まやかし
ヒナは、黒い布で髪を覆った。白い服を脱ぎ捨てて、
周囲に人影がないことを確かめて、ヒナは庵を抜け出した。砂浜を走る。すでに日が落ちて、薄暗い。
村の外れで砂浜は途切れた。黒々とした岩がゴツゴツと重なり合っている。
この「黒岩の瀬」には伝承がある。二匹の巨大なサメが互いを食らい合って、ともに力尽きた。その死骸が、黒岩の瀬になったという。村の者たちは、この瀬に近付かない。神がかったサメの祟りを恐れている。
ヒナは身軽に黒岩を上った。黒岩の瀬には一つ、洞穴の口が開いている。ヒナは洞穴に入っていく。魔力を帯びた洞穴は、ポゥッと明るい。
「海精クーナよ、ヒナが参りました」
ヒナが呼ぶと、彼は潮だまりの中から体を起こした。
晴れた日の海みたいな青い体。その全体に浮かび上がる白い波の紋様。スラッとして神秘的な、キレイな男だ。脇腹には痛々しい傷跡あった。
彼が、海精クーナ。
クーナはヒナに微笑んだ。
「無理をして来ることもないのに。村の者に気付かれたら、オマエの立場まで危険になるのだよ」
低く優しい声。
ヒナは首を左右に振って、クーナの青い体に抱きつく。髪を覆う布が外れた。青みがかった銀色の髪がサラサラとあふれ出す。
「アナタに会わずにはいられません。ワタクシはもう、アナタがいなくては生きていけないのです」
「ヒナ……」
「一年前、この洞穴で、傷を負ったアナタと出会いました。傷の手当てをするうちに癒されていったのは、ワタクシの心でした。ひとりぼっちだったワタクシは、アナタのおかげで心を得ました」
「オレも同じだよ」
「明後日の夜が待ち遠しいです。ようやく、ワタクシは巫女の立場から解放され、アナタの妻になれるのです」
クーナがヒナを抱き寄せた。見つめ合う目が近付いて、二人の唇が重なる。クーナの手が、そっと動いた。ヒナの木皮のドレスが、はらりと落ちる。
こっそりと、クーナは視線を上げた。
青い光を放つまなざしで、クーナはアタシに微笑みかける。切なくて優しい顔をして、クーナは、声なき声でアタシに訴えた。
見逃してくれぬか？
オレとヒナは、愛し合っている
ヒナの孤独を、オレはなぐさめたいのだ。
すっとディスプレイが暗転した。自動的にクーナとヒナを映し出していたカメラワークがもとに戻って、アタシに焦点が当てられる。
アタシは黒岩の瀬の入り口で立ち尽くしていた。
「つまり、クーナとヒナはデキちゃってて、ヒナはイケニエとして殺されるんじゃなくて、イケニエなんていうのはクーナの嫁になるための作戦で。じゃあ、アタシたち、クーナと戦わないほうがいいの？」
ちょっと考える。
それから、ハッと気が付いた。そろそろ待ち合わせの時間だ。
アタシは駆け出そうとした。とたんに、グラッとした。慌ててパラメータボックスを確認する。
「軽度の状態異常？ なにこれ？ クーナのテレパシーが麻痺の効力でも持ってたの？」
まあ、この程度なら、ほっときゃ回復するでしょ。
アタシはちょっとふらつきながら、村に戻った。
＊＊＊
ラフはカイから話を聞き出していた。
「カイは三人の兄貴をクーナにやられてる。漁の
「自業自得じゃないの」
「でも、カイにしてみりゃ、クーナは兄貴の仇だ。で、一年前、村の力比べで優勝した日、カイはクーナに勝負を挑んだ」
「結果は？」
「引き分け。カイはクーナの土手っ腹に槍を打ち込んだ。でも、とどめを刺す前に海から陸へ放り出されて、戦闘不能。クーナは槍を口にくわえて引っこ抜くと、どこかへ逃げ去った」
ちょっと待って。今、変なこと言わなかった？
「口にくわえて引っこ抜く？」
ラフはうなずいた。
「クーナは巨大なウナギの姿をしているんだそうだ」
「ウナギ？ って、にょろにょろした魚よね？」
ニコルがアタシを見上げて小首をかしげた。
「お姫さま、何か気になることがあるの？」
「アタシ、さっき、ヒナを尾行してたの。ヒナは村の外れの洞穴に入っていった。そこでクーナと会ってたのよ」
「会ってたって？ デート？」
「ま、まあ、そんなもんだとは思うけど」
デートなんて軽い言葉じゃなくて、もっとキレイで切ない光景だった。
ニコルは重ねてアタシに尋ねた。
「大ウナギと美少女の、デート？」
「違うわ。クーナは大ウナギじゃなかったわよ。青い体をした男だった。ヒナとお似合いの美形だったわ。ヒナは、イケニエじゃなくて嫁になるんだって楽しみにしてた」
ラフが、ふと硬い声で言った。
「シャリン、こっち向け」
「なによ？」
「……なあ、ニコル？」
「うん。おかしいね」
なんなのよ？ って訊こうとした、そのとき。
