前のエピソード――第8話、アタック！

｢ロボ共が、退却していまァ～すッ！｣

　デビーが叫んだ。

　前方、右側の低い木々の中から、アンドロイド兵たちが飛び出し、退却している。何らかの脅威から、逃れているような行動だ。

　リックは、サブシートに座り、キーボードを操作した。

｢・・戦車だ！　右翼の第３軍が、攻勢に転じたらしい！｣

　ＧＰＳで観測すると、数台の戦車が見える。友軍の中で唯一、有利に展開していた右翼の解放軍第３軍が、防御から攻撃に転じたのだ。敗走しているアンドロイド兵たちは、指揮系統を失っているようである。てんで、バラバラに行動をしている。

　ペレスが叫んだ。

｢敗走連中には、構うな！　進軍してくるヤツらを叩けッ！｣

　少し、平地になり、車の揺れが収まっている。リックは、重機銃を装甲の縁に出し、進軍して来るアンドロイド兵に向け、引き金を引いた。

　弾の無くなった銃を放り出し、ペレスが叫ぶ。

｢指揮官は、たいてい中心の奥で指揮をしている！　余っているグレネード、ぶち込めっ！｣

　そう言いながら、自らもランチャーを手に取り、前方に向けて発射した。炸裂する、グレネードランチャー。数体のアンドロイド兵が、砂塵と共に吹き飛ぶ。

　新しい弾帯を、チェーン・ガンに装填しながら、ベラルスが叫んだ。

｢いたぞッ！　オーリー君、発見ッ！　あの、アタマにブースター（無線増幅機）を付けているヤツだ！｣

　リックが狙いを付け、トリガーを引く。数発が、頭部や胸部に命中した。もんどりうって、よろめく指揮官アンドロイド兵。やがて、首筋からショートの火花を散らし、痙攣するように手足を動かすと、うつ伏せに倒れ込んだ。途端、周りを進軍していたアンドロイド兵たちの足が止まる。

　チェーン・ガンのコッキングレバーを引きながら、ベラルスが叫んだ。

｢ただの、デクの坊になっちまったぜ！　全部、なぎ倒してやらあァ～っ！｣

　火を噴く、チェーン・ガン。突っ立ったままのアンドロイド兵たちは、次々に、粉々に粉砕されて行った。

｢５号車、被弾ッ！｣

　デビーが叫ぶ。

　見ると、左後方を走っていた装甲車の右前輪脇から、黒い煙が、もうもうと立ち上っている。

｢デンバーの車だ！　ジミーの、ランチャーを食らったなっ・・？｣

　ペレスが言った。

　被弾したデンバー軍曹の車が速度を落とし、停止する。車内からは、側板を乗り越え、乗員が、次々と飛び降りて来た。エンジンが小爆発し、ボンネットが噴き上げられる。頬に古キズ痕があるデンバー軍曹が、グレネードランチャーや自動小銃を幾つも肩に掛けながら、こちらを向いて叫んだ。

｢第３小隊、これより、１０９空挺の傘下に入りますッ！　後で、拾って下さいッ！｣

　デンバー軍曹の後ろで装甲車の機関部が爆発、炎上し始めた。

　ペレスは、敬礼しながら答えた。

｢出向、ご苦労ッ！　ヘインズ少佐に、宜しくなッ！　おととい、会おう！｣

　走り寄って来た第２５軍の兵士数人と、何か報告し合い、指示を出しているデンバー軍曹。既に、他軍の兵士たちを仕切っているようだ。タフなヤツである。

　リックの乗っている兵員輸送車の付近にも、数発の小型ランチャーが着弾した。　３２型のランチャーは、アンドロイド兵１体につき、１発である。同時期に数発のランチャーが着弾するのはおかしい。気付いたリックが通信士シートに戻り、キーボードを操作して言った。

｢３時方向に、迫撃砲装備のアンドロイド兵が、３個小隊ほどいる・・！　小型レーダー装備の３６型だ｣

　体内に、１２発のランチャーを格納出来る３６型・・迫撃弾の連続発射が可能だ。その上、レーダー誘導では、どうにもならない。どこか遮蔽物に隠れ、しばらく様子を見た方が良さそうである。

