって、ひょっとして……」

　青ざめた小声で、キュルが石像の眼前に立ったまま囁きかけてくる。

　しかしそれを遮るように、言ってきたのは隣に立つミネットだった。顔はきつく引きつらせながらも、声だけはなんということもない、世間話でもするような調子で。

「……ねえ、ボス？　あたしたち、早く先に進みたがってたわよね？」

「あ、ああ……まあ」

「じゃあキュルのことはさておいて、さっさと行きましょうよ。あたし、この石像にはあんまり価値がないと思うのよ。だからきっと無視した方がいいわ」

　腕を引かれ、ジンは視線を彼女と、蒼白ですがるな顔をしたキュルとの間で往復させて、

「……そうだな！」

「親分んんんんんんん！？」

　決意した途端、飛びついてきたのはキュルだった。

「今絶対、おいらを見捨てようとしたっすよね！？　ひどいじゃないっすかー！」

「うわ、馬鹿！　大声出すな！　声でどうにかなるのかは知らんけど、こういう時はたいてい静かにだな――」

　なだめようとするが、彼は聞かなかった。それよりも涙目で叫んでくる。

「だって親分がおいらのことをー！」

「あ、あれは俺じゃなくてミネットが誘惑してきただけだ！」

「なっ！？　ゆ、ゆゆ、誘惑なんてしてないわよ！　別にあたしはふたりきりとか、そういうこと考えたんじゃなくて、ただボスが心配というか、その、とにかく違うわよー！」

「だからお前も大声を出すなっての！」

「親分だってさっきから大声っすよー！」

　などと。騒いでいたせいかはわからないが。その中にまた、声が響いた。

「ケ、モノ……ニンゲ、ン……イキ、ル……！」

　先ほど以上に力と、熱狂的なものが篭った声だ。

　同時に石臼を回すような、石の激しく擦れ合う音。

　それを耳にして三人は、顔を見合わせたまま完全に沈黙した。

　そして恐る恐る顔を上げる。本当は見たくもなかったが、そうしなければならなかった。ランプの光が何かに反射して、ジンの身体へと返ってきているのだ。

「…………」

　三人はそちらを見た。そして確認した。

　紛れもなく――ワニの顔をした石像の顔が、自分たちの方へ向き直っていることを。

「怒ってる、っすかね……？」

「そ、そうね……きっと騒がしかったからよ」

「それじゃあ、えぇと……俺たちは静かに帰りますんで……」

　ジンたちは引きつった笑みを浮かべつつ、忍び足でゆっくりと石像から遠ざかっていく。

　しかしそれと一緒に、石像の首も追いかけるようにゆっくりと動いて――

「ツヨ、イ……セイ、メイ……セイメ、イヲ……ッ！」

　石が吼えて。首を回す不愉快な軋む音は突如、土を踏みしめ蹴り付ける音へと変化した。

　その動きが異様なほど――石像とは思えぬほど俊敏だったことに、ジンたちはそれでも備えが全くないというわけでもなかった。