シェアワールド ～死神の初恋～

第23話 死神の初恋⑯

　予期（よき）せぬ客の来訪を警告するように炭化（たんか）した薪（まき）が暖炉（だんろ）で爆（は）ぜた。続いて一度だけ扉が敲（たた）かれる。その音に反応し、ハクロが振り向いた次の瞬間――返事を待たずに扉が打ち破られた。

　現れたのは街の警備兵だ。十人以上はいるだろうか。みんな鎧や盾で身を固めて武装している。先頭のひとりが土足のまま上がり込んできた。腰から軍刀（サーベル）を抜くと臨戦（りんせん）態勢に入る。

「なんだ貴様たちは！」

　ただならぬ空気にハクロは、サーシャとアンを下がらせ、鎌を手にして威嚇（いかく）した。

　だが兵士らは無言のまま応答しない。得物を抜いたまま次々となだれ込んでくる。ハクロたちを囲むように陣取った。

　さらに後方から黒装束の集団が現れる。彼らが纏（まと）っている衣装は、アンが語った昔話に登場した者たちを思い起こさせる。サーシャが身に着けているローブともよく似ていた。

　黒装束たちはハクロとサーシャを一瞥（いちべつ）するや口々に叫ぶ。

　死神がいるぞと囃（はや）したて、

　魔女がいるぞと騒（さわ）ぎだす。

「こいつらにもサーシャが視えているのか。それに――」

　過去に刃を交えた者がこのなかにいるのだろうか……彼らはハクロを死神と認識しているようだ。だが、たとえハクロの過去を知る者がいたとしても、墓に棲んでいたころとは大きく背格好が変わっている。鎌を携えているくらいでは結びつかないだろう。そう高を括っていた。いまさら古傷を抉（えぐ）られたくない。

　忌み子と呼ばれたくない。

　死神と呼ばれたくない。

「誰の命でやって来た、答えろ！」

　黒装束たちにも問いかけたが、やはり返事はない。代わりに片手を口許に添えると聞きなれない音を発し始めた。耳障（みみざわ）りな低い声を唸らせるたびに乾いた空気が振動し、ちりちりと肌が灼（や）ける。

　異変を誰よりも早く察知したのはサーシャだった。

「火炎魔法よ、避（よ）けて！」

　その声に反応し、ハクロは鎌を背にして身を翻（ひるがえ）す。

　アンを抱きかかえると窓に向かって走った。

　電気を帯びた火花が散り、後方で光を放つ。その中心で火球が生まれた。酸素に触れるや一気に膨張していく。瞬くうちに大きく広がると、亡者たちをのみ込んでしまった。

「ちッ――問答無用か」

　ハクロは舌打ちしながら窓を蹴破り、サーシャのあとを追って外へ飛び出す。そのまま隣の壁伝いに二度三度と脚をかけ、大きく跳躍すると隣家（りんか）の屋根に着地した。上空から振り返ってみれば火の手は診療所を焼き尽くし、燃え盛る炎が爆ぜていた。なにもかも消し炭にしそうな劫火（ごうか）だが、亡者の悲鳴は掻（か）き消されることなく耳を劈（つんざ）く。広がる光景はまさに地獄絵図だった。

「おい、医者――アンよ。亡者たちは燃やせば成仏（じょうぶつ）するのか！？」

「いいえ、燃やそうと煮ようと溶かそうと、呪いが解けないかぎり――魂が浄化されなければ永遠に苦しむだけでしょう」

「可哀想（かわいそう）に。俺ならば彼らを救うことができたかもしれないのに……なんだってやつらは急に攻めてきたんだ。この医者だって、諸共（もろとも）にするつもりだったのか？」

「でしょうね」サーシャがかんたんに肯いた。

　彼女はハクロの隣で宙に浮いている。

「さっきの攻撃を見たでしょう。こんな街中だというのに、警告なしで火炎魔法を放ったのよ。全員、異端者（いたんしゃ）と見做（みな）している証拠だわ」

「そんな――私は魔女なんかじゃない！」アンはハクロから離れ、屋根から身を乗り出して叫んだ。「兵士様、止（や）めてください。私はただの医者です！」

　だが、彼女の願いも虚しく、狙いすましたように矢が飛んでくる。

　アンの喉許に刺さる直前、ハクロがそれを薙（な）ぎ落とした。

　続けざまに飛んでくる二の矢、三の矢を掻（か）い潜（くぐ）り、アンの躰を引き寄せる。彼女の前に立つと飛来する攻撃をことごとく打ち払った。

「どうやらサーシャのいうとおりみたいだな」

「ぜんぶ魔女のせいだわ！　貴女が現れたせいで――」

「追われると分かっていて呼ぶわけがないじゃない。居場所が知れたのはきっと、亡者たちの気配が強くなったためでしょうね。此処は人の住む街中なのよ。勘の鋭い上級魔術者がいたならかんたんに察知されてしまうわ」

