異世界銭湯♨ ～松の湯へようこそ～

閑話 先代

「邪魔するぜえ」

　その日、暖簾を潜ってやってきたのは客ではなかった。

　カンカン帽に和服姿。

　異世界人ではないその出で立ちの老人は顔見知りだ。

　というか身内だった。

「何だ、じじいかよ」

「先代様に向かってお言葉だねえ」

　彼はこの松の湯の前経営者。

　若旦那の祖父だ。

　異世界温泉巡りに行ったきり帰ってこない不良老人でもある。

「いつの間に帰ってたんだ」

　若旦那は問うた。

　祖父が暖簾を潜った際、向こう側の風景は変わらなかった。

　つまり彼は此方側の商店街からやってきたという事だ。

「いつだっていいだろ。で番頭さんはどうしたい？」

「回覧板出しにいったよ」

「はあついてないねえ。ここに唯一くる楽しみなのに」

「孫に会えたんだから満足しとけよ」

「てめえのしけたツラなんざ見たくなかったぜ」

　祖父がわざとらしく大きな溜息をついた。

　それから上がりまち框でどっこらしょと腰を落ち着けた。いつもならひとっ風呂浴びる癖に、店には入ってこない様子から長居しないのだと察した。

「それにしてもこっちは暑いな。ちょっと歩いただけで汗だくだ」

「運動不足なんじゃねえの？」

「馬鹿言っちゃいけねえよ。あっちにゃ自動車どころか自転車もねえんだぜ。……おう。坊にしちゃあ気が効くじゃねえか」

　瓶ラムネを受け取りながら、祖父は嬉しそうに減らず口を叩く。

　外は炎天下。

　汗をかいている老人を放っておいて、倒れられでもしたらこちらが困るのだ。

「まだ彼方でほっつき歩いてんのか？」

「おう面白い地脈を見つけたんでな。ドワーフに掘らせてる。二、三年したら湧いてくるだろう」

「異世界行った挙句、温泉掘るやつなんざ聞いたことねえよ」

　祖父は温泉好きというよりは温泉狂いだ。

　隠居した身とはいえ自由すぎる行動は、見ていて心配になる。

　孫としてはもう少し落ち着いて欲しい。

「でその袋は？」

「ああ……これな」

　祖父の手にはビニール袋が下げられている。

　可愛らしい蛙のマスコットが描かれているので、近所に薬屋で買い物してきたのだとわかった。ペットボトルやらゼリーやらがのぞかせている。

「肝心のドワーフどもが倒れちまってな。仕方ねえから色々買ってきた」

「例の病気か」

「最近じゃ大陸じゅうに広まっちまってる」

　黒霧の病といったか。

　かつて番頭さんがかかったという疫病の似た症状の病気。異世界から来る常連客からもあちこちで流行っていると話を聞く。

「市販のやつで効くのかよ」

「知らん。だがな仁丹噛んでりゃ大抵の病気は治る」

「治らねえよ」

　例え治ったとしても、目の前にいる老人だけだ。

　この祖父が医者嫌いなせいで、若旦那自身は子供の頃に何度も酷い目にあっている。

　風邪で何度死にかけた事か。

　今なら虐待扱いで児童相談所行きかもしれないが、昭和ヒトケタ生まれにはこれが常識なのだ。

「心配すんな。ついでに冒険者時代に手に入れといた霊薬エリクサーも持ってきた」

「それで充分なんじゃね⁉︎」

　霊薬は希少な魔法薬だ。

　不治の病も治すとの噂だから、ドワーフたちは助かるだろう。

「一大事なら手伝うぜ？」

　知り合いを呼んで、番頭さんに店を任せる事もできた。

　数日程度なら問題ない。

「なあに心配いらねえよ」

　だが祖父は首を横に振った。

「あっちの連中はタフなのばっかだ。病気の解決方法だってそのうちパパッと思いつくだろうさ」

　若旦那も常連客から聞いてある程度状況は知っている。

　気楽に言うがそう簡単にことが収まるとは到底思えない。

「……」

　若旦那としては彼方のゴタゴタには極力感知しないつもりでいた。

　だがいい加減何かすべきではないか。

　何かすべきではないかというおかしな使命感にも駆られてくる。

　祖父は喉を鳴らしながらラムネを一気に飲み干すと、ごっそさんと空瓶を床に置いた。

「なあ坊」

「何だよ……」

　祖父が袖口で口を拭いながら、こちらを覗き込んでくる。

　その目は老人とは思えないくらい生き生きとしていて、まるで子供のようだと思った。

「お前は風呂屋だ」

「知ってるよ」

「だったら風呂屋にしかできねえ事をやりゃあいい」

「風呂釜磨いたり、巻き割ったりをか？」

「それだって立派な仕事だ。その代り精一杯やれ。そうすりゃあ、まあ破風の龍神さんだって、きっと悪いようにゃしねえよ」

　龍神というのは、破風――妻側にある木造の龍の飾りの事だ。

　松の湯は古びた銭湯の例に漏れず、寺社仏閣の名残のある造りをしている。それにこの辺りは大昔、龍がいという言い伝えもあったので、祖父は守り神として信心していた。

「意味わかんねえ」

「じゃあ番頭さん宜しくな」

　祖父はそれだけ言うとくるりと背を向け、『男』と『女』の文字の間にある『異世界』の暖簾をかき分け、去っていった。

　相変わらずの祖父であった。