大江戸いろは（短編集） でんでら

第8話 忠慧

　夜……相模屋の裏口から、ひとりの男が外に出る。

　まだ宵の口だったが、寒い冬の日のこと。あたりは真っ暗で、雪がちらついている。

　武家の子が通う学舎では、先生の仕事の手伝いですっかり帰宅が遅くなってしまった忠慧（ただとし）が、ちょうど友人たちと別れて相模屋の角を曲がったところだった。

　忠慧は、男の異様な姿を見とがめて足を止める。

　男の目が……赤い。

　口からは白い息を吐き、ただ、目が赤く爛々と輝くさまが、忠慧の目には奇妙にうつった。男が右手に持つ太刀に目を留める。

「月夜の使者……！」

　その名が思わず口をつく。

「誰だ！」

　男が、赤い目をこちらに向けた。

「ひ！」

　叫んで、忠慧は大通りに向かって逃げ出す。

「誰だ！」

　同じことを、男は二度聞いた。

　忠慧は、応えない。ただ、懸命に大通りに向けて走った。

「助けて、助けて、助けて！」

　蹴躓（つまづ）いて、転ぶ。

　男が、刀を振り上げた。

「姉上！　助けて！」

　……それが……数え14歳になったばかりの忠慧の、最期の言葉になった。

　玄関先で、すでにこときれた忠慧を阿津が見つけたのは、早朝のことだった。

「忠慧。忠慧……」

　一晩かけて、歩いて帰ってきたのだろう。

　やっと家について、ほっとしたのかもしれない。

　忠慧の表情は、ただ、穏やかだった。

「忠慧……」

　父の鬼奉行も、母のお初も、忠慧の亡骸を見て、力なくうなだれる。ただ、数え４つの直太朗だけが、「あにうえ」と無邪気に忠慧を呼ぶ。

「左利き」

　忠慧の切り傷を見て、阿津が呟く。

「……左利き？」

「忠慧が、月夜の使者は左利きだと、申しておりましたの」

　阿津にそんな話を聞いて、鬼奉行は息子の亡骸の、切り傷をまじまじと見つめる。

「……左利き……」

　じっと呟くと、鬼奉行は妻に通夜と葬儀の手配を申しつけ、阿津を伴って奉行所の道場に入る。

「太刀は両手で振るうもの。左利きの者とて、太刀の持ち方は右利きと同じ」

　そう言いながら、父は阿津の前で竹刀を振るう。

「そんなことは忠慧もよう、存じておるはずだが」

「おそらくは、剣を振るったことがない者の仕業だと、申しておりました」

「……剣を振るったことがない？　武家ではなく、町民の仕業と申すか」

「……わたくしでは、存じかねます」

「埒もない。14の子どもの申すこと……月夜の使者の捜査は同心頭の藤川によう、言い聞かせておる。子どもが口を出すな」

「承知いたしました」

　それ以来、阿津は「月夜の使者は左利き」だという話をしなくなった。

　忠慧の通夜は、翌日。

　葬儀は、その次の日に……奉行所の中で、ただひっそりとしめやかに執り行われた。