金烏

０２

　ぎしり。と音を立てて、床が歪んだ。

「この家、結構痛んでるわ。気をつけろよ」

「……おう」

　ぎいと扉が閉まっていく。

　風の音。

　蝉の声。

　木の葉のさざめきが、本を閉じるように遠ざかる。

「タツ兄、明かり持ってねえの？」

「うーん、ここまで暗いと思わなかったかんなあ」

　達也はジーパンのポケットの中をごそりと探った。

「あ」

　握りしめた手のひらから、魔法のように出てきた物。

「マッチ？」

「入れっぱなしだったわ」

「これ使うん？」

「ないよりましだろ」

　暗闇に、ぽうと赤い火が灯った。

「行くぞ」

　確かに、ないよりはましである。

　床が歪む。

　一階には扉が二つ。

　中央の階段を挟んだそこの右側は簡易な台所があるだけであった。

　左側の扉をに入ると、暖炉と備え付けられた飾り棚。

「いいもんめっけ」

　達也は飾り棚に手を伸ばす。三股の燭台だ。備え付けられている蝋燭も、まだ溶けきっていなかった。

　その全てに火を灯すと、ようやく部屋が一望できるくらいの明るさとなる。

　左の部屋は、どうやら書斎のようであった。

　壁一面の本棚に、大小のソファセット。木彫りのローテーブル。

　その上に、埃をかぶった本が置いてあった。ずいぶんと昔からそこにあったに違いない。本の上には分厚い埃が層となっている。

　達也はそれを取り上げた。燭台でかざすと、どうやら日記のようであった。

「これ、じいちゃんのだ……」

　埃まみれの革の表紙、その右下に、うっすらと雅号が記されているのが分かった。

「頼む」

　燭台を和也に押しやると、達也は本についた埃をざっと払った。

　ゆっくりとその日記を開く。

　ぱらぱらと捲ると、その度に、埃が蝋燭の明かりにぶわりと舞うのが見えた。

「なんも書いてねえな」

「使う前だったとか？」

「あ、ちょっと待て」

　ページを繰る手が止まった。

「これ」

――八月十三日。

――今年も、蓋が開いた。

――描かねばなるまい。

――導くものが、必要だ。

「八月十三日って」

「一昨日だ」

――八月十四日。

――足が、たりぬ。

――絵の具では駄目なのだろうか。

「足？」

　きっもちわりいなあ、と、達也が呟く。

　足。

　和也の脳裏に、先ほどの足がよぎった。

　膝から下の。やせ細った。

　足が、たりぬ。

　たりぬ、とは、どういうことであろう。

――八月十五日。

――どうやら上手くいったようだ。

――飛び立った。

――すべてのたましいにさいわいあれ。

　二人は顔を見合わせる

「分かるか？」

「さっぱり」

「じいちゃん、ポエムでも書いてたのかな」

　達也はそう言って、日記を机の上に戻した。

「よし、行くぞ！」

「え！？　もう帰るんじゃないのかよ！！」

「何言ってんだよ。これからがメインディッシュだろ」

「はあ！？」

「に・か・い」

「二階！？」

「ほれ行くぞ！」

「あ、タツ兄！！」

　燭台をもぎ取ると、達也はもう扉を出ていこうとしている。和也は慌てて後を追った。

　中央の階段を一段一段、踏みしめながら上っていく。ぶわりとたわむその感触に、和也はぶるりと身を震わせた。

「腐ってら……」

　達也はいち早く踊り場に着いたようであった。

「気をつけろよ。落ちたらやべえからな」

　確かに、落ちたら洒落にならない。

　一段。

　一段。

　階段をきしませながら、慎重に上る。

　その音に。

　音が、被った。

「えっ」

――おかしい。

「タツ兄。ちょっと待って」

　達也は踊り場からこちらを見下ろしている。燭台の明かりが揺れ、踊り場を挟んで左右に上る階段に光が遊んでいる。

「どうしたんだよ」

「何か、変だ」

「は？」

　もう一段。

――やっぱり、おかしい。

「タツ兄」

「だから、なんだよ！」

「……なんで」

――タツ兄は、動いていないのに。

　もうひとつ、足音がするのである。

「おい」

　燭台の光が乱反射する。

　達也の顔から、血の気が引いていくのを、和也は見逃さなかった。

「た、たつ……兄？」

　視線は和也を通り越し、その後ろに注がれている。

　どうしたと、言うのだ。

　和也はゆっくりと振り返り――。

「見るな！」

　達也が、叫んだ。

「――走れ」

「は」

「走れ！！」

　怒号に弾かれるように、和也は走った。

　一気に階段を駆け上り、踊り場を駆け抜け、右の階段をまた駆け上る。

　鼓動が跳ねる。

　横腹が痛い。

　気にしていられない。

　達也の制止は、間に合わなかったのだ。

　和也は、見てしまった。

　燭台の明かりが照らし出した。

　自らの後ろに。

　無数の。

　膝から下の。

　足が。

