機械仕掛けの虚像

第15話、無から生まれるモノ・・・

｢ どうやら、エリア３に取り付いたらしいな。 くそっ・・！　ワシも、こんな後方で指揮を取らず、兵たちと共に行きたいものだ。 ペレスが羨ましいわい・・！ ｣

　双眼鏡をのぞきながら、ロメルが呟く。

　傍らでＰＣをリモートし、GPS端末を操作していたリックが言った。

｢ 橋頭堡を築いたら、行けますよ。 もっとも、その頃には、メインコンピュータは破壊されてるかもしれませんが・・ ｣

　ロメルは、笑いながら答えた。

｢ ふっ・・！　そうかもな。 ワシの部下は、皆、勇敢で優秀だ。 期待しとる ｣

　エリア３から、1キロほど離れた地点・・・　指揮車を止め、仮指揮所とした、大きな砂丘の頂上だ。 デザートパターンのテントを張った下、無線士やレーダー解析員などの技術兵らが、前線から刻々と送られて来る情報の整理に追われていた。 リックも、彼らと一緒になって情報の解析を行っている。

　ターニャが、やって来た。

｢ ・・リック・・ ｣

　何か、言いた気な表情。

　ロメルは、ターニャの心情を察し、そっと、そこから席を外した。

｢ ・・ん？　どうした。 叔父さんが心配かい？ ｣

　キーボードを操作しながら、リックが尋ねる。

｢ それもあるけど・・・ ｣

　あとの言葉が続かない、ターニャ。

　モニターを監視しながら、ターニャに背を向けたまま、リックは言った。

｢ 心配するな。 デンバーや、フーパーも一緒なんだ。 大丈夫さ ｣

　ターニャは、両手の指を前に絡ませ、下を向きながら、幾分、モジモジして言った。

｢ ・・私・・　あなたに、何もお礼を言ってなくって・・・ ｣

｢ お礼？ ｣

　キーボードを打つ手を止め、リックは、ターニャを振り返った。

　少し顔を上げ、上目がちにしながらターニャは言った。

｢ 私・・ あなたに助けられて、駐屯地に帰って来られた・・・　先の、燃料入手だって・・ あなたの提案と、勇気が無ければ・・ 未だ私たちは、クレンメリー渓谷で、足止めをされていたわ・・ もしかしたら、アンドロイド軍に発見され、全滅していたかもしれない ｣

　リックは、笑いながら答えた。

｢ 助けられたのは、俺の方だ。 あのまま、砂漠の中で、干乾びていただろうからね。 君に逢えて、幸運だったよ ｣

　その言葉に幾分、頬を赤らめ、ターニャは言った。

｢ ・・そんな・・ 私なんて・・・ ｣

｢ どうしたんだい？　急に、しおらしくなって・・ ターニャらしくないぞ？　憎まれ口の1つでも、叩いてくれよ ｣

｢ ・・私・・ 私・・・ ｣

　再び、下を向いてしまった、ターニャ。

　リックは、手を伸ばし、ターニャの肩に片手を置いた。 少し、ビクっとするターニャ。

　リックは言った。

｢ こんな戦争・・ いつかは、終わる。 もちろん、人類の勝利でね・・！　平和な、その日が来たら、ゆっくりと・・ その、お礼とやらを聞かせてもらうよ ｣

　顔を上げ、紅潮した表情でリックを見つめる、ターニャ。 リックが微笑むと、ターニャは、出逢って初めての、ぎこちない笑顔をリックに見せた。

｢ リック中尉！　ちょっと、来てくれますか？　３Ｄ映像解析で、分からないところが・・ ｣

　レーダー解析員の声に、リックは、ターニャの肩を、軽く叩くとウインクし、無線士や技術兵たちの方へと、その場を離れた。

　頬を赤らめたまま、じっと、リックの背中を見つめているターニャ。 ロメルが近付き、ぼそっと言った。

｢ ・・じれったいの～、ターニャ。 早く、告白をせんか ｣

｢ だっ・・ 大隊長っ・・！　なっ、なっ・・ ナニを、おっしゃるんですかっ・・？　わ・・ わた・・ 私は・・・ ｣

｢ ふわぁっはっはっはっは！　アセっておる。 面白いのう～、ターニャは！ ｣

『 ジミーが現れたッ！　2個小隊くらいだ！　第5小隊が・・ あッ・・！ 』

　和やかな雰囲気は、簡易無線らしい、その報告でかき消された。

｢ どうしたっ・・！　今のは、クリスだなッ？　応答しろ！ ｣

　無線士が叫ぶ。

　・・・無線からは、ザーザーという音しか聞こえない。 指揮所は、瞬時に緊張に包まれた。

『 ガーッ、ガガ・・ ガリッ・・　こちら、Ａ中隊 第3小隊のハルトマン伍長です！　クリスの小隊は、サムの砲撃で吹き飛びましたッ・・！　現在地、エリア３から地下5階へ入った4号通路！　・・ガガ、ザザー・・・ 敵の増援です！ 』

　先程の声とは違う下士官の声が入って来る。 ロメルが無線機のマイクを掴み、答えた。

｢ ハルトマン！ こちら、ロメルだ！　増援は、多いのか？ ｣

　時々、ジジッと、ノイズの入る返信が届く。

『 何とか、凌げそうですが・・ 予定侵入路の、4号通路を閉鎖されました！　厚さ、4～50センチはありそうな・・ 鋼鉄製の防火扉です！　迂回路の指示を・・ うがっ・・！ 』

