キツネ様が憑いてる。

第13話 どーも、このオバサンだけは、苦手でありんす

「ただいま」

　玄関の鍵をかけるとタダヒトは、

（なんか──静かだな）

　と、奇妙な感じを受けた。

　兄弟はなく、父親も殆ど家にいないので、そもそも賑やかな家ではないのだが、それにしても物音ひとつしないのは静かすぎる。

（？）

　時計は午後九時をまわっていた。遅すぎるというほどではないが、もちろんいい顔はされないという、高校生の帰宅としては微妙なところだ。

（母さん、怒ってるのかな）

　照明がついているので、いることはいるのだろう。普段ならバラエティ番組を見ながら、ひとりでウケまくっている時間帯だった。おそるおそるリビングをのぞくと、

「おかえり」

　母親はすまして食卓についていた。

「た、ただいま」

　見たところ怒っている様子はなかった。といって機嫌がいいわけでもなく、感情の読みづらい顔をして、じっとタダヒトの顔を見つめている。

「あ、ごめん。遅くなるってメールするの忘れてた」

「タダヒト、そこに座って」

「な、なに？」

「いいから、お母さんの前に」

　テーブルには何も乗っていなかった。少なくとも遅めのディナーが始まるわけではなさそうだ。

　鬼の形相を通り越して無表情になるくらい怒っているのか？ そんなに激怒するほどの時間ではないはずだが。それとも何か頼まれてたっけ？

（ええと、何だっけ？ 朝、何か言われたっけ──？）

　そんなことを考えながら、タダヒトはおずおずと椅子に腰掛けた。

　母親の口から出たのは意外な言葉だった。

「タダヒト、黙っててごめんね」

「な、何を？」

「キツネ様のこと」

「え？」

　実は迷っていた。

　今日の出来事、自分に起きたことを言うべきか、言わないほうがいいのか。

　言ったところで信じてもらえる自信がないし、もしかしたら病気だと思われるかもしれない。余計な心配をかけるくらいなら、黙っておいたほうがいいのではないだろうか。

　ところが、母親から切り出してきたのだ。

「母さん──知ってたの？」

「そりゃあ、自分の子供のことですもの」

「ど、どこまで？」

「たぶん、タダヒトが今日、知ったことは全部」

「いつから？」

「ずっと前から」

「へ、へえ──そうなんだ」

「本当にごめんね」

　母親は伏し目がちになって、

「いつか言わなきゃいけないって、わかってはいたの。いつまでも内緒にしておけやしないって。でも何て言えばいいかわからなくて、いつ言えばいいかもわからなくて、結局、他の人に言ってもらうことになっちゃった。いつか、その時が来るってわかってたのに。お母さん、母親失格ね」

「い、いや、そんなことないと思うけど」

　思わぬ展開にタダヒトは慌てた。

「まあ、あれだよ。別に体はなんともないしさ。今すぐどうかなるってアレでもないみたいだし。よくわかんないけど」

「そうね。これからのことは、これからゆっくり考えましょう。でも、悩んだり辛かったりしたら、すぐに言うのよ。お母さん、何とかするから」

「う、うん──」

　何をどう何とかするのか、タダヒトにはよくわからなかったが、はっきりそう請け合った母親の言葉に、少し気が軽くなったような気がした。

　母親もそこでホッとしたように一息つき、それから、また気を引き締めたように、

「じゃあ、タダヒトのほうはそれでいいとして、もうひとりが問題ね」

「へ？」

「クーちゃん、出てきて」

「え？ ええ？ クー？」

　タダヒトはわけがわからず母親を見たが、まっすぐ見返す母親は、

「クーちゃん、出てきて。じゃないと、おばさん怒るわよ」

　お、おばさん？

　というのも言葉にならずに、タダヒトの思考は不意に混濁して、意識が遠のいていった。

　朦朧とした顔がまた表情を取り戻したとき、それはあきらかにタダヒトではなかった。表情のみならず、髪は肩にかかるほど伸びて、その中からにょっきりと三角耳が──。

「久しぶりね、クーちゃん」

　サトミがクーコと呼んでいた、神社でハルカを散々からかって泣かせていた妖弧だった。

　ただ、彼女（？）は見るからに困惑していた。

「あのう、わっちはこれでも大妖怪でありんすよ。もうちっと呼び方といいんすか、扱いをでありんすな」

「クーちゃん。おばさん、ちょっとお話しがあるの」

「──なんでやんしょ」

　母親は深刻な顔をして、

「今日ね、クーちゃんがハルちゃんを泣かしちゃったって聞いたの」

「はて。誰がそんなことを、おっしゃりんすか」

「サトミさんから、お電話をいただいたの。そうなの？」

「あンの、イヌっころが──」

　クーコは舌打ちをした。

　母親はぐぐっと身を乗り出して、クーコに憑依された息子の顔をのぞき込んだ。

「そうなのね？」

「へえ。言われてみりゃア──」

　ぽりぽりと頭を掻いて、

「言われてみりゃ、ほんのちょっぴり、ベソをかいていんしたような」

「おばさんね、ハルちゃんみたいな子を、思わずいじめたくなっちゃう気持ちも、わからなくはないの。だって、とってもかわいいんですもの」

「へえ。さいでありんすか」

「でも、女の子を泣かしちゃうのって、いいこと？悪いこと？」

　そう詰め寄る母親に押されまくっていたクーコは、意を決したように鼻息を荒くして、ぐいっと胸をそらせてみせた。

「さっきも言いんしたが、わっちは大妖怪でんして、人間の善悪なんざァ、知ったこっちゃござりんせん」

「いいこと？悪いこと？」

「悪いことでんす」

「そうよね。おばさん、きっとクーちゃんがわかってくれるって思ってたの」

　母親はにっこり笑って、

「じゃあ、次にハルちゃんに会ったら、ちゃんと謝れるわね？」

「謝る？ わっちが？ あの小娘にでありんすか？」

「悪いことをしたら、ちゃんと謝らなくちゃいけないと思うの。クーちゃん、そうじゃなくて？」

「だから、わっちは──」

「そうじゃなくて？」

「きっちり詫びを入れさせていただきんす」

「そう。よかった」

　母親は優しげな眼差しを向けた。

「おばさん、知ってるの。クーちゃん、寂しかったのよね」

「は？」

「だって、ずっとひとりぼっちだったんですもの。そこは、まわりにいる人たちにも、よくないところがあったと思うの」

「──そいつぁ、お気遣いいただきんして、痛み入りんす」

「でも、これからはひとりじゃないのよ。おばさんもいるし、ハルちゃんもいるし、サトミさんだっているんですもの」

「いや、あいつらは──」

「もちろん、タダヒトもね」

「──まあ、そういうことに、しときんすか」

「じゃあ、タダヒトに変わってくれる？」

「へえへえ。ただいま」

　威圧されたわけでもなく、懐柔されたわけでもないが、とにかく調子を狂わされたクーコは肩をすくめて、

「どーも、このオバサンだけは、苦手でありんす」

　そうボヤきながら、宿主の精神の奥深くに戻っていった。

　数十秒後、例によって何が起きたかわからず、惚けたような顔をしているタダヒトがいた。

「母さん──」

「ご飯にしましょ」

　そこにいるのは、いつもの母親だった。

「季節はずれだけど、今日は栗ご飯を炊いたの。勝ち栗って言ってね、縁起がいいのよ」