　もう振り返らなくても、分かっている。

　来ている。

　すぐ、そこまで。

　回廊を走る。

　二階には部屋が一つしかないようであった。

　木製の枠にはめ殺しの曇りガラス。

　そこから光が透けて見える。

　明るい。

――あそこまで、行けば。

　無数の足音が、迫る。

　観音開きのそれを勢いよく開けて、二人は中に転がり込んだ。扉を勢いよく閉める。閂型の鍵をおろし、二人はようやく息を吐く。

　走っているうちに、消えてしまったのだろう。達也は燭台を無造作に置いた。

「だい、じょう、ぶ、か」

「お、う……」

　それ以上は言葉にならなかった。急な運動で肺が悲鳴を上げている。

　その部屋は、明るかった。

　ガラス張りの大きな窓から、西日が差し込んでいる。

　そういえば、まだ明るい時間だったのだ。そのことを思い出し、和也はほうと息を吐いた。

「おい……」

　達也が呟く。その、指さす先を見て、和也も息を呑んだ。

　斜陽がちょうどかかる位置、その壁一面の、床から天井までを覆い尽くすように。

　真っ赤な、絵が描かれていた。

　まさに燃えるような絵であった。

　壁一面に広がる橙色は、上は黄金色に輝き、下に行くにつれて赤く、黒くなる。

　炎だ。渦をまいている。。

　赤黒い炎の中に、黒い影が蠢いていた。

　その燃える大地に、一羽のカラスが、いた。大きな羽を広げて、今まさに、飛び立とうとしている姿であった。

「じいちゃんの、絵……」

　立ち上がり、そっと近づいた。

「この絵、なんか……」

　達也がぼそりと呟いた。

「なんか、苦しい」

　どん、と扉から音がする。

――やつらだ。

　頭では分かっているのだ。

　逃げなければ、ならない。

　けれど、足が動かない。

　絵から目を離すことができないのだ。

　きっと達也も同じなのだろう。

　和也の心を満たしているのは、恐怖ではなかった。

　もっと奥をえぐるような、息をするのも苦しいような、例えるなら。

「た、つ、兄」

「……おう」

　すう、と涙が流れた。

　何故だかわからない。ただ途方もなく、胸が痛んだ。

――熱い。

　急に温度が上がった気がする。

　斜陽のせいではない。もっと直接的な、火であぶられているような。

　泣き声が響いた。

　いつの間に入ってきたのだろう、足が、二人を取り囲んでいる。

　その、裸足から、火が吹き出した。

　燃え上がる。

　二人は、絶望に、包囲されている。

――ミズヲ。

――アツイ。

――ミズヲ。

――アツイ。

　叫びは渦となり、金色の夕日に、赤黒い炎に照らされている。

　燃える。

　燃える。

　全てが灰になる。

　炎を纏ったその足が、黒に染まって崩れていく。

――かあ。

　そのとき、カラスが、鳴いた。

　声に呼応するように、窓から一筋の光が伸びる。伸びた光は、壁に描かれていたカラスの体を照らし出す。

　その、太陽にあぶりだされるように。

　三本目の足が。

　光り輝く足が、描き出されたのである。

　三本足のカラスは、黄金色に輝いていた。

「おい」

　達也が呟いた。

「俺、わっかんねえけど」

「……うん」

「なんか」

「うん」

　集まってくる。

　膝から下だけの者たちが。

――そうか。

　この者たちは、和也たちを追いかけてきたのではないのだ。

　きっと。おそらく、この場所だけを、最初からひたすらに、目指していたに違いない。

　カラスの目がくるりと動く。

――かあ。

　その鳴き声とともに。

　光が、部屋を満たしていく。

　射られるほどの強いそれに、思わず目をきつく瞑った。

　そのとき和也は、確かに聞いたのである。

　空を駆けるカラスの。

　力強い、風を切る音を。

　目を開けると、そこにカラスは居なかった。

　ただ、描かれているのは。

　一面の黄金色の絵。

　金に染まった山の稜線に、真っ赤な、夕日が沈もうとしている。

　それだけの絵が、そこにあった。

　遠くから、五時を告げる鐘が鳴る。

　夕焼け小焼けで日が暮れて。

　和也はぼんやりと、思う。

　カラスと一緒に、帰ったのだ。

「カラスが、今年も飛んだねえ」

　送り火の、準備をしていた時であった。

　縁側に座り、南と笑い合っていた祖母が、唐突に、呟いたのだ。

「カラスはね、導きの鳥だからね」

「導く……？」

「そう」

　うなずいて、祖母は笑った。何もかも知っているかのような、慈悲の笑みだった。

「飛んでたよ！」

　南が、無邪気に笑う。

「あのね、お手手つないでね」

　そうか。

　達也と和也は、顔を見合わせ、微笑んだ。

　そうか。

　それならば、きっと。

　お手手つないで皆帰ろう。

　カラスと一緒に帰りましょう。