　・・・あとは、ザーというノイズ音。

　どうやら、伏兵が出て来たらしい。 先遣隊は苦戦している模様だ。

　また、違う声が聞こえて来た。

『 Ｂ中隊 第6小隊のバックナー軍曹であります！　ハルトマンは、胸部に銃撃を受け、戦死・・！　現在、地下5階の4号通路から、ジジッ、ガガガ・・ ザー・・　12号通路へ迂回中！　Ｃ中隊と一緒に、地下6階へ向かいます！ 』

　再び、ロメルが、マイクを握って応答する。

｢ ロメルだ！　Ａ中隊の損害は、どのくらいだっ？ ｣

『 Ａ中隊は、ほとんどが戦死・・　おいっ、伏せろッ！　・・我がＢ中隊も、半数が消耗かと・・！ 』

「 エリア３の前から、随分とヤリあっているからな・・　Ｃ中隊の野郎共は、無事かっ？ ｣

　銃声や爆発音が入り乱れ、そのあと、ペレスの声が、やや遠めで聞こえた。

『 あちこち、ブッ壊しながら進んでまーす、大隊長ォッ！　ベラルス、右だッ・・！　ランチャー、ブチ込めッ！　デビー、コッチに来いっ！ 』

｢ ・・ぬうう～・・！　こうしちゃ、おれんッ！　ワシも、前線へ行くぞッ！　橋頭堡なんぞ、要らん！ ｣

　ロメルが、拳を握りながら言った。 先程のバックナーという軍曹からの次電が入る。

『 どうやら、中枢区画に到達した模様！　しかし・・ 閉鎖されています！　黄色いペイントの防護隔壁が閉まっていて・・ 先へ進めませんっ！　この扉の向こうが、メインコンピュータ室だと思いますが・・ 迂回しようにも、ここいらの略図がありません！　現在地点も、不明！　指示を・・！ 』

｢ 電子ロックの、防護壁だわ！　間違い無く、メインコンピュータ室の、真ん前よっ！　目標は、その中よ！ ｣

　ターニャが叫ぶ。

　ロメルが、マイクに向かって言った。

｢ 技術兵は、おらんのかっ？　ロックを解除して、侵入しろッ！　場合よっては、破壊せえっ！ ｣

『 中隊・小隊の技術兵は、全て戦死しました！　扉は、鋼鉄製のヤツです。 おそらく、数十センチはあるかと・・　戦車砲でも、打ち破るのは無理かと思われます！ 』

｢ 解除して、入るしか無いのか・・！ ｣

　唇を噛みながら、搾り出すような声で呟く、ロメル。

　多大な犠牲を払いつつも、ようやく辿り着いた目標地点・・！　しかし、その目の前で、またしても足止めである。

　ロメルが指示を出す。

｢ バックナー軍曹！　解決策を思案する！　その場を確保し、待機だ！ ｣

『 了解！　通路を占拠し、敵襲に備えます！ 』

　無線を切ったロメルに、リックが言った。

｢ ・・大隊長。 私が、行きます・・！ ｣

｢ リック・・！　行ってくれるのか・・？ ｣

　じっと、リックを見つめるロメル。 毅然とした表情で、リックは答えた。

｢ 技術兵がいないのでは、どうしようもありません。 防護壁は、厚さ40センチ以上ある電子ロックの扉です・・！　報告にもあった通り、戦車砲でも、ビクともしないでしょう ｣

　・・・リックの決意に、ターニャの表情が、にわかに曇った。

　ロメルが決断する。 無線機のスイッチを入れ、マイクを掴むと叫んだ。

｢ こちら、ロメルだ！　バックナー軍曹、そこまでの迂回経路を報告しろ！　コッチの技術士官が、開錠しに行く！ ｣

『 申し訳ありません、ロメル大隊長！　あちこちを迂回して来て・・ どうやってここに辿り着いたのか、自分たちには、全く分かりません・・！ 』

｢ ・・くっ・・！ ｣

　再び、唇を噛む、ロメル。

｢ バックナー軍曹、了解した・・！　指示を待て ｣

『 了解しました！ 』

　ロメルが無線を切った時、今度は、ターニャが叫んだ。

｢ 私も、参りますッ・・！ ｣

　リックが言った。

｢ 冗談じゃない！　危険が多過ぎる。 携帯無線で連絡を取り合い、何とか到達してみせる！ ｣

｢ ポリス内は、網の目のように通路があるのよ？　マゴマゴしてたら、敵の増援が来ちゃうっ・・！　あそこを、走り回った事のある私よ？　必ず、到達出来る自信があるわ！　あなた1人じゃ、無理よ・・！ ｣

｢ ・・・・・ ｣

　ターニャは、続けた。

｢ 私を・・ 女と思わないで・・！　私は、兵士よ！　人類を、危機から救うのっ！　こうしている間にも、正面の主力軍では・・ 沢山の兵士が、命を落としてるのよ・・！ ｣

｢ ・・ターニャ・・！　しかし・・ ｣

　リックは、判断に迷った。 しかし、リックを見つめるターニャの目には、心に決意した強い意志が感じられる。

　ターニャは追伸した。

｢ ・・それに・・ あなたといれば、絶対、安心だと思うから・・！ ｣

｢ ターニャ・・！ ｣

　思いがけない言葉に、少々驚く、リック。

　ロメルは、リックの肩を掴み、ターニャの肩にも片手を置いて、言った。

｢ ・・頼む、2人とも・・！　お前たちにしか、出来ない事だ。 行ってくれ・・・！ ｣