金魚鉢 短編版

金魚鉢2 亜人～遊郭都市

　ぴしゃんと、闘魚（とうぎょ）――ベタと呼ばれる淡水魚（たんすいぎょ）――が水面から跳ね上がる。ぼうっとしていたミーオは我に返り、ひっと声をあげていた。

「フクスっ」

　嗜（たしな）めるように、前方にいる青年に声をかけられる。フクスは居住（いずま）いを正し、体を青年へと向けた。

「ごめんなさい。レーゲングス兄さん……」

　しゅんと、赤い狐耳をたらしフクスは俯（うつむ）いた。ゆらぁんとフクスたちを乗せた船が傾いで、嘲るように闘魚の跳ねる音がする。フクスは眉根を寄せ、闘魚の泳ぐ暗い川面を睨みつけていた。

「お前は亜人とは言え由緒正（ゆうしょ）しいリッター家の令嬢（れいじょう）なんだ。少しは自覚を持てっ」

　そんなフクスの狐耳に厳しい兄の言葉が響く。

　彼を見つめる。フクスと同じ翠色（すいしょく）の眼を鋭く細め、レーゲングスはフクスを睨みつけていた。

　くくっと小さな笑い声が聞こえる。

　驚いて前方を見つめると、船を漕ぐ船頭（せんどう）が必死な様子で笑いをこらえていた。

　兄が船頭を睨みつける。船頭はぎょっと眼を見開いて、何事もなかったかのように前方へと顔を向けた。

　気まずい沈黙（ちんもく）が船上に流れる。そんな沈黙を嘲笑（あざわら）うように、鮮やかな闘魚たちが水面から顔を覗（のぞ）かせる。

　フクスは、情けなくなって顔を俯かせていた。

　船頭の嘲笑はもっともだ。没落（ぼつらく）した名家の子女に自覚など必要ない。フクスは妾（めかけ）が産んだ亜人の少女で、その名門家の借金を返すために遊郭（ゆうかく）に売られようとしているのだ。

　フクスは、水路を覗いてみる。

　蒼色（あおいろ）や、緑の闘魚が淡い提灯（ちょうちん）の光を受けて、橙色（だいだいいろ）に輝いていた。

　顔をあげるとフクスの眼に金魚の提灯が飛び込んできた。提灯は、水路を取り巻く平屋（ひらや）の建物に、鈴なりに吊るされている。

　この先にある、金魚鉢への道筋を示すものだ。

　金魚鉢。

　某国（ぼうこく）の租借地（そしゃくち）であるこの島には、巨大な遊郭都市がある。

　金魚鉢はその遊郭都市の名だ。

　金魚鉢は、島で1番大きな瑠璃湖（るりこ）に浮かぶ水上都市でもある。水上に浮かぶ遊郭を無数の水路が結び、その上を金魚が泳ぐ硝子張（がらすば）りのアーケードが覆っている。

　アーケードの硝子天井を泳ぐ金魚に因（ちな）んで、遊郭都市は金魚鉢と呼ばれている。

　金魚鉢には、キンギョと呼ばれる亜人の高級娼婦（こうきゅうしょうふ）たちがいる。色鮮やかな亜人の獣耳が、闘魚や金魚の鰭（ヒレ）を想わせるため、金魚鉢には亜人の少女たちが集められているという。

　フクスは、水面に映る狐耳を眺めた。この耳だけは、いつ見ても好きになれない。自分を生んだ母親は嫌なことがあるとこの耳を引っ張り、フクスに辛く当たった。

　自分が亜人であることが、母は気に食わなかったのだ。

　亜人はここ数百年、世界中で産まれている人間の変異種（へんいしゅ）だ。頭部に獣の耳を持ち、体を獣のような産毛で覆（おお）われた亜人たちは人間とはみなされていない。

　亜人は普通の人間から突然生まれてくる。異常気象や、核兵器の使用による遺伝子の損傷（そんしょう）など様々な説が唱えられているが、亜人が生まれる理由は解明されていない。

「お嬢さん。あんたの売られる場所が見えてきたよ」

　船頭に声をかけられ、フクスは顔を前方に向けていた。水路が終わり、凪いだ瑠璃色の湖面がフクスの視界いっぱいに広がった。

　蒼い月光と、光り輝く綺羅星（きらぼし）が湖面を煌めかせる。その中央に、光り輝く都があった。

　燭台（しょくだい）の灯（ともしび）ように、紺青（こんじょう）の夜闇を遊郭都市の明かりが彩っている。風に乗って、優美なソードゥアン―― 硬材で胴が作られた高音の擦弦楽器――やソーウー――椰子（やし）の殻（から）で作られた低音の擦弦楽器――の雅な音色が響いてくる。

