PRINCESS SWORD―姫のツルギは恋を貫く―

「また何か困ったら、頼ってほしいな」

　そこで夢が途切れた。

　目覚まし時計が騒いでいる。

「夢、だよね……」

　走った後のように鼓動が速い。全身に汗。鳥肌が立っている。

　イヤな夢だった。赤い色がなまなましくて。

　夢の中で倒れていた人たちは誰だったんだろう？　顔はちゃんと見た。でも、血の色があまりにも強烈で、それ以外のイメージがかすんでいく。

「ただの夢よ。忘れよう」

　わたしは、騒ぎっぱなしの目覚まし時計に触れた。レトロなアラームが黙り込む。

　ベッドから起き出して、勉強机へ。三日月ストラップを付けたケータイを拾い上げる。スマホじゃなくて、カパッと開くタイプの古いケータイだ。

　四月十五日、午前六時四十分。

　新着メールが一通。送信者は、小（こ）柳（やなぎ）寧（ね）々（ね）ちゃん。

　寧々ちゃんのメールは、いつもデコレーションがキラキラで元気だ。今日は、頬の赤い黒熊のイラストが付いている。

〈お嬢おはよー！　いつものとこでＯＫ！？〉

　毎朝わたしは寧々ちゃんと待ち合わせて、一緒に登校する。

〈おはよう。寝坊しないで起きたよ。また後でいつもの場所で〉

　わたしは手早く返信して、ケータイを閉じた。

　スマホにすればってよく言われるけど、機械の操作が極端に苦手なわたしは、これしか使えない。おかげでいつも、ちょっとした変わり者扱いだ。

　机の隣の小さな鏡台に向かって、わたしはブラシを手にした。

　長い黒髪と、生まれつき青みがかった瞳。子どものころからインドア派のおかげもあって、肌は白い。

　この間、新学期の健康診断があったのだけれど、数字は残酷です。身長は伸びてなくて、体重だけ増加。小柄で、ＢＭＩ指数的には非常に健康的な体重だ。ああ……。

　鏡に映る自分を見ながら髪を梳（と）かし始めて。

　次の瞬間、ブラシを取り落とした。

「嘘っ？　ないっ？」

　首筋に触れる。

　鎖がない。

　ペールブルーのネグリジェの胸に手のひらを当てる。ぱたぱたと、あちこちさわる。

　やっぱり、ない。

　肌身離さず首に提げているはずなのに、青（せい）獣（じゅう）珠（しゅ）がない。

　あれは単なるネックレスじゃない。普通の宝石飾りなんかじゃない。青獣珠にはチカラが秘められていて、わたしはそれを預からなくてはならなくて。

　なくした？　そんなわけない。昨日の晩は確かにあった。

「何で？　どうして？」

　ベッドに飛び込む。布団をめくって、枕を剥（は）がして、手あたり次第にさわって回る。やっぱり、どこにもない。

　パニックに陥る寸前だった。

　――ここに、いる――

　呼ばれた気がした。

　わたしは振り返った。青いものが目に入る。クローゼットの前のハンガーラックに掛かった真新しい制服の足下に、青い何かがある。

　わたしは慌てて駆け寄った。

　ひとまずホッとした。青獣珠があった。

　青獣珠は、わたしの親指の爪より少し大きいくらいの直径の、青い宝珠だ。深い湖みたいに、澄んでいると同時に光を吸い込むようで、奥を見通すことができない。

　でも、今ここにある青獣珠は、わたしが知っている姿ではない。

「ツルギの柄？」

　刃のない剣の、持ち手の部分だけ。柄頭の部分に、青獣珠が嵌（は）め込まれている。

　ツルギの柄は青っぽい金属でできている。グリップの形は、すんなりとわたしの手のひらに馴染んだ。鍔（つば）には植物の模様が彫刻されてる。

「どうしてこんな形に？　寝る前まではペンダントだったのに」

　握ったツルギの柄がトクンと鼓動した。声のような波のようなものが、わたしの頭に流れ込んでくる。

　――因果の天秤に、均衡を。役割を果たせ、預かり手よ――

「役割？　わたしが何かをしなければならないの？　そのために青獣珠が姿を変えたの？　というか、あなた、しゃべるの？」

　うなずくように、青獣珠がチカリと光った。リアクションはそれだけで、少し待ってみたけれど、しんとしている。

「ねえ、あの、どういうこと？　とりあえず、持ち歩けばいい？　でも、この状態で？　持ちにくいんだけどな。ペンダントに戻ってくれない？」

　青獣珠は反応しない。人格とはいえないまでも、意志を持っているくせに。

　仕方ないな。ポーチに入れて持ち歩こう。

　コンコン、とノックの音が聞こえた。扉の向こうから声がする。

「鈴（すず）蘭（らん）お嬢さま？　お目覚めでしょうか？」

　メイドさんの声。ああもう、父も母も過保護なんだから。一人で起きられるって、何度も言っているのに。

「おはよう。起きてます。着替えてから食堂に行く、と母に伝えて」

「かしこまりました」

　わたしはため息をついた。

　生まれてこのかた十五年、お嬢さまをやっています。この家は少しばかり普通ではないのです。我が安（あん）豊（ぽう）寺（じ）家は由緒ある名家なのです。昔は爵位もありました。

