機械仕掛けの虚像

第16話、エリア３

｢ こちらですッ！　リック中尉！ ｣

　正面のエリアから展開して来たと思われる、第４師団のクラッシャーズの３人が、エリア３から入った地下１階で待機していた。 皆、サンドカラーで塗装されたアーマーを装着している。

　黒いサンバイザーの付いたヘルメットに、伍長の階級章をペイントした下士官が言った。

｢ 特務技術士官のリック中尉ですね？　第１レンジャーのロメル大隊長から指令を受けて参りました。 第４師団、第３８突撃兵連隊のリベラ伍長です。 我々３人が、弾除けとして同行致します！　・・こちらの女性は・・？ ｣

　ターニャを見とがめ、いぶかしげに尋ねる機械化歩兵の伍長。

｢ 大切な、道先案内人だ。 動く、ライトポリスの明細地図とでも紹介しようか ｣

｢ ・・何と・・ 女性でしたか・・！　分かりました、参りましょう。 地下３階より階下は、まだ敵の勢力下です。 充分なご注意を・・！ ｣

　アーマーを装着したクラッシャーズ３人に囲まれながら、地下６階の中枢区へ向かう。走る度に、クラッシャーズたちのエアサスペンションが、カシュン、カシュンと音を立てる。 何とも、心強い音だ。

｢ 待って！　次の角より・・ 向こうのスロープを通って、１６号通路を抜けた方が早いわ！ ｣

　適時、ターニャが進行を案内する。

　リベラ伍長が答える。

｢ 了解！　・・もう既に、どこを走っているのか、見当がつかんな・・！ ｣

　脇を走っていたクラッシャーズが言った。

｢ リベラ伍長っ！　レーダーに、敵兵！　次の角、右ですっ！ ｣

｢ ランチャー、用意！　適時、撃破！ ｣

　数体の、ジミーが出て来た。 これを、ランチャーで撃退する。 ５体ほどのジミーが、粉々に吹き飛んだ。

　クラッシャーズのヘルメットには、小型レーダーが内蔵されている。 ハチ合わせする事無く、危険を回避出来、この上なく便利だ。 だが、バッテリー消費が早く、使用可能時間は、せいぜい３０分程度だ。 アーマーの人工関節や火器類は作動するが、レーダーは沈黙してしまう。 その為、複数で行動する。 交代で、レーダーを作動させるのだ。

