女王の帰還

第10話 長門

　……そこから先はよく覚えていない。

　気づけば俺は必死で自転車のペダルを漕いで、街を突っ走っていた。行き先は長門が住む駅前の分譲（ぶんじょう）マンションだ。

　がらんとしたエントランスホールのインターホンを押すと、すぐに長門が答えた。

『入って』

　同時に、エレベーターホールのドアが開く。

　７０８号室のドアをノックするとすぐにロックが解錠され、玄関に制服姿の長門有希が立っていた。

　俺が来るのを予想していたんだな、という気がなぜかした。

　以前と同じ殺風景（さっぷうけい）な部屋だった。

　磨き上げられたリビングの床には、冬にはこたつになるであろう据（す）え置きテーブルがあって座布団が三枚用意してあった。カーテンすらない大窓から朱（しゅいろ）色の春の月が覗（のぞ）いている。いつもながら生活感が全く欠落した部屋だ。

　茶器をもって長門が台所からやってきた。客人にはお茶が定例化していんだろうか。

　長門はちっこい手で完璧な動作を見せて、湯飲みに茶褐色のお茶を注ぎでいる。

　長門の沈黙ほど心やすいものはない。その不変の落ち着きが今の俺にはありがたかった。手紙一通で取り乱した俺が情けない。

　自分の茶碗にも注いでから、長門は言った。

「統合情報思念体の急進派に動きがあった」

　俺はズボンのポケットから封筒を取り出し、机に置いた。

「これだろ？　朝倉はお前の情報操作で転校したことになっているはずだ」

　ああ、わかってるさ。自分がおびえてるって事ぐらい。

　でも、誰だってそうなるだろ。自分を襲った奴がいなくなったと安堵していたところに、そいつから手紙が来るんだぜ？

　長門に助けを求めているのは事実だが、正体を明らかにしたい僅かなプライドもまだ残ってはいる。

　長門はしばらく黙ってその無表情な顔を俺に向けていた。

　眼鏡こそないものの、去年ここでトンデモ話を長々と語った長門と同じ姿勢、同じ視線だ。

「お前の親玉はなんて言ってる？」

「急進派は情報開示（じょうほうかいじ）を拒（こば）んでいる。主流派といえども強制はできない。それは多様性（たようせい）を阻害する」

「そのために俺がどうなってもいいのか」

　俺はテーブルに片肘（かたひじ）をついた。

　あれは五月の末頃だったろうか。朝倉の暴走で追い詰められた俺は長門に救われた。しかしいつもそうなるとは限らない。

　俺が懸念（けねん）しているのは、ほとんど万能に見える長門ですら過ちを犯すってことだ。それが教室の再構成中に眼鏡をつくり忘れる程度ならまだいい。その万に一つの過（あやま）ちで俺が死ぬ可能性だってあるのだ。

　俺はお茶を飲み干して言い方を変えた。

「朝倉は消滅したんじゃなかったのか」

「物理的実体の破壊は、必ずしも彼女の構成データの消滅と同義ではない」

　何の感情も込めずに長門は言って、空いた俺の茶碗に再びお茶を注ぐ。

　“思念体は、この通り、一枚岩じゃない。相反する意識をいくつも持ってるの”

　“いつかまた、わたしみたいな急進派が来るかもしれない”

　あいつが言った最後の言葉だ。

　絶対に忘れようのない、砂漠に似た異様な空間で俺に放たれた言葉。その直後にあいつは結晶化し、きらめく砂のように粉々になってその存在ごと消滅した。

　俺は再び朝倉のダイイング・メッセージを心の中で反芻（はんすう）する。あいつは自分がまた来る、とは言っていなかった。誰かかわりのやつ、なのか。そいつが朝倉の名を騙（かた）って手紙をよこした……？

「カナダとか言ってたのはお前の設定じゃないのか」

「そう」

「その設定が利用されてる？」

「そう」

「朝倉はこの世界に存在するのか」

「高度な情報遮蔽（しゃへい）が行われている」

　俺は溜息（ためいき）をついた。だがまだ希望は残っている。相手が俺に危害を加えるつもりなら、その日時を連絡したりはしないはずだ。

　実はフェイントで安心させておいて背後からいきなり、とか。

　……インターホンの呼び出し音が部屋に鳴り響（ひび）いた。