カフェ・サンドリヨン

かえる (5)

＊＊＊

　さて、二人が店を出てからのことだ。

　透子が振り返り、彼女の後ろをのろのろと歩いていた海に話しかける。

「あの……よければ、お名前を教えていただけませんか？」

　海はどきりとして、思わず身をこわばらせてしまった。

（もしも、正直に名前を言ってしまえば）

　もしかしたら気付いてくれるかもしれない。しかし、それで本当にいいのだろうか？　彼女の幸せを願うなら、ここで潔く身を引くべきではないか？

　そんな迷いが海の口に封をしてしまった。

「僕は……」

　そう言ったきり、海はじっと俯いてしまった。

　これでは、彼女を困らせてしまうだけではないか。分かっているけれど、どうしてもそれ以上何も言うことができなかった。

　せっかくふたりの魔法使いがかけてくれた『魔法』が、彼女の目の前で解けてしまいそうな気がした――

　その時、ぽん、と頭の上に何かが乗せられるのを感じた。この感触は、とてもよく知っている。海がのろのろと目を開けると、彼の目の前で、透子がくすりと微笑んでいる。彼女の白い色の手が、海の頭へ。するりと撫でられる感触が、とても心地良かった。

「やっぱり、魔法は本当なのね」

　その一言に、海は思わず瞠目した。

　その言葉の意味がまるで分からない。何故彼女が自分に対して微笑んでいるのか。何故、自分を撫でようとしてくれているのか。何故その瞳に、うっすらと涙を浮かべているのかも。

　透子が、呆けている海にそっと声をかけた。

「あなた、海でしょう？」

「と、とお、こ……さん」

（どうして）

　怯えるようにか細い声を絞り出した彼に、彼女はゆっくりと言い聞かせる。

「お店に入ったとき、あなたを見たらなんだか懐かしいような気持ちになったの。このひと、知ってるなぁ、って。いざ隣に座ってみたら、目が綺麗な青色でしょう？　もしかしたら……と思ったら」

　透子は鞄から手鏡を取り出し、それを海に向けた。刹那、そこに映し出された自分の姿に、海は思わず声を上げてしまった。絶叫、あるいは奇声だろうか？　自分でも驚いてしまうほど、みっともない声が口をついて出た。恥ずかしさで、頬が徐々に紅潮し始める。

（まさか、あのふたりがかけた『魔法』って……！）

　海の分析が正しいのかは分からないが、事実だけ述べると。

　黒い色の猫耳が、ぴょこんと海の頭の上についていたのである。まるで、コスプレかなにかのような出で立ちに、海はぱくぱくと口を開け広げてしまった。

「チャイを飲んだ瞬間、これが頭からぴんと飛び出してきたのよ。もうおかしくって、我慢するのが大変だったんだから」

　つまり、正宗も靜も見て見ぬふりをしていたということか！

　自分の取り越し苦労にようやく気がつき、海は思わずがっくりとうなだれてしまった。

（……でも、それにしては）

　それにしては、彼らふたりは海に対し普通に接していた。あの状況ならば、もし耳が出てこようものなら全力で隠されると思うのだが。

（もしかしたらこの猫耳、あのふたりには視えていなかったのかな）

　いやしかし、どうせならもっとかっこいい魔法がよかった。何故、敢えての猫耳。ちょっと、否かなり恥ずかしいではないか。

　必死になって考える海を、透子はじっと見つめている。

　彼女もまた、なにかしらの考えに辿りついているのかもしれない。

「海、」

　透子は躊躇いがちに、そっと海に抱きついた。いつもは抱きしめられ、仰ぎ見ているだけの彼女が、今は見下ろすかたちとなっている。それでようやく、海は今の自分の姿が『人間』そのものであると実感することが出来た。

　ずっと欲しいと思っていた彼女が。こんなにも温かい感触が、ここにある。

「ごめんね、海……本当に、ごめん」

「謝らないで、とおこさん」

「また一緒に暮らそうよ。最後だなんて言わないで」

　海は、彼女の頬にまた一筋の涙が伝うのに気が付いた。

（僕のために泣いてくれるひとがいる）

　思えば、この人はいつもそうだ。一緒に笑って、一緒に泣いてくれる。そんなひとだった。このひとの手を、どうしても離したくない。このまま離れ離れになるなんて、絶対に嫌だ。

　海は、あの二人の魔法使いに思いを馳せる。

　ありがとう、と声にならない声で彼は呟き、その両腕を透子の背中へと回した。

（離したくなければ、離さなければいい）

　なぜなら、いつもなら抱きしめられるだけなのに、今日は抱きしめてあげられるこの二本の腕があるじゃないか。

　大好きな彼女の匂いを全身で感じながら、海はそっと深海色の瞳を閉じた。

　――とおこさん。僕はあなたのことを愛しています。