　でもね、わたし、安豊寺鈴蘭は自分の力で、自立した女性になりたいの。

　わたしは制服を見る。

　肩章があって、堅いデザインのブレザー。赤いリボンも地味めの形。ちょっと軍服っぽいから、一部の女子からはかわいくないと不評だ。

　でも、わたしはこの制服が好き。だって、わたしにとって自己主張の証だから。

　襄（じょう）陽（よう）学園高校は、自由な校風と専門性の高い各コースが有名な私立学校だ。わたしはこの四月から進学科の一年生になった。

　ほかでもない襄陽学園に入学したのは、わたしの自立の第一歩だった。

　志望校を決めるとき、わたしは初めて母に反発した。母の出身校の女子高は名門で、そこに行きなさいと言われた。だけど遠いし、厳格な校風だ。わたしはイヤだった。

　襄陽学園は創立十年に満たない学校で、まだ歴史にも実績にも乏しい。けれど、だからこそわたしはとても惹かれた。学校の歴史と実績を創っていく手助けをしたいと思った。

　わたしには今、好きな人がいる。襄陽学園の二つ上の先輩だ。

　去年の八月、襄陽学園のオープンキャンパスで、生徒代表としてステージに立ったのが先輩だった。カッコいいと思った。あの日から、恋はそっと始まっていた。

　見つめるだけ、遠くから憧れるだけの相手だった。それで終わるんだと思っていた。

　でも、出会ってしまった。生徒数の多い襄陽学園の広い校舎で、学年も違うのに、唐突に声をかけてもらった。その瞬間の胸の高鳴りは、忘れられない。

　初恋。運命。

　思い出すだけでドキドキする。胸がくすぐったくて、口元が笑ってしまう。

　わたしは、ツルギの柄の姿をした青獣珠を抱きしめながら、胸に手を当てた。

「今日は会えるかな？」

　昨日の晩は月がキレイで、思わずお願いしてしまった。「明日は彼に会わせてください」って。

＊＊＊

　襄陽学園はこの町の真ん中あたりにある。

　町には大きな港があって、飛行機の空輸が発達するより前は、すごく栄えていた。今でも、港には大型の貨物船がたくさん停泊している。

　学園よりも港に近いエリアは繁華街。反対側は住宅地で、だんだん上りになってる。

　わたしの家は、住宅地の丘のいちばん上にある。まわりにはお屋敷が並んでいて、我が家もご多分に漏れず、かなりの豪邸だ。

「行ってらっしゃいませ、鈴蘭お嬢さま」

「行ってきます」

　門衛さんに挨拶して、坂道を歩き出す。毎朝のこととはいえ、大袈裟なお見送りにはちょっと疲れてしまう。わたし、たぶん本当はお嬢さまの器なんかじゃないんだ。

　坂を下りたところのコンビニの前に、寧々ちゃんは今朝も先に着いていた。

「おはよう、寧々ちゃん。待たせてごめんね」

　寧々ちゃんはスマホから顔を上げた。

　黒髪のショートカットに、オレンジ色の前髪エクステ。小麦色の肌で目がくりくり大きくて、ニッと笑ったら、やんちゃな印象だ。ミュージカルのピーターパンみたいな感じ。

「おはよ、お嬢！　あたしもついさっき来たとこだよ」

　コンビニの自動ドアが開いた。ありがとうございましたーって声。店内から出てきたのは、オレンジ色の髪の男子だ。

「あ、尾（お）張（わり）くん、おはよう」

「おす、安豊寺、おはよーさん！」

　彼は尾（お）張（わり）貴（たか）宏（ひろ）くん。尾張くんとも中学時代からの付き合いだ。

　尾張くんはコンビニの袋からおにぎりを取り出すと、あっという間に包装を剥がして、ガフッと大口で噛み付いた。

　寧々ちゃんが尾張くんの頭をはたいた。

