魔法少女ネガティブフラワー

4.ネガティブフラワーはネガティブである

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　ぼやけたレンズを通したように、世界の輪郭が歪んでいた。

　花紗里と別れ、由は一人で家路にある。……その光景を、今の由自身が、異なる第三の視点から見ている。

　やがて突然、歩く彼の背後に、何者かの影が現れた。

　それは速やかに獲物の意識を奪い、瞬き一つの間に連れ去って――

　……赤く暗い非常灯めいた明かりだけが、地下のその部屋を照らしていた。

　曖昧な視界。どうやら元は飲食店か何かだったらしい。左の壁にはカウンター席が並び、右には椅子とテーブルの残骸がまとめて積み上げられている。

　それなりに古い廃墟なのだろう。床は何箇所かで黒く欠け、天井には弛（たる）んだ蜘蛛の巣が垂れ下がる。悪夢のような様相だった。

　悪夢。

　そうであれば、まだよかった。

　由は目を見開いた。急激に意識が覚醒する。彼は動かない手足を見た。そして自分の体が今、何重にも巻き付けられた細い糸によって、天井から吊り下げられていることを知った。

「あら。やっとお目覚めかしら」

　正面から声。

　いつの間にか銀髪の少女が現れている。いや、最初からいたのかもしれない。

「だ――」

　誰だ。

　由はそう問おうとして、やめた。おのずから分かった。このようなことをする相手など一つだと。

「……バッドか」

「へえ。意外と冷静なのね。そうよ」

　少女は事もなげに頷く。

　セーラー服のスカートの裾を、芝居がかって摘んで見せる。

「キヌって言うの。よろしくね、南ヶ川由くん」

「な……」

　だが、その口から発せられた自分の名前は、不穏な響きを持って由の精神を揺さぶった。

　なぜ知っているのか。その反応を一瞥し、キヌは再び小さく頷いた。

「よかった。ちゃんと合ってたみたい。ネガティブフラワーのお友達」

「……！」

　彼女の声は抑揚を欠き、それだけに潜まされた意図が怖ろしい。

　由は歯を噛んだ。顔に険を作り、精一杯の力を込めて人ならぬ少女を睨みつける。

「……何をする気なんだ」

「当然、あなたをエサにして、あの魔法少女を誘き出す」

　それをまるで意に介すことなく、キヌは平然と答えを返す。

「そして殺す。魔法少女は死んでも生き返るそうだけど。もう二度と生き返りたくないと思うまで、何度でも殺すの」

　少年は凍えるような感覚を味わった。

　この相手は本気だ。それが分かる。そのために花紗里の情報を集め、であるからには十全の備えをしているのだろう。

　由は力を振り絞って暴れ、己を縛る糸から抜け出そうとした。……ぴくりとも動かない。当然、そのようにしたはずだ。キヌはただ黙って無駄な足掻きを見ていた。

「……どうして……そんなこと、するんだよ」

　やがて、由の体力が尽きた。

　彼は荒く息をつきながら、掠れた声で問いを向ける。

「あいつが、私の大事な方を殺したから」

「……それは、お前たちが人を襲うからじゃないか……！」

「そうね」

　キヌは歩み寄り、細い手を由の頬に添えた。死人のように冷たい手だった。

「私たちは、こちらの世界で多くの生物を狩れば、より高次の存在へと昇ることができる。別に虫や獣だっていいんだけど、人間が一番得点が高いの」

「勝手な――」

「ええ。私たちは勝手にしているわ。だから魔法少女が邪魔をしてきたって、それに文句を言ったりはしない。人間の勝手だもの」

　彼女はなおも顔を寄せる。長い睫毛のかすかな震えすら、文字通り眼前のものとなる。

　由は間近で赤い瞳を見た。宝石細工と見紛いかねない、無機質で固形の輝きを。しかしてその奥底に、渦巻き爛れる溶岩のごとき熱が通っているのを見た。

「けれど」

　そして不意に、キヌは離れた。

「そう割り切ってあげるのは自分の時だけよ。お姉様が私の知らないところで、どうでもいい誰かの手で死んだなんて、絶対に認めない。許さない」

　何も、変わっていない。

　少なくとも外見上はそうだ。無表情であり、言葉にも感情は乗っていない。

　だが、目の奥の燠火（おきび）を見たせいか。それともこれが殺気と呼ばれるものなのか。

　由と向き合うキヌの姿には、明らかに先程までとは違って、胃が冷たくなるような忌まわしさがあった。

「……お前が殺す相手にだって、死んでほしくないと思う人間はいるんだぞ」

「よく分かっているわ。だからあなたみたいな人質が有効になる。……さて」

　少女は背後を振り返った。

　由が拘束されているのと反対側の壁には、地上からこの場所へ通じる階段がある。

「仲良しの子が来たみたい。暖かく迎えてあげてね、由くん」

　そう言うと、キヌは人外の脚力で跳躍し、天井の隅の暗闇に潜む。

　由は叫んだ。

「山潟さん、来ちゃダメだ！」

　あまりに虚しい台詞だった。

　こんな場面にお決まりの、言われたからとて素直に帰れるわけもない、意味のない言