２nd コネクト！―地脈に関わりケセラセラ―

そして人知れず、終幕を告げる

「利伽さん、龍彦君……」

　強がりなんか自信なんか分からん笑顔を向けあっとった俺と利伽（りか）に、浅間（あさま）良幸（よしゆき）が静かに声を掛けてきた。

　その後ろには言うまでもなく、篠子（しょうこ）が続いてきてる。

「……すまない。兄の……宗一（むねかず）の問題は、僕達で対処しなければならない事なのに……」

　良幸の言葉は、まず謝罪から始まった。

「……利伽さんを狙うと言う事は、宗一の去り際に言った言葉で間違いないでしょうが……結果的に、浅間の話を利伽さん達が処理する事になってしまった……」

　俺と利伽は顔を見合わせた。

　互いの表情には、同じ物が浮かんでる。

「……ひょっとして利伽さんは、僕達に宗一を……兄を討たせないよう気遣ってくれたのか？　それなら……」

「そら―違う（ちゃう）わ」

　何や良幸は、話を良え方に持って行こうとしてるみたいやから、俺は良幸の話が終わる前に口を挟んだ。

「お前と宗一の関係なんか知らん、どーでもええ。喧嘩売られたから買う、そんだけや。それと……」

　何や、俺の言い方はどうにも挑戦的っちゅーか、喧嘩腰やな―。

　まぁ、良幸の事が嫌いって訳やなく、単にある感情が前に出てるだけやけどな。

　ああ、因みに恋愛感情やないで？

「お前らとの差ぁ―、開いたままやったら落ち着かんからな―……。宗一倒して、俺等もお前らに負けてへんってとこ、見したるわ」

　良幸に対して前に出てくる感情……それはライバル心！

　さっきの戦いを見せられて、どうにも俺は「コイツに負けたくない！」って思ってるみたいや。

「そや、良幸さんと篠子ちゃんが気にする事やないで。もうこの問題は、私達の問題にもなってるんやから」

　俺の話に続いた利伽の顔を見ても、俺の啖呵は正解やったみたいやな。

「利伽さん……龍彦君……」

　何や、良幸は感じ入って言葉にならんみたいやな。

　篠子は深々と頭を下げてる。

　まー“建前”は兎も角、確かに兄弟対決、身内対決なんて見てるこっちも気が滅入ってくる。

　俺も利伽や神流（かんな）と戦うなんて嫌やしな。

　つまりは俺等と良幸達の利害……気持ちは一致してるってこっちゃ。

『龍彦―――利伽ちゃん―――ビャクに蓬（よもぎ）も―――。用事済んだんやったら―――早よ帰ってきーや―――』

　話が一段落したとこに、ばあちゃんの念話が話しかけてきた。

　確かに、こんな所には長居無用やな。

『今日はそっちに泊まってきても良えけどな―――休んでた分も含めて―――修行再開やで―――。宗一倒すんやったら―――今のままやと全然実力足りんからな―――。ゆっくりしてる暇なんかあらへんで―――』

　前言撤回。是非ともここに逗留したいわ……長期で。

「……あんたが何考えてるんか分かるけど……帰ってまた修行やな」

　前半は呆れた視線で。

　後半はとびっきりの笑顔で。

　こんな顔されたら、嫌やなんて言われへんやろー……。

「……そやな―……。そんな先の地獄より、俺は腹へったわ……」

　照れ隠し……やな。

　そんな台詞を返した訳やけど、空腹なんは間違いない事実やった。

　良ー考えんでも、俺等はまだ晩飯も食べてへん。

「……確かに……夕げ前に襲われたのは……痛手でしたね……」

「ウチらが腹減ってる処狙おうって、宗一の策略やったんちゃうん―？」

　俺の話にビャクと蓬（よもぎ）が乗っかってきたけど、あれは冗談やなくて彼女等も腹減ってるんちゃうか？

「すぐに夕食の準備を整えさせます。それから、食事前に汗を流されてはどうでしょう？」

「お風呂！？　ほんまに！？　それ、良―な！」

　良幸の提案に、女性陣 (化身含む)は大喜びや。

「龍彦君も良かったら。良ければ背中でも流そうか？」

「いらんっちゅーねんっ！」

　俺は良幸の提案を、丁重にお断りしておいた。

「それじゃあ、また会いましょう」

　翌朝、良幸と篠子が見送りやっちゅーて門まで出てきて、昨日とは随分と違う（ちゃう）穏やかな笑顔で別れの言葉を口にした。

「はい。それではまた……いずれ」

　利伽は、ちょっと固っ苦しい挨拶と笑みでそう答えた。

　俺はっちゅーと、笑みさえ浮かべんと僅かに頭を下げただけやった。

　……あかん、これやったらお使いに来て挨拶する、姉と弟の図式やんけ。

「タッちゃんは、最後まで無愛想で通したニャ―」

「……全くです……大人げない……」

　そんな態度を化身の少女達に見咎められて、更には呆れたと言わんばかりの感想を言われた。

　そんなん言われたら、俺はますます友好的な態度取りにくいっちゅーねん。

　一同には、俺を除いて乾いた笑いが起こってた。

「……それでは」

　再び頭を下げて、クルリと踵を返す利伽。

　俺とビャク、蓬もそれに続いた。

「……道中……お気をつけて……」

　御山を下っていく俺等の背中に、篠子のか細い声が掛けられた。

　翌日早朝―――。

　無事に富士から戻ってこれた俺等は、早々に修行を再開する為、不知火神社裏手の道場に来とった。

　無事に……っちゅーんは、やっぱり帰りしなに何匹かの化身から攻撃を受けたからや。

　それでも怪我なく下山出来たんは、ビャクと蓬の大活躍のお陰やな。

「おはよ―――。みんな―――元気そうで安心やわ―――」

　満面の笑みで道場に現れたばあちゃん、不知火（しらぬい）禊（みそぎ）……。

　その笑みには、無事で安心したわ―……なんて意味はない。

　単に「遠慮なく修行出来るわ―」って意味なんを、この場に居る全員が理解しとった。

「浅間んとこのボン（息子）に―――負けたくない―言う気持ち―――……ウチはしっかり受け止めたで―――」

　何の前置きか分からんでもないけど、そんなんあろうとなかろうが、結局しごくんは変わらんやろ―。

「まぁ―――あんだけ啖呵も切ったんや―――。それなりの覚悟もあるやろうしな―――」

　ニッコリ……やない！

　あれはニヤリとした笑いや！

　ばあちゃんの言葉を皮切りに、いつもよりもハードな修行が執り行われて、いつもよりも多く大きい悲鳴が響き渡った……周囲には漏れ聞こえんかったやろーけどな―……。

「よっしゃ―――。今朝の修行は―――これくらいにしとこか―――」

　ばあちゃんの間延びした穏やかな言い方とは正反対に、ばあちゃんの足元にはいくつもの体が横たわってた……言うまでもなく俺等や……。

「あんた等に―――言ーとく事がある―――」

　身動き一つ取られへん俺等に、ばあちゃんは返事も待たんと話続けた。

「あんた等の修行は―――これからどんどんと―――『対化身用』にシフトしていったる―――。それと同時に―――あんた等には―――やってもらわなアカン事があるんや―――」

　ほんまは指一本動かすんも億劫やけど、『しなアカン事』と言われたら聞かん訳にはいかん。

　俺等は何とか、顔をばあちゃんの方へ向ける事だけは出来た。

「あんた等にはな―――これから全国各地―――世界各地の地脈に行って―――そこで起こってる問題を―――解決してもらいます―――」

　……はぁ？　いきなり何言い出すんや？

　自分で言うんも情けないけど、俺等なんかまだまだぺーぺーや。

　新米も新米、まだ精米すらしてへん刈りたてやで。

　自分の事もままならんっちゅーのに、人様の地で起こってる問題なんか解決できる訳ないやん。

　しかも日本全国……世界各地やて？

「龍彦―――安心しーや―――。なんもアホなあんたに―――調停役とか調査役を頼む―言ー訳やないからな―――」

　また俺の心を読んだばあちゃんが、小バカにしたようにそう続けた。

　もっとも、今更小馬鹿にされよーとあんまし気にせーへんけどな。

　俺をからかう事が好き……でしゃーないんやろ―ばあちゃんは、俺からの反論がなくて物足りんそうやった。

「そ……それ……それも……修行の……一環ですか……？」

　正しく息も絶え絶えに上半身を起こした利伽が、ばあちゃんに向き直って質問した。

　流石は利伽やな、その根性は大したもんや。

「あの根性……タッちゃんも見習って欲しいニャ―」

「……全く以て……同感……」

　ぐ……。

　まさかの口撃に、寝そべったまんまの俺は言葉を無くしてもーた。

　おのれ……裏切り者共め……。

「さすが利伽ちゃんやな―――。どこぞのアホとは大違いや―――。理由の１つは当然―――修行の一つやで―――。けどな―――これこそが不知火と八代の―――……せやな―――……『使命にしてきた事』―――……かな―――……」

　ばあちゃんは言葉を選びながら……ちゃうな、何かを思い出しながらか？　利伽の問いに答えとった。

「世の中に―――地脈は幾筋も通ってる―――。それぞれの地脈には封印師が付いて―――地脈をコントロールしようと―――四苦八苦しとるんや―――」

　それは前に聞いた。

　けど……。

「それやったら……私達が行かんでも……良えん……ちゃいますん？」

　そや。その地に居る封印師に任せとけば良え話やろ。

「……利伽ちゃん―――。世の中の封印師や―――その地を守る接続師の皆が―――強い力を持ってるとは限らんのやで―――」

　ばあちゃんの諭すような言い方に、利伽はハッとなって俯いた。

　けど、俺にはどうにも腑に落ちんかった。

　地脈に接続（コネクト）さえしてまえば、俺みたいな奴でも大層な力が使えるんや。

　あの力は絶大で、そこら辺のちゃっちい化身に遅れをとるとは思えんかった。

「龍彦―――その接続が―――誰にでも出来ひんゆーのは分かるわな―――？」

　それは分かる。

　小さい頃から修行しとかんと、接続どころか地脈を感じることも出来へんやろな―。

「タツ……接続も……才能やって事やで……」

　利伽の言葉に、俺も漸く合点がいった。

　……っちゅーか、利伽！？

　ひょっとして今、俺の頭ん中読んだ！？

「タツの考える事なんかな―……お見通しや」

　怖っ！　この家系の女衆、怖っ！

　……けど、そう言うことなら理解できる。

　封印の家系であっても、接続師がおらん……これやったら、地脈を守るんもままならんわな―。

「……どうやら龍彦も―――理解したみたいやな―――。うちが各地の怪異を祓ってより―――15年かな―――……。ぼちぼち―――まーた要らんことする輩が―――変な事考えてもおかしないからな―――」

「それを……俺等が対処するっちゅーんか……？　力ずくで……？」

「いつでも力ずく―っちゅー訳やないけどな―――。大抵は―――……そうやな―――」

　ばあちゃんの返答を聞いて、俺と利伽、ビャク、蓬は顔を見合わせて笑った。

「っちゅー事やから―――ビシバシ行くで―――」

　ばあちゃんの声音が変わった！

　休憩は……安息の日々は終わりって訳や……。

「大丈夫やで―龍彦―――。死なん程度にしといたるからな―――」

　……ほんまに……。

　……ほんまに、いっそ一思いに殺してくれ―――っ！