「朝ごはん、食べてきたんでしょーが。何でそんなにがっついてんの？」

「せいちょうき」

「口ん中モゴモゴしながらしゃべるな！」

「うるへー」

「しゃべるなってば！」

　尾張くんは男子の中では背が低くて、中二くらいまではすごく気にしていた。いつの間にか開き直って、冗談のネタにしているけれど。

　寧々ちゃんはわたしと同じくらいの身長で小柄だから、尾張くんとのバランスは悪くない。仲良くじゃれている様子は微笑ましい。

　二人は幼なじみで、高校も同じ襄陽学園。付き合っているわけじゃないらしいけれど、両想いなのは間違いない。いいなぁ、寧々ちゃん。好きな人とずっと一緒で。

　寧々ちゃんがわたしのそでを引っ張った。

「行こっか。順にぃは、今朝は別行動だし」

　尾張くんのおにいさん、順一先輩。弟とは逆に背の高い人で、けっこうモテる。新しい彼女さんと一緒に登校するのかな？

　わたしと寧々ちゃんが並んで歩く。その後ろを、尾張くん。

　中学時代から、変な組み合わせだって言われてきた。尾張兄弟と寧々ちゃんは「オレンジ頭の不良」なのに、そこに加わるわたしは「お嬢」。

　中学に上がったばかりのころ、わたしは軽いいじめを受けた。お嬢さま気取りとか、さすが優等生とか、聞こえよがしの陰口を言われていた。

　あれはわたしがよくなかったんだ。みんなの鼻に付くことをしていたのに、自覚していなかった。

　クラスで孤立しかけたわたしに、寧々ちゃんは遠慮なく指摘した。

「お嬢、それ普通の中坊は持ってないよ。人に見せないほうがいい。じゃなきゃ、また浮くよ」

　財布の中のカードに、海外ブランドのリップクリームや日焼け止め。セカンドバッグもブランドもの。

　母から与えられたそのままを何の疑問も持たずに使って、それが悪目立ちしていた。どうすればいいのって、わたしはおろおろするばかりで、自分で店に行って選びなよって、寧々ちゃんに呆れられて。

　そんなふうに始まった関係が、もうそろそろ三年になる。

　高校も同じところを選んだといっても、わたしは進学科で、寧々ちゃんと尾張くんは普通科だ。クラスの雰囲気は全然違うみたい。学校まで歩く時間は、情報交換の貴重なチャンスだ。

「ねえ、お嬢。瑪都流（バァトル）って知ってる？」

「バァトル？　ううん、知らない」

「襄陽学園が拠点の暴走族なんだ」

「暴走族？　不良グループってこと？」

「ただのグループじゃないんだよ。幹部の人たちはみんなバイクに乗れて、ケンカがめちゃくちゃ強いんだ。隣町にガラの悪い連中がいるでしょ？　あいつらとまともに戦えるのは、この町では瑪都流だけなんだよ。カッコいいの！」

「そ、そう。でも、暴走族って……」

「あたしとタカ、瑪都流に入ろうかなって言ってるの。あ、もちろん順にぃも一緒に」

　寧々ちゃんはスマホで瑪都流を検索してみせた。表示された検索結果に、わたしはまた戸惑う。

　瑪都流という、いかめしいグループ名に添えられた肩書は、暴走族ではなかった。

「ロックバンド？」

「そう。幹部の人たちがバンド組んでて、そのバンド名が瑪都流」

「何にしても、寧々ちゃんたち、また不良とか暴走族とかに関わるの？」

「だって、入ってたほうが安全だもん」

　寧々ちゃんたちは少し前まで別のグループに所属していた。ケンカで停学処分になったことがあるし、髪型や服装の乱れは毎日のこと。窃盗やクスリみたいな、本格的な犯罪は何もしなかったみたいだけれど。

