亡霊は魔王の娘の懇願を頑なに拒否する
ベラナベル様を見送り、我は仕事に取り掛かる。
我は今日も、斧の代わりに包丁を、盾の代わりに鍋蓋を握る。料理は我の仕事である。
手頃な野菜を手に取り、鏡のように光を反射する銀色のシンクへと移動する。
そこに、我の姿が映る。
かつて人間の王に忠誠を誓い、直々に授けられた純白の鎧。胸甲の上を走る返り血は最早、誰のものか判別がつかぬ。左右の袖は、獣に食い千切られたかのように唐突に途切れている。野菜を握るのは、宙に浮かぶ四つの手甲。兜はない。我には頭に該当するものがない。本来肉体があるべき場所には、代わりに黒い炎のような煙がゆらゆらと蠢いている。
一言で形容するならば――魂が鎧を着ている。
実際、あながち間違いではない。
我は一度死んでいる。
数十年前か、あるいは数百年前か。誰と誰が争っていたのかさえ覚えていない。が、我はかつて、国を挙げた大きな戦争で命を落とした。その時の強い未練が、我の肉体と魂を乖離させたのだ。
どんな未練があったかなど、今となっては思い出せない。覚えているのは、人間と亜人への強い怨みだけだ。ただし亜人と言っても、『彼ら』は例外である。むしろ『彼ら』は被害者の側で――
いけない。時間を無駄にしてしまった。早く調理に取り掛からねば。
それから三時間が経ち。
「おはよう、バルドス……」
ベラナベル様、眠い目を擦りながらの登場である。我には睡眠欲もなければ、擦る目もないが。魔王の娘とはいえ生身の魔物であるベラナベル様は、休まねば身体が保たない。が、身体という概念を持たぬ我には休息は不要だ。
「おはようございます、ベラナベル様。良い所に来てくださいました」
「毎日同じ時間じゃからな。流石に覚えたわ」
ベラナベル様は口を尖らせ頬を膨らませ、素直に不機嫌を表現なさっている。
お気持ちは分かるが、残念ながら、この仕事だけはベラナベル様にしか頼めぬのだ。観念してもらうほかない。
「では、お願いします」
「……うむ」
船員の食事を作るために配備されたのであろう大きな寸胴鍋。中でぐつぐつと沸き立つ透き通った出汁を杓子で掬い、小皿に取る。幼子のような手のベラナベル様でも片手に収まる小さな皿だ。
ベラナベル様は少し吹いて冷ましてから、琥珀色の液体を口に含み、じっくり味わって飲み下す。
「どうですか？」
「今日も美味い」
「濃いか薄いかで答えて頂きたいのですが」
「少しだけ、薄いかもしれぬ」
「ふむ。ではもう少し煮詰めましょうか」
我は再び鍋と対峙する。
「……な、なあ、バルドス？」
「駄目ですよ」
「まだ何も言っておらぬわ！」
猫撫で声で懇願したくなるお気持ちも、声を上げたくなるお気持ちも痛いほど分かる。しかし、我にはどうすることもできないのだ。
「食事は『彼ら』と共にする。ベラナベル様がお決めになったのでしょう？」
「ひ、一口だけ……」
「一口で我慢できますか？」
「無理に決まっておろうがっ！」
「では完成までお待ちください」
「ぐぬぬ……」
涙目のベラナベル様もお美しいが、それとこれとは別の話である。
「……まさか、食事の度にこのような責め苦を受けることになろうとは……」
ベラナベル様は鍋を恨めしそうに見つめる。じっくり出汁をとったスープは旨そうな匂いをこれでもかと発しているに違いない。一口含めばもっと欲しくなるのも自明なこと。
しかし亡霊である我には、肉体が、頭がない。匂いも味も、鼻と口を持たぬ我にはわからぬのだ。
故に、味見役はベラナベル様に務めていただくほかない。今後も、末永く。
「せめてお主の料理の腕がもう少し劣っていれば、ここまで苦しむことは……」
「では、次からは少し質を落としましょうか？」
「い、嫌じゃ！ それだけは絶対に嫌じゃあっ！！」
「では我慢してください」
「ぬうっ……」
不機嫌そうな顔は継続しておられるが、質を落とすという発言がよほど効いたのか、ベラナベル様はそれ以上口出しなされなかった。
完成までの短い間に、腹の虫は三回鳴ったが。
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