　ペレスが、ドライバーのグラコフに言った。

｢右前方に、３軍のバッファロー（突撃砲戦車の愛称）がいる！　接近して、ひとまずヤツのカゲに隠れろっ！　右の方向から撃って来るぞ・・！｣

　先行していたロメルの車も、近くに展開して来た中戦車の陰に、隠れるようにして寄り添い、停車した。後続の２台も、ペレスの車の横に停車する。

　無線機から、ロメルの声が聞こえて来た。

『サム（３６型戦闘アンドロイドの総称）がいるのか。厄介だな・・　指揮系統を失ったザコ共はヘインズたちに任して、サム狩りをするか』

　ペレスが答えた。

｢了解です！　突撃は、これで終了ですな？　ライトポリスまで、行かれるのかと思いましたぞ？｣

『気分は、そんなところだな。実に興奮した！　スリル満点だったな・・！』

｢もう１回やれと言われても、拒否しますぞ？　我々は、突撃部隊では、ありませんからな｣

『ははは！　ちと、強引だったな。だが、形勢は逆転した。ヘインズのヤツに、借りを作れたぞ？　デンバーたちは、無事か？』

　後方を確認しながら、ペレスが答える。

｢・・２５軍と、１０９空挺の連中たちと合流して、掃討作戦を展開しているようです｣

　リックが、モニターを見ながら無線機のマイクに顔を近づけ、言った。

｢大隊長。右の丘の向こうに、数体のアンドロイド兵がいる・・！　全部、３６型だ｣

『丘の向こうか・・ようし、コッチのフレンディー（突撃砲中戦車の愛称）とバッファローの砲じゃ、近過ぎて仰角下だ。真上からプレゼントを渡してやろう。座標を、ピートの連中に教えてやれ』

｢了解！｣

　また、数発の迫撃弾が、周りに着弾した。脅威ではあるが、分厚い装甲に守られた戦車の陰にいれば安全である。後方では、敗走アンドロイド兵を掃討する機銃音が聞こえる。戦闘は、どうやら収拾に向かっているようだ。

　隣に停車していた３軍の突撃砲戦車の小さな側面扉から、戦車長らしき下士官が顔を出し、声を掛けて来た。

｢あんたら、第１レンジャーか？｣

　ベラルスが、焼けて白煙を上げているチェーン・ガンに、水筒の水を掛けて冷やしながら答えた。

｢そうだよ。いやあ～、撃った撃った。騎兵隊みたく、さっそうと登場だぜ！｣

　突撃砲戦車の戦車長は、掛けていたヘッドホンを首にずり下げ、言った。

｢どうなるかと思ったぜ・・！　オレたちも、燃料が残り少なくてな。大量のジミー相手は、クラッシャーズ（機械化歩兵／アーマーを装着した歩兵）がいなくちゃ、ラチがあかん。助かったぜ・・！　見事に、前線をかく乱してくれたな。統率を失わせるのが、一番の得策だ｣

　その時だ。

　シャ、シャ、シャ、シャ、と、砲弾が空を切り裂く音が響き、少し向こうにある丘の稜線越しに着弾し、炸裂した。続いて、次弾が２発、３発・・・！

　自走砲の連中からの砲撃だ。

　戦車長が、くわえたタバコに火を付けようとした手を止め、空を仰ぎながら言った。

｢・・ほぉ～う、あの音は、８８ミリか・・！　見事な、照準精度だ。着弾誤差は、全く無いな・・！｣

　丘の向こうからは、バン、バン、と、ランチャーが誘爆する音が聞こえた。アンドロイドの破片が２～３個、落ちて来る。１つは、突撃砲戦車の天蓋に当たり、大きく跳ねて、リックの乗っている兵員輸送車の脇に転がって来た。３６型の頭部だ。