　尾張くんが説明した。

「おれらの前のとこ、幹部が警察にパクられてさ。そのまま自然解体。おれら、野良になろうと思ってたんだけど、隣町の連中が調子乗ってんだよ。バラけたメンバー、片っ端から狩られてんの。で、瑪都流に保護してもらえたほうが助かるわけ」

　寧々ちゃんが口を尖らせて息をついた。

「お嬢も気を付けて。あたしらと一緒にいるでしょ？　隣町のやつら、そのこと知ってるかもしれない。あいつらも暴走族を名乗ってて、バイクも使うから機動力があって、狙われたらヤバいよ。学校帰りも一人にならないようにして。巻き込んでごめんね」

　わたしは慌てて手を振った。

「謝らないで。わたしが勝手にくっついてるんだもの」

「お嬢って、見るからにお嬢だから、ほんと気を付けなよ？　できれば帰りも一緒に動きたいんだけど、あたし、部活がガチだからねぇ」

　寧々ちゃんはアーチェリー部だ。小さいころからやっていて、腕前は超高校級。何度も全国大会に出ている。

　部活も本気、ケンカも強いし、明るくてサバサバしている。だから、寧々ちゃんは女の子にモテる。

「忠告ありがとう、寧々ちゃん。わたし、自分でも気を付けてみるね。それにしても、襄陽学園って本当にいろんな人がいるんだね。暴走族もいるなんて知らなかった」

　でも、わたしには縁がないかな。

　学校が近付くと、同じ制服の人たちが増えてくる。徒歩通学だったり、駅のほうからの流れだったり。

　広い広い敷地を持つ襄陽学園の、ぐるりと囲う塀の一角が見えたときだった。前のほうに、見付けた。

「伊（い）呂（ろ）波（は）先輩！」

　スラリと背が高くて、栗色の髪で、後ろ姿だけど間違いない。伊（い）呂（ろ）波（は）文（ふみ）徳（のり）先輩だ。寧々ちゃんがわたしを肘でつついた。

「お嬢、挨拶しに行っちゃえば？」

「ええっ？」

「そんなにビビらないの」

「だ、だって」

　寧々ちゃんにニヤニヤされて、わたしは顔が熱くなってしまう。

「会えますようにって願掛けしてんでしょ？」

　寧々ちゃんがわたしのカバンを指差した。持ち手には、幸運のお守りがぶら下げてある。三日月形の銀製のプレート。

　最近、女子の間で流行りの「恋に効く天体アミュレット」シリーズだ。わたしは三日月のモチーフを選んで身に付けている。

　後ろから聞こえていた足音が、わたしたちを追い抜いていく。女子が二人、パタパタ走って行った。

「文徳センパーイ！」

「おはようございまーす！」

　二人は伊呂波先輩に声をかける。

　先輩が足を止めて振り返った。いつもの笑顔。先輩に追い付いた女子二人は、すごく嬉しそうに先輩と話し始める。

　わたしは心を決めた。

「よしっ、わたしも行ってみる！」

　カバンを胸に抱えて走り出す。もともと足が遅いうえに、カバンが重い。すぐに息切れしてしまう。それでもわたしは伊呂波先輩へと走る。

　わたしが追い付くより先に、伊呂波先輩がわたしに気付いてくれた。軽く右手を挙げる仕草が、キラキラしている。

「おはよう」

　爽やかな笑顔の先輩の前で、わたしはやっと足を止めて息を整えた。

「お、おはよう、ございますっ」

「そんなに走って、どうしたの？　何か急ぎの用事？」

「あ、いえ、その……」

　伊呂波先輩を見付けたから思わず走ってきました！　って言えたらいいんだけれど。

　先に走って行った女子二人は、校章の色を見るに、一学年上みたいだ。先輩女子二人は、クスクス笑った。

「文徳先輩、鈍感ー！　その一年ちゃんも、うちらと一緒ですよ？　ね、そうでしょ？」

　共犯者って感じの笑顔を向けられる。ライバル、じゃなくて。