　ターニャが言った。

｢ 右に、階段があるはずよ！　８号通路に通じてるわ。 降りたら、左よ！ ｣

｢ 了解！ ｣

　時折り、通路脇に、兵士の死体が転がっている。 ターニャは、その都度、顔を確認し、知り合いでは無いかを確かめている。

｢ 防火壁だ！　閉まっているぞ・・！ ｣

　行く手を阻むように、鋼鉄の壁が現れた。

｢ 破壊するなッ・・！　警報と連動しているはずだ！　ブッ壊したら、そこいらじゅうから、ジミーが涌いて来るぞ・・！ ｣

　リックの言葉に、構えていたランチャーを下ろすクラッシャーズたち。

　扉の開錠パネルに取り付き、リックは言った。

｢ パスワード付きのヤツだな・・　１度、リセットしてやる。 任してくれ・・！ ｣

　腰に付けていたメディカルケースの中から、何やら小型のセンサーのようなものを出し、開錠パネルに装着するリック。

　伍長が、サンバイザーを開きながら言った。

｢ 中尉の仕事ですな・・！　お任せ致します。 ・・おい、マック、スミス！　後方を警戒しろ！ ｣

｢ 了解！ ｣

　２人のクラッシャーズたちが、後方を向いて銃を構える。

｢ ・・よし！　リセット、完了！　開けれるぞっ！ ｣

　叫んだリックに、伍長が言った。

｢ 中尉！　自分が開けますっ！　防火壁の向こう側へは、レーダー波は届きません。 向こう側の状況は、未確認で危険です。 扉の陰に隠れて・・ お嬢さんもです！ ｣

　防火扉を開ける、リベラ伍長。 途端、扉の向こうから銃撃があった。

　伍長のアーマーに、カンカンと銃弾が跳ね返る。

｢ ジミーが、いるッ・・！　伏せろッ！ ｣

　その瞬間、薄赤い噴射光がリベラの横をすり抜け、少し後ろにいた１人のクラッシャーズの胸元に命中、炸裂した。

｢ 伏せろッ！　ターニャ・・！ ｣

　そう叫びながら、ターニャを床に押し倒す、リック。

｢ きゃあっ・・！ ｣

　被弾したクラッシャーズが、後方に吹き飛ぶ。

｢ スミスッ！ ｣

　リベラが叫ぶと同時に、もう1人のクラッシャーズが、ランチャーを打ち込んだ。 　激しい爆発音と共に、防火扉の向こう側で、火の手が上がる。

｢ スミスッ・・！ ｣

　リベラが再度、呼び掛けたが、１０メートルくらい後方に吹き飛ばされたクラッシャーズは、ピクリとも動かない。

｢ くそうッ！　ロボ共めッ・・！ ｣

　防火扉の向こう側に、銃撃を加えるリベラ。

｢ 動体反応、無しっ！　敵は、沈黙しましたッ・・！ ｣

　１人残った、マックと言うクラッシャーズが、レーダーで確認しながら叫んだ。

｢ リックが・・！　リックが、ケガをしてるッ・・！ ｣

｢ 何ッ？ ｣

　ターニャの叫びに、リックに駆け寄るリベラ。 マックも近くに寄り、ランチャーを構え、辺りを警戒する。

｢ 大丈夫ですかっ？　中尉・・！ ｣

　リベラの問いに、左腕を押さえながら床から起き上がるリック。

｢ ・・大丈夫・・だ・・！ ｣

｢ ランチャーの破片を、受けましたな・・？　出血が酷い・・！ ｣

　左腕上部が裂け、出血した血が、肘の方へと垂れている。

｢ ・・リック・・！　私の為に・・ 私の為に・・！ ｣

　オロオロとする、ターニャ。

　リックは言った。

｢ 先へ急ごう、伍長ッ・・！　何か、止血出来るものは無いか？ ｣

　ターニャが、胸のポケットからデザートパターンのバンダナを出し、言った。

｢ こ・・ これで・・！　ちょっと、痛いかもしれないケド・・ 縛るね・・！ ｣

　リックの左腕を縛り上げる、ターニャ。

　リベラは、吹き飛ばされたクラッシャーズの方を見ながら言った。

｢ ・・スミス・・！ ｣

　マックが言った。

｢ 直撃では・・ どうしようもありません。 もう、ヤツのハーモニカも、聴けませんね・・！ ｣

　リベラは、回想を断ち切るかのようにサンバイザーを下ろし、言った。

｢ ・・行きましょう、中尉・・！　勝利の為に・・！ ｣

　倒れた戦友に、気心を残しながらも、先へと進む。

｢ 突き当たりを、右！　１５号通路だから・・ ２本目の廊下を左よ！　階段が、あるはず・・！　そこを降りた所が、地下６階よっ・・！ ｣

　ターニャが叫ぶ。

　マックが言った。

｢ リベラ伍長殿！　レーダーの電源が、切れましたっ・・！ ｣

｢ イッキに、走り抜けるぞッ！　マック、後を警戒しろ！ ｣

｢ 了解っ！ ｣

　階段に取り付く。 これまでにあった階段とは違い、鉄製のメッシュ階段である。

｢ 止まれッ！　誰かッ・・？ ｣

　階下から、叫ぶ声がする。 ペレスの声だ・・！

｢ 叔父さんッ！　あたしよ、ターニャよッ・・！ ｣

｢ ターニャ・・！　リックも、いるのかっ・・？ ｣

｢ ええ、いるわ！　今から降りて行く ｣

　中枢区画の防護壁前・・・

　先遣隊のＡ中隊・Ｂ中隊の残存兵士たちが、６階フロアを死守していた。 Ｃ中隊のペレス・ベラルス・フーパーに、デンバー・・ デビーの顔も見える。

　リベラが言った。

｢ 第４師団 第３８突撃兵連隊の、リベラ伍長です！　Ｂ中隊 第６小隊のバックナー軍曹殿は、おられますかっ？ ｣

｢ バックナー軍曹は、ヤラれた・・！　オレは現在、ここを指揮している第１レンジャー Ｃ中隊のペレスだ。 ご苦労！　リックを連れて来てくれたのか？ ｣

｢ は！　・・リック中尉、こちらへ ｣

　ターニャに支えられながら、ペレスの前に歩み出るリック。

　フーパーが言った。

｢ おう、リック・・！　その腕は・・・ 大丈夫か？ ｣

｢ ああ・・ おかげ様でね。 ちょっとしびれて来たが、いい刺激だ。 たとえ片腕が無くなったって、生きていくには問題ない。 心配するな ｣

　ベラルスが答えた。

｢ 何か、あんた・・ ウチの大隊長みたいな喋り方になって来たぜ？　そのうち、ヒゲなんぞ、生やすんじゃねえだろうな ｣

　ニッと笑いながら、リックは言った。

｢ 歳をとったら、そうするかな？　・・早速だが、始めよう・・！ ｣

｢ よし来た！　コッチだ、来てくれ ｣

　防護扉のパネル前に案内する、ペレス。

　リックは、先ほどのセンサーを出し、作業にかかった。 皆、固唾を飲んで見守る。

　ターニャが、脇の壁にある銃痕を触りながら言った。

｢ ・・ここで、ハイマンが死んだわ・・　あっちの隅では、ホッジスが・・ ｣

　フーパーの表情が、一瞬、ピクリとする。 ターニャが触っている銃痕を見ながら、フーパーは言った。

｢ おめえらのカタキは、オレらが取ってやる・・！　どのみち今日で、ロボの天下は、終わりだ。 リックが、ココを開けてくれたら・・ 根こそぎ、フッ飛ばしてやる・・！ ｣

｢ パスワードに、トリップが仕掛けてあるようだ・・ 手の込んだ事しやがって・・ ｣

　舌打ちしながら言うリックに、デンバーが言った。

｢ ・・イケそうか？ ｣

｢ ワザと引っ掛かって、警報へ流れる回線に入り込んでやる。 誤報の情報を流して・・ あとは、確認情報のフリをして、リセットだ・・！　そら来た、コッチだ・・！　いいぞ・・ よしっ！ ｣

　ベラルスが言った。

｢ ナンか・・ 楽しそうだな、おい ｣

　ガチャン、とパネルの中から音がした。

｢ ・・開いたぞっ！ ｣

　皆の方を振り返り、親指を立てて言うリック。 おお～、と言うどよめきの中、デビーが言った。

｢ さすが、リックさんだ！ 特務技術士官の肩書きは、ダテじゃないねぇ～！ ｣

　リベラが、パネルに手をかざして進言した。

｢ 中尉、私が・・！　マック、オレの脇に付け！　・・皆、下がっていてくれ ｣

　リベラとマック以外が、扉の陰に避難する。 全員が、扉の陰に隠れたのを見計らい、リベラは開閉ボタンを押した。

　ゆっくりと、ぶ厚い扉は、開かれた・・・！