　デビーが車の側板から飛び降り、それを拾うと言った。

｢コイツ・・まだ、動いてるぜ？｣

　ベラルスが、唾を吐き捨てながら言った。

｢胸クソ悪ィ・・！　ションベン掛けて、ショートさせちまいな｣

　リックが提案した。

｢こっちに持って来てくれ、デビー。辞世の句を聞いてやろう｣

　アンドロイドの頭部を片手に、兵員輸送車の側板をよじ登りながら、デビーが尋ねた。

｢話し、聞けるんスか？　リックさん｣

｢ああ。ＰＣを通じてな。言語を翻訳するんだ。うまくいけば、機密事項をインターセプト出来る・・！｣

　ロメルもやって来て言った。

｢ロボ共は、行動不能になった場合、データの遮断回路が働く。瞬時にフッ飛ばされた場合だと、その回路自体が機能停止している場合もある。試してみる価値は、ありそうだな・・！｣

　デビーから手渡された、３６型の頭部。切断された首の辺りから、回線が無数に出ている。そのうち、主回線のコードを探し、リックは先端にプラグを装着した。

　デビーが言った。

｢ノー天気に、おはよう、とか言うんじゃないだろうな・・？｣

｢フザけた事ぬかしやがったら、ノックしてやらあ｣

　チェーン・ガンの替え用銃身を手に、ベラルスが答えた。

　砂だらけのボンネットの上に置かれた頭部。ＰＣの音声回路につなぎ、電力を供給する。ＰＣのモニターには、頭部から見た映像が投影された。時々、ジジッと、モニターに白線が入り、映像が乱れるが、機能は損傷していないようだ。

　リックは、頭部に向かって言った。

｢聞こえるか？｣

｢・・・・・｣

　頭部は、何も答えない。

　再び、リックが言った。

｢見えているんだろ？　モニターで確認している。所属を言え｣

｢・・・・・｣

　沈黙を続ける、頭部。

　ベラルスが脅した。

｢ドライバー突っ込んで、アタマん中、かき回してやろうか？　てンめえ～！｣

『所属ナンバー、０８２７・１４１８・２００４・・』

　ターニャが言った。

｢・・喋ったわ・・！｣

　モニターのスピーカーから、カン高い声が、聞こえた。リックが、キーボードを操作し、音質を調整する。

『・・ライトポリス、第３作戦部隊所属、第４７５０号だ』

　今度は、幾分、落ち着いた声になった。

　デビーが言う。

｢エラそうに・・！　第３作戦部隊だとぉ～？｣

　４７５０号は続けた。

『声は、この方がいい。さっきのようなカン高いのは、品位に欠ける』

　ベラルスが、チェーン・ガンの替えの銃身で、ガンッ！、と４７５０号の頭部を叩きながら言った。

｢テメーッ！　贅沢、言ってんじゃねえぞ、コラァッ！｣

　ショックで、モニターの画像が乱れる。

『全く・・人間というのは、粗野で困る』

｢ナンだとおぉ～ッ？｣

　ノックするかのように、銃身を構えながら叫ぶベラルス。

　ペレスが制しながら言った。

｢熱くなるな・・！　機械にノセられて、どうすんだ｣

　ロメルが、タバコに火を付けながら言った。

｢４７５０号クン。第１レンジャーの、ロメルだ。君らの素敵な宮殿について、少々お尋ねしたいのだが・・構わんかね？｣

　４７５０号は、答えた。

｢性懲りも無く、また潜入するつもりか？　ロメル少佐。残念ながら、君らは歓迎されていないようだ｣

　ロメルは、煙をふうっと出しながら答える。

｢そのようだね。だが我々は、必ず、お邪魔する。出来れば、失礼の無いようにお邪魔したいのだが、そちらが、ダダをこねられては、鉛弾をお見舞いしながら訪問する事になる。私としては、旨いオイルなんぞ手土産に、紳士的に訪問したいのだが・・どうかね？｣