　その様子はまるで、楽園のようだ。

「あそこが苦界だなんて、信じられない……」

　フクスは、美しい都市に見とれていた。

　――金魚鉢は、亜人少女たちの苦界。一度入ったら二度と出られず、美しい奴隷（どれい）のまま一生を過ごす。

　この島に住む者なら誰もが知る、金魚鉢の風評だ。だが湖面に浮かぶ遊郭都市は光輝き、暗い影を窺（うかが）うことすらできない。

「そうだ、フクス。お前が行くところは苦界なんかじゃない。高官方も政治の話し合いの場として使う、大切な場所だ。お前はそんな方々のお相手が出来る幸せな場所にいけるんだよ。亜人であるお前には、勿体無（もったいない）いぐらいの職場だ」

「下半身の相手が、主だがね」

　レーゲングスの言葉を聞いて、船頭が笑う。兄は、船頭を睨（にら）みつけていた。

「おぉ、怖い。実の妹を売り払った金であんた、金魚鉢の女を買う訳じゃないよな？　そう言う奴が、亜人の娘を売る野郎には溢れるほどいるもんだ……」

　冷たい船頭の嘲笑が、レーゲングスに向けられる。レーゲングスは気に食わない様子で顔を俯（うつむ）かせる。彼は、後方に座るフクスを睨みつけた。

　こんな奴、売られる他に価値はない。

　そう、父を説得していた兄の姿をフクスは思い出していた。首を縦に振らなかった父を説き伏せたのは、そんな兄の姿を見たフクス自身だった。

　兄は妾だったフクスの母が気に入らないらしい。前妻が亡くなり、その後釜（あとがま）として本家にやってきた母と兄の仲は、険悪そのものだった。

　その上母が産んだ自分は亜人だ。亜人が親族にいることは、恥以外の何者でもない。

　母に抱きしめられた記憶が、フクスにはない。父だけがときおりフクスの頭を優しく撫（な）でてくれた。そんなとき、父は困ったような悲しいような複雑な表情を浮かべてみせるのだ。

　そして、フクスに言う。

　――お前が亜人じゃなかったら、みんな幸せなのにな。

　その言葉を繰り返し聞かされたフクスは、金魚鉢に行くことを自ら決断した。　

　亜人の自分がいなくなれば、借金に苦しむ家族の重荷は和らぐだろうから。

「私、あそこに行くのが楽しみよ。兄さん」

　兄に微笑んでみせる。

　レーゲングスは驚いたように眼を見開いて、嘲笑を浮かべてみせた。

「まったくお前は賢（かしこ）い奴だよ、フクス。人間じゃないお前たちの幸せは、この世界では保証されていない。統治国が定めた法律でも、亜人には必要最低限の人権すら認められていないんだ。お前がまともに働ける場所と言ったら、金魚鉢ぐらいなもんだ。それをよく理解しているから、お前は父さんに金魚鉢に行きたいって言ったんだろう？」

　兄の言葉は、まるで言い訳のようだった。

　違う。この人はフクスを売り飛ばす言い訳を探しているのだ。実の妹が亜人といっても、売り飛ばすとなったら世間は良い顔をしないものだ。売る人間には罪悪感も生じる。

　兄はフクスを売るもっともな理由が欲しいのだ。

「兄さんは、少し頭の作りが弱いのかしら……」

　笑みを深め、レーゲンスに言葉を返す。兄は眼を見開き、固まった。船頭の軽快な笑い声が船上に木霊する。彼は船を漕ぎながらフクスに笑ってみせた。

「威勢（いせい）のいいお嬢さんだ。それなら、金魚鉢でも十分やっていける。こんな兄貴のところにいるより、いい生活が出来るんじゃないかぁ？」

「ほんと、可愛げのない妹をもってとっても光栄だよ……」

　船頭の言葉に、兄が苦笑を浮かべてみせる。

　どこか悲しげに見える兄の眼を見て、フクスは胸が痛むのを感じていた。

　そっと、フクスは狐耳に手をやる。兄が幼いころ、耳によく花を飾りつけてくれたことが脳裏を過ったのだ。

　無邪気に笑いながら、幼いレーゲンスはいつもフクスの狐耳を優しく撫でてくれた。

　幼い兄はフクスに優しかった。成長するにつれ、兄はフクスに冷たい眼差しを向けるようになったのだ。

　父の言葉が、フクスの狐耳に響く。

　――お前が亜人じゃなかったら、みんな幸せなのにな。

　金魚鉢は亜人を必要としている。亜人をいらないと思う人間はいないだろう。

　家にいるよりずっと良い。

　少なくとも、あそこには自分の居場所があるのだ。

　フクスは立ち上がり、湖面に浮かび上がる遊郭都市を見つめる。船が近づくたびに、擦弦楽器が奏でる心地よいメロディが狐耳に鳴り響いた。