金魚鉢 短編版

金魚鉢11 記憶～女狐回顧

「絶対、誰にも言うんじゃないぞ」

　威圧的（いあつてき）なオーアの声が室内（しつない）に響く。部屋の中央に立つフクスは、ソファに座るオーアに頷（うなず）くことしかできなかった。がばっとオーアは立ち上がり、フクスに笑みを向けてくる。

　びくりと、フクスは狐耳を震わせていた。

「言わないよな？　フクスはミーオと違っていい子だもんなっ？」

　大股（おおまた）でフクスに近づきながら、オーアは弾んだ声をかけてくる。そんなオーアにフクスは何度も頷いてみせた。

「よーし、いい子だぁ。後でご褒美（ほうび）あげるからなぁっ！」

　オーアは豪快（ごうかい）にフクスの髪を撫（な）ででみせる。その感触がくすぐったくて、フクスは狐耳を伏（ふ）せていた。

「あっ、ごめんな。やりすぎた」

　苦笑を浮かべ、オーアがすまなそうに黄土色の狐耳をたらしてくる。彼女は優しく眼を細め、フクスの頬に指を滑（すべ）らせた。

「オーアさん……」

「表情、だいぶ柔らかくなったな。ここに来たばかりのころは、人のことを睨（にら）みつけることしかしなかったくせに……」

　そっとフクスの頬を撫で、オーアは笑みを浮かべる。彼女の言葉に、フクスは大きく眼を見開いていた。

「なぁ、フクス。ここはお前にとって苦界（くかい）か？」

　眼を伏せ、オーアが尋（たず）ねてくる。彼女の言葉に、フクスは金魚鉢の風評を思い出していた。

　――金魚鉢は、亜人少女たちの苦界。１度入ったら２度と出られず、美しい奴隷のまま一生を過ごす。

　けれど、フクスの考えは違っていた。

「そうとは、思えません……」

　自分の思いを口にしてみる。その言葉に自身が持てず、フクスは縋（すが）るようにオーアを見つめていた。オーアは困ったように狐耳を動かし、フクスに笑いかけてくる。

　そんなオーアを見つめながら、フクスは言葉を続ける。

「たしかに普通の人から見たら、ここは苦界なのかもしれない。私たちは奴隷なのかもしれない。でも、ミーオやオーアさんを見ていると、そんな風には思えないんです」

「私たちを見ていると……」

「みんな、戦ってる。そう、思えるんです」

　言葉を発しながら、フクスは眼を伏せていた。

　脳裏（のうり）に、暗い谷を眺めていたミーオの姿が蘇る。

　闇を見つめるだけの瑠璃色（るりいろ）の眼を、フクスは忘れることができなかった。

　彼女が、ときおり同じ眼をフクスにみせるからだ。不安なったフクスが声をかけると、ミーオはいつも何でもないと笑顔を取り繕（つくろ）ってくる。

　その笑顔に、安堵（あんど）を覚えている自分がいる。

　ミーオはこの金魚鉢という苦界に呑み込まれまいと、必死になって戦っているのだ。

　それに――

「オーアさん……。兄さんからお金、とってませんよね……」

　フクスの言葉に、オーアの顔がぼっと赤くなる。

「なっ、なんでそれを……」

「兄がこっそり教えてくれました」

　動揺（どうよう）するオーアにフクスは優しく笑みを浮かべていた。

「あの童貞……。教えるなって、あれほど言ったのに……」

　ぼりぼりと頭を掻（か）きながら、オーアは呻（うめ）く。赤くなった顔をフクスに向け、オーアは続けた。

「その……。お前たち見てるとな、昔の私と重なるっていうか……。その……」

「昔の、オーアさん？」

「私とラタバイ爺のことさ……」

　優しくそう言って、オーアは笑ってみせる。遠い昔に思いを馳（は）せているのだろうか。彼女の眼は、懐（なつ）かしげに遠くへ向けられていた。

「私の実家はリッター家ほどじゃないがそれなりに古い名家でね……。物心着いた頃から屋敷の地下牢に幽閉（ゆうへい）されていた私を連れ出して、この金魚鉢に連れてきてくれたのがラタバイ爺だった。この廓（くるわ）はもともと爺の幼馴染だった人のものでね、爺はその人と本当は一緒になりたかったみたいなんだ」

「その人……」

「もちろん亜人だよ。でも亜人である以上に、人間らしいひとだった……」

　笑みを深め、オーアはフクスを抱きしめる。柔らかな彼女の感触に、思わずフクスは身を固くしていた。

「フクス、私はね、この金魚鉢を守りたいんだ。私たち亜人が、唯一人として戦えるこの場所を。ここがあったから、私は戦うことができている」

　そっとフクスを抱き寄せ、彼女は言葉を続ける。

「もし、この金魚鉢が盗られるぐらいなら、壊したほうがマシだ……」

　かすかに震える彼女の声に、フクスは身を固くする。そっとオーアの顔を覗き込むと、彼女は潤（うる）んだ眼を伏せているところだった。

　何かを思いつめたようなオーアの顔を見て、フクスは静かに彼女を抱きしめ返していた。