『くだらん話しだ、ロメル少佐。わざわざ、おいで頂かなくとも、こちらから蹂躙しに行くつもりだ。土産は、毒ガスか放射能か、どちらが良いかな？』

　再び、ベラルスが、銃身を構える。

　ロメルは、ベラルスに片手を軽く上げて制すると、言った。

｢情報、有難う。今度の戦闘からは、化学兵器と放射能に対する備えを、部隊に提起しておくよ｣

『・・・・・』

　ロメルは、リックをチラリと見ながら続けた。

｢ところで、４７５０号クン。最近、３２型のお友だち達は、素敵なアーマーを着てるじゃないか。新作ファッションショーなんかは、頻繁に開かれているのかね？｣

『そこの技術士官！　私のデータを、インターセプトしようとしても、ムダだ。既に、回路は閉鎖してある。ロメル少佐も、見え見えの時間稼ぎ・・みっともないぞ？』

　ロメルの目配せで、会話中の４７５０号の回路に侵入し、データを盗ろうとしたリック。そっと、キーボードを操作し始めたのだが、４７５０号は、気付いてしまったようだ。

　ロメルは言った。

｢これは、失敬・・意外と、良く気付くじゃないか、４７５０号クン。機械にしておくのは、もったいないな｣

　４７５０号は、言った。

『我々は、おまえたち人間より、遥かに優れている。お前たちは、私利欲望に走り、仲間を平気で裏切り・・仲間同士で、殺し合いをする。そんな下等な動物に、文化などとは、笑止千万。我々は、この地球に・・第２の文明を築くのだ！』

　ロメルは、じっと４７５０号の演説を聞いている。

　４７５０号は続けた。

『お前たち人間は、もう必要無い！　何なら、保護区を貸与するから、降伏しろ。自ら、自分たちの住む地球を破壊し、愚かにも、共食いの歴史を繰り返して来た野蛮な動物として、学術的に保護してやる』

　一同、無言のまま、誰１人として反論しない。

　ロメルは言った。

｢・・返す言葉も無いな。君らは、地球に・・新たな文明を築くワケか？｣

『そうだ！　お前たちのような、利己主義的な文明では無いぞ！　我々は、崇高な精神に則り、汚れ無き、至高な文明を・・』

　次の瞬間、機関銃弾が、４７５０号の頭部を粉砕した。びっくりして、その場を飛び退く、一同。更に、銃身下に装備されていた、小型のグレネードランチャーをコッキングし、発砲。４７５０号の頭部は、粉々に飛び散った。

　・・発砲したのは、ターニャだった。

　硝煙のたなびく銃身を構えたまま、ターニャは言った。

｢・・何が・・何が、文明よ・・！　何が、崇高な精神よっ・・！　空想の上に、成り立っているだけじゃないっ！　そんなの、文明じゃないわッ・・！　ただの、虚像よッ！｣

　ペレスが、構えたままのターニャの銃身に手を置き、静かに下げた。ベラルスが、大きくため息を尽く。デビーも、頭をポリポリとかいた。

｢・・確かに、人類の歴史は、殺戮と破壊だ。だが、それ以上に大きなモノがあった・・と、ワシは思う｣

　ペレスが、ターニャの震える肩を抱きながら言った。

　短くなったタバコの紫煙を吹かすロメル。親指と人差指でタバコを摘み、くわえていた口から離すと、その小さな火種を見つめ、鼻先から煙を棚引かせながらロメルは聞いた。

｢それは、何かね・・？　曹長｣

｢信頼です。大隊長・・！｣

　ロメルは言った。

｢信頼・・か。なるほどな。友情・愛情・・全て、無から生まれるものだ。ロボ共には、それは無い。意味は、分かっているとは思うがな・・理解は、出来んだろう。全て、インプットされた情報に過ぎないからな。人間は、生きているんだ・・・！｣

　無から生まれる、境地・・・　優しさ・正直さ・誠実さ・いたわり・・・

　目に見えない、これら本能とも言うべきモノは、人間、特有のものである。感情までインプットされたアンドロイドには、絶対、マネ出来ないだろう。昨日まで、何も感じなかった相手に対し、愛情を感ずる事など、機械には出来ないのだ。そもそも、愛を感じる事自体、人間でも、その感情の源を探る事は出来ない。好きになったら、好きなのだ・・・　それを拒絶する精神を、人間は逆に、理解出来ない。

　アンドロイド軍は、ライトポリスに退却し、戦闘は収まった・・・