「どうする、応戦するか？」ハクロはサーシャの指示を仰いだ。「見逃してくれるつもりはなさそうだぞ」

　見下ろせば兵士と術師らがこちらを指差している。

　火事のせいで周囲が明るい。狼煙（のろし）となって場所を報（しら）せているようなものだ。月のすくない夜にはよく目立つ。汽笛（きてき）が鳴り、増援（ぞうえん）が次々と集まってくる。

　熱と異臭が広がり、次第に騒ぎが大きくなり始めた。

　下で子供の泣き声がした。外れた矢が当たったのだろうか。亡者の哭き声ではない。一般住民だ。遠巻きながら眼が合った。とつぜん始まった戦闘に、あきらかに怯（おび）えている。

　それでも攻撃の手は止まない。

　術者がまた呪文を唱え始めた。次は雷土（いかづち）か氷の飛礫（つぶて）か――

　対抗するようにサーシャも詠唱（えいしょう）を始める。こちらは防壁（ぼうへき）魔法のようだ。

　四方に黒い円陣（えんじん）が広がり、飛来する矢も炎もすべてのみ込んでいく。かなり強力な魔法陣だった。

「いつまでも持（も）たないわ。すぐに離れましょう。此処にいては無関係の者にまで被害が及んでしまう」

「とっくに巻き込んでるわよ！」一番の被害者が視力を失った瞳をいっぱいに開いて睨（にら）んだ。「嗚呼――こんなことになるなんて夢にも思わなかった。家も焼けてしまって……私、これからどうすればいいの？」

「貴女の場合は今に始まったことじゃないわ。十五年前から物語の登場人物となっているのよ」

　サーシャは冷たく云い放った。

　魔力が増大しているせいだろうか。いつになく口調が厳しい。焦っているように見えるのは、泣き言を繰り出すアンのせいではなく、筋書を描いた者に対する苛立（いらだ）ちの現れだろう。それが誰なのかは判らないが、自分こそが原因を生んだ張本人ではないかと想像してしまう。

　死神と出会わなければ家を失うこともなかっただろう。

　忌み子さえ生まれなければ視力を失うこともなかっただろう。

　ハクロさえ存在しなければサーシャもアンも幸せになれただろう。

　俺さえ――

「なにを考えているの？」サーシャがハクロの思考を遮った。「まさか自分がすべての元凶（げんきょう）だなんて思ってないでしょうね？」

「すくなくとも一端（いったん）は担（にな）っている」

「それはみんな同じよ。ともに生きているかぎり、互いが互いに影響を及ぼし合っているの。良くも悪くもね」

「それでも俺は、眼の前で誰かが不幸になって欲しくない」ハクロは、座り込むアンに手を差しのべた。「おい、アン。貴様も俺たちと一緒に来い」

「ですが……この眼でどうしろとおっしゃるのです？　ハクロ様の足手まといにだけはなりたくありません」

「要（い）らぬ心配をするな。俺は、俺のために貴様を護（まも）りたいんだ。だから頼む、協力してくれ」

　ハクロの気迫が伝わったのか、アンはわずかに逡巡したのち、躊躇（ためら）いつつも力なく頷いた。

「……分りました。魔女と連れ立つのは不本意ですが、ハクロ様の頼みとあれば無下（むげ）にはできません」

「私も貴女も彼らからすれば同じ魔女よ」

「喧嘩（けんか）している場合じゃない。さあ行くぞ」ハクロはアンを背負った。「しっかりつかまっていてくれ」

「嗚呼……せめて静かに暮らしたかったわ」

「すべて片づけば必ず償（つぐな）おう」

「約束ですよ」

「サーシャは自分で動けるな」

「なんとかね。だけど、私もちゃんと護ってよね」

「もちろんだ」

「あの、私、重くありませんか？」アンが訊いた。

「平気だ。サーシャより軽い」

「嘘。もう一回おぶって――きちんと比べてみて」

「喧嘩しないでくれって」ハクロは顔をしかめた。

　戦うよりも、姦（かしま）しいふたりを宥（なだ）めるほうが疲れる。だが、サーシャが復調（ふくちょう）の兆（きざ）しをみせてくれてよかった。屋根伝いに走りながらハクロはそんなことを思ったが、口にするとまた喧（やかま）しくなりそうなので話題を逸らした。

「これからどうする？　山へ戻るか？　それとも墓のほうがいいだろうか？」

「逃げても追われるだけよ」

「また棲家（すみか）を荒らされるのは御免（ごめん）だな。だけど、他に行くあてもないし……」

「城へ向かいましょう」

「城へ？」

「領主と話をつけるの。私たちは悪者じゃない。ただ、己のルーツを知りたいだけだって」

「うまくいけばストーリーテラーについても情報が得られるかもしれないな」

　ハクロは気配を断ち、闇に紛れた。

　見えざる明かりに誘われながら城へ忍び込む。

　ちょうど日蝕を迎える日のことだった。