王様の耳は、猫の耳！！(番外編終わりました)

とある猫の回想録2

　王城にある王の間は、文字通りこの国の王が寝起きをする場所でもある。床には世界を支える大樹ユグドラシルの図形が描かれ、壁は灰色をした石組みによって造られている。

　どこか冷たい印象を抱かせる王の間の壁を眺め、オルムはカットの眼差しを思い出していた。

　猫耳の呪い。

　その呪いを受けてから、冷たい氷のような眼差しを甥はよく他者に向けるようになった。

「まったく、この国を統べる王の自室がどうしてこうも寒いのか、私はたまに疑問に思うよ」

　炎がはじける音がする。それと同時にかすかな笑い声がオルムの耳に聞こえてきた。

　顔を向けると、部屋の前方に設けられた暖炉の前に男性が立っている。

　銀灰の髪を後方に流した彼は、竜胆色の眼に微笑を浮かべている。オルムもまた、同じ色彩の眼に笑みを浮かべてみせる。

　またやつれたと、オルムは思った。

　前に会ったときよりも、男性の顔が痩せ細って見えるのは気のせいだろうか。

　オルムに笑みを送っている男性は、この国の王でありオルムの異母兄でもあるティーゲル・ホンニヤ・ハールファグルその人だ。

　先王を殺し、その臣下たちを粛正した独裁者だと彼を噂する者もいる。

　だが彼の治世になってから、ハールファグルはこのうえない安定と平和を手に入れた。

　彼の最愛の女性と引き換えに――

「久しぶりだな、オルム。ヴィッツの葬儀以来か……」

　そう言いながらティーゲルは、暖炉の上に飾られた肖像画を仰ぐ。巨大な肖像画には、白銀の髪で体を覆った女性が描かれていた。ノルウェージャンフォレストキャットを従えた彼女は、アイスブルーの眼に優しげな笑みを浮かべている。

　女性の面差しは、カットに似ていた。彼女こそ、国の母と国民に慕われていたティーゲルの妃ヴィッツだ。

　肖像画を見つめるティーゲルは、どこか寂しそうだ。話を逸らそうと、オルムは口を開いていた。

「カットも大きくなりましたね。ますます義姉さんに似て来た」

「あぁ、もう会ったのか」

　ティーゲルが弾んだ声を発しながら、こちらへと振り向いてくれる。最愛の息子のことを思っているのか、ティーゲルの顔には明るい。

「見た目はヴィッツのように可憐だが、中身は私譲りだ。頑固でなかなか言うことを聞いてくれない。それに、私に似て剣の才もあるみたいでな。最近は腕をメキメキあげているよ」

「それに、信頼できる小さな臣下も出来たみたいで安心しました」

　レヴの寂しげな眼を思い出す。だが、オルムは笑みを取り繕い、ティーゲルに話題を振っていた。

「アレに会ったのか？」

　ティーゲルの顔から笑みが引く。

「アレ？」

「会ったのだろう？　カットの新しい小姓に」

「レヴのことですか？」

　レヴの名を出したとたん、ティーゲルの顔つきは厳しいものに変わっていた。

　彼は歩き出し、部屋の右側にある大机へと移動する。猫足のついた机の椅子に深く腰掛け、ティーゲルは深くため息をついてみせた。

「こちらへ、オルム」

　ティーゲルの視線が机の前にある椅子へと向けられている。オルムは促されるまま、その椅子に腰かけていた。

「どうだった。レヴに会った感想は？」

　机に肘をつきながら、ティーゲルは両手を組んでみせる。険しい彼の眼差しを不審に思いながらも、オルムは口を開いていた。

「いえ、どうと言われても……。普通に礼儀の正しい子でしたよ。カットもよく懐いていたみたいだし――」

「それだけか？」

　ティーゲルの言葉にオルムは息を呑む。

　オルムは、レヴの眼を思い出していた。

　美しい翠色の眼だった。角度が変わると金色に煌めくそれは、猫の眼を思わせる。

　ふとカットの猫耳が脳裏を過って、オルムは眼を見開いていた。

「まさか、レヴは……」

　ありえない想像をしてしまう。だが、カットだったらあり得る話だ。

　魔女であった母ヴィッツの手によって、猫の王になった彼になら――

「あぁ、レヴは人間じゃない」

　オルムの考えを、ティーゲルが口にする。鋭く眼を細め、ティーゲルは言葉を続けた。

「あの子は、カットが拾ってきた猫なんだ」

　ローズマリングが施された柔らかな絨毯の上には、王城を模した豪奢なドールハウスが置かれている。そのドールハウスを中心に、古びた木馬や、くるみ割り人形、あたたかな猫のぬいぐるみが無造作に置かれていた。

　そんなおもちゃの群れの中で、レヴは寝そべっている。

　起きあがると、首から可憐な鈴の音が聞こえた。首にしているチョーカーについた鈴が鳴ったのだ。チョーカーには紐がついていて、紐の先はドールハウスの尖塔に結わえつけられていた。

「レヴ、ご飯だよっ」

　金色に輝く眼をしばたたかせ、レヴは声のしたほうへと顔を向ける。カットが、笑顔を浮かべながらこちらに駆けよってくる。

　彼は両手に銀の盆を持っていた。その盆の上にはスープの入った皿が２つ載せられている。

「また、ティーゲル様とお食事をされないのですか？」

　レヴの言葉に、カットの顔から一瞬にして笑みが消えた。アイスブルーの眼を鋭く細め、カットはレヴを睨みつける。

「どうせまた父上は俺からレヴを取り上げようとする。だから、オルム叔父様を王城に呼びつけたんだ」

「でも、ティーゲル様は――」

「レヴっ！」

　カットの怒鳴り声にレヴは言葉を遮られる。怯えた眼をカットに向けると、彼は潤んだ眼をレヴに向けてくるではないか。

「レヴは、僕と一緒にいたくないの……？」

　そっと持っていた盆を絨毯の上に置き、カットは膝をつく。レヴを優しく抱きしめ、カットは言葉を継いでいた。

「レヴを僕から取り上げようとする父上なんて嫌いだ……。僕はレヴがいればそれでいい。レヴがいなきゃ、とっくに僕は死んでいたんだから……」

「陛下……」

「レヴは違うの？」

　今にも泣きそうなアイスブルーの眼が、自分の顔を覗き込んでくる。レヴはカットの背中に腕を回し、彼を抱きしめ返していた。

「お側にいます、ずっと……。だから泣かないでください、陛下……」

「レヴ」

　レヴの言葉に安堵したのか、カットは胸元に顔を埋めてきた。そのまま気持ちよさそうに眼を瞑り、カットは言葉を続ける。

「僕は、レヴがいればいい。レヴと、猫たちがいればそれでいいんだ。人間なんて嫌いだ。大嫌い……」

　カットの言葉がレヴの耳に突き刺さる。自分に寄りかかる小さな主を、レヴは抱きしめることしかできなかった。