「黒岩の瀬の洞穴にヒナがいるのか？」
いつの間にか、カイがそこにいた。槍を持った腕がわなわなと震えている。
止める間もなかった。カイは黒岩の瀬のほうへと駆け出した。
「うわぁ、修羅場になっちゃうね」
「修羅場って……まあいいわ。とにかく行く。アタシは、カイのほうこそいけ好かないと思うわ」
アタシはカイの後を追って駆け出した。ラフがアタシを呼び止めようとする。
「待てよ、お姫さま！ その目の色……ああもう、聞けってば！」
結局、ラフもニコルもアタシの後ろから走ってきた。
＊＊＊
洞穴の入り口で、アタシたちはカイに追いついた。
クーナは洞穴の中に立って、静かな目でカイを見つめている。迫力と闘志は圧倒的だった。
カイは吠えるように言った。
「ヒナを返せ！」
「返さぬ、と言ったら？」
カイは槍を構えた。
「バトル、来そうだな」
ラフが双剣を抜いた。ニコルが杖を振るってバトルモードに変換する。
「ま、待ってください！」
ヒナがクーナの前に立った。大きな目は真っ青な光に満ちている。晴れた海のように青い光。
カイは構えを解かない。
「どけ、ヒナ。その大ウナギを倒してやる」
この流れ、イヤだ。アタシはラフたちとクーナの間に割り込んだ。
「ウナギじゃないわよ。ヒナの話を聞いてやって。分岐、間違えてるんじゃないの？ クーナとは戦わなくていいはずよ」
ひゅっ、と、空気が鳴った。
え？
アタシのあごの下に、剣先。ラフだ。双剣のうちの一方をアタシに突き付けてる。
「下がっとくかクーナと戦うか、選んでくれ」
「な、なによ、わからず屋っ」
「選んでくれ」
「クーナは人の姿をしてるの。アタシが見聞きしたこととアンタたちが集めた情報、食い違ってる。このままじゃ気持ち悪いわ。戦うなら、どっちが正しいかハッキリさせてからにしてよ」
ラフが危険そうに目を細めた。ゾッとする。この体勢じゃ、逃げることも反撃することもできない。
「お姫さまは戦線離脱だな。バトルが終われば、自分がまやかしにやられてることもわかるよ」
「まやかし？」
「見ろ」
ラフは、双剣のうちのもう一方を掲げた。幅広の刀身にアタシの顔が映る。
「これ、なによ？ どうして？」
アタシの目が青い。ヒナの目と同じ色。そんなはずない。アタシの目、ローズピンクのはずなのに。
「状態異常になってるぜ。表示、気付いてたか？」
「気付いてたけど」
思いがけない声に、名前を呼ばれた。
「シャリン、オレに答えろ」
クーナだ。
アタシはクーナを見た。切なさの色をした青い目。神秘的なグラフィックに、呑まれる。
「クーナ、なに？」
アタシが応えた、その瞬間。
青い光が視界いっぱいに弾けた。
「きゃっ！」
強引な魔力がアタシの体を拘束した。一瞬のうちに洞穴の天井近くまで吊り上げられて、動けない。
ラフがアタシを見上げた。
「やっぱ、やられちまったな。青いまやかしのおとぎ話を聞かなかったか？ 大人の言うことを聞かない悪い子は、青い目をした人さらいに魔法をかけられちまうんだぞ」
「そんな」
ニコルがアタシに杖の先を向けた。緑色の石が光る。状態解除の呪文だ。でも、ダメ。効かない。アタシの状態異常は治らない。
「あーらら。やられちゃったね。一定時間が経過したら、動けるようになるよ」
「一定時間って、どれくらいよ？」
「経験則で言うと、束縛の効力は八分から十分ってとこかな。お姫さまは魔力値が高くないから、もう少し長いかもね」
ニコルはヒナを見た。ヒナは全身から魔力の気配を漂わせている。
「旅のおかた、お願いいたします。武器を下ろしてください」
「巫女さんってことは、補助魔法を使ってくるタイプかな。ボクが言うのもなんだけど、補助系を使われると面倒なんだよね。邪魔しないでね」
ニコルは、テニスのサーブのフォームで、左手のツタの葉を右手の杖で打ち出した。宙を飛びながら、ツタが生長する。ツタはヒナの体を縛り上げて、洞穴の壁に貼り付けた。
ラフは身をひるがえした。クーナに向けて二本の大剣を構える。
「さぁて。男だけのガチンコ対決といきますか」
「よかろう。武を以て語るのみだ」
クーナは青い両腕を頭上に差し伸べた。何もない宙が凝り固まって、だんだんと形を持つ。長大な槍が出現する。
アタシは声を張り上げた。
「待ちなさいよ！ ねえっ！ こういう展開ならアタシも戦わせてよ！ アタシが戦える状態になるまで待って！」
でも、カウントダウンは進んだ。
3・2・1・Fight！
バトルが始まってしまった。
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