　伊呂波先輩は、自分の栗色の髪をくしゃくしゃした。赤みがかった茶色の目が、優しく微笑んでいる。

「あんまりおれをからかうなよ。最近、何をするにも期待されすぎてて、クリアするのも必死なんだぞ」

　伊呂波先輩は生徒会長だ。去年のオープンキャンパスで登壇して挨拶をする姿は、一瞬でわたしの目に焼き付いた。入学式でも登壇していた。やっぱりカッコよかった。

　背が高くて、凛とした美形。進学科で、成績はトップクラス。スポーツもできる。何をやっても完璧。ほとんど超人っていえるくらいだ。

　ふと、わたしは伊呂波先輩の大荷物に気が付いた。左肩に引っ掛けた、黒い大きなケースだ。もしかして、ギター？

「伊呂波先輩って、楽器をされるんですか？」

「ああ、バンドやってるんだ。ギターだよ」

「バンドまでやってらっしゃるんですか！　素晴らしいです！」

　伊呂波先輩が白い歯を見せて笑った。社交辞令的な笑顔じゃなくて、今のは本物の笑顔だ。

「楽しそうなことを全部、やってみてるだけだよ。実際、バンドはとても楽しい」

「いいですね。充実した高校生活、うらやましいです」

「鈴蘭さん、だったよね？　まだ学校には慣れない？」

　いきなり名前を呼ばれて、びっくりした。ますます胸がドキドキする。

「す、少しは慣れてきました。でも、戸惑うことがまだ多くて。あ、だけど、校舎内の配置は覚えました！　もう迷いません」

　わたしと伊呂波先輩の出会いは、わたしが校内で迷ったせいだった。

　昼休みに職員室に用事があって、五校時の移動教室は職員室から直接向かおうと思った。そうしたら、自分の場所がわからなくなって右往左往。そこを偶然、伊呂波先輩が助けてくれた。

「また何か困ったら、頼ってほしいな。そういうのも、生徒会の仕事だから」

　そう、仕事だ。

　わかっている。伊呂波先輩は誰にでも親切だ。わたしにだけ優しいわけじゃない。だけど、わたしはそういうところが好き。公平で、大人っぽくて、すごい人だ。

「わたしも生徒会に入りたいです。次の選挙の時期までに、学校のことを覚えます。伊呂波先輩とは一緒に仕事できないけど」

　伊呂波先輩は三年生。任期はあと半年だ。

「おれの代わりに生徒会を盛り上げてよ。よろしくな」

「はい！」

「それと、伊呂波先輩って呼び方なんだけど。弟とおれと、まぎらわしいんだ。文徳って呼んで。おれも下の名前で呼ばせてもらうし」

「文徳先輩、ですか」

　ふみのりせんぱい。すごく距離が近い気がしてしまう。響きがくすぐったい。

　そっか。下の名前で呼ぶのが文徳先輩のスタンダードなんだ。だから、さっき、わたしのことを鈴蘭って。

　突然。

「おい、兄貴」

　その声は、空気をまっすぐ貫いた。

　大声ではなくて、むしろ、ささやきに近い。けれど、ピシリとよく通る声だった。

　声の主は数歩先にいた。その姿に、わたしは思わず息を呑む。

　銀色の髪、金色の瞳。両耳にはリングのピアス。長めの前髪に隠れがちの、不機嫌そうな無表情。切れ長な目、スッとした鼻筋、薄い唇は、作り物みたいに整っている。

　着崩した制服の、見るからに不良だ。

　不良っぽい銀髪の人がわたしを見た。金色の目には温度が感じられない。この人が、文徳先輩の弟？　確かに顔立ちはよく似ている。背は、文徳先輩のほうが高い。

　銀髪の人はクルッと背を向けた。

「兄貴、遅い。先に行くぞ」

　低い声なのに、響く。クリスタルの結晶みたいな声だと、なんとなく感じた。男の人の声を透明だと感じたのは初めてだ。透き通って、尖っていて、冷たい。そして、とてもキレイだ。

　文徳先輩が肩をすくめた。

「あいつがおれの弟の煥（あきら）。普通科の二年だよ。愛想がなくて、悪いな。おれのバンドのヴォーカルなんだけど。歌うとき以外はずっとあの調子なんだ」

「歌う人なんですね。声、印象的ですもんね」

「あ、わかる？　あいつの声、いいだろ？　兄弟なのに、声は全然違う。あいつだけ、ほんとに特別な声してるよ。おれ、あいつの声が好きでさ。よかったら、聴きに来てほしいな」

「機会があったら、ぜひ。文徳先輩がギターを弾くところも見たいです」

「ありがとう。まあ、そのうちね。じゃあ、おれ、煥を追い掛けるから」

　チラッと手を振った文徳先輩が、軽快に駆け出した。

　文徳先輩が煥先輩に追い付いた。あ、やっぱり文徳先輩のほうが背が高い。二人とも脚が長いな。

　笑いながら煥先輩に話しかける文徳先輩の横顔は、生き生きとして楽しそうだ。生徒会長としての堂々とした姿もカッコいいけれど、あんなふうに普通に楽しんでる姿もいい。何もかもがカッコいい。

　朝から幸せな気分だ。体がふわふわする。

「お嬢、よかったじゃん！　名前、覚えてもらってんだね！」

　いつの間にか、寧々ちゃんが隣にいた。

　尾張くんは、いつになく目を輝かせている。

「煥先輩、カッケェよな。すげぇ強いんだぜ。強すぎて、銀髪の悪魔って呼ばれてんの」

「銀髪の悪魔？　強いって、ケンカのこと？」

「当然。それに、バイク乗っても速いって噂だ。すげぇよな」

　男子の「すごい」の基準はよくわからない。ケンカが強いことって、ステータスなの？

「暴力は好きじゃないな」

　思わず本音をこぼした。

　博愛主義者を名乗るつもりはないけれど、暴力で相手を屈服させるのは道徳に反する。いじめと同じだと思う。そういうのは嫌い。

　尾張くんがオレンジ色の髪を掻いた。

「あー、そうだったな。うん、変な話して、悪ぃ」

　オレンジ色をした尾張くんの髪は、校則で認められている。去年から、襄陽学園では髪の色が自由だ。文徳先輩が生徒会を率いて先生方に掛け合って、髪の色を含むいくつかの規制を撤廃したんだって。

　わたしは髪を染めることには興味がないけれど、文徳先輩が掲げる「自立」というモットーは素晴らしいと思う。自立こそ、わたしの目標だ。

「頑張らなきゃ」

　文徳先輩に振り向いてもらいたい。今はまだ、たくさんのファンの中の一人。だけど、いつか特別な一人になりたい。

「お嬢、ほら、突っ立ってないで。ボーッとしてたら遅刻するよ」

「あ、うん」

「あーぁ。ついにお嬢にも好きな人ができちゃったか。あたし一筋だと思ってたんだけどなー」

　寧々ちゃんがいじけたふりをする。わたしは寧々ちゃんの腕に自分の腕を絡めた。

「そんなこと言って、寧々ちゃんだって尾張くんがいるでしょ？」

「タカより断然、お嬢が好き！」

　寧々ちゃんが高らかに宣言する。尾張くんが思いっきり顔をしかめた。

「おまえら、いい加減なこと言ってんじゃねぇよ！」

　生徒玄関で寧々ちゃんたちと別れた。靴箱のところでクラスメイトと一緒になったから、数学の宿題のことを話しながら教室へ向かう。

「おはよう」

「あ、おはよ」

　気楽な挨拶が飛び交う。

「安豊寺さん、さっき、文徳先輩と話してなかった？」

「話してたよ」

「ずるいー！」

「えへへ、ずるいでしょ？」

　襄陽学園の進学科にしてよかった。価値観が似ている人が多い気がする。似てなくても敵じゃなくて、違う価値観に対して大らかだ。自分に自信があるから、ブレないのかな。

　中学時代はこうじゃなかった。わたしのことを嫌いな人は最後まで嫌っていて、寧々ちゃんの目を盗んでの嫌がらせが絶えなかった。

「数学の課題、解けた？」

「一つわからなかったよ」

「だよねー。高校の数学、ヤバすぎるって」

「ヤバすぎるね。進学科だもんね」

　恥ずかしながら、わたしは数学が苦手で、授業開始から一週間にして、もうふぅふぅ言っている。

　頑張らなきゃね。文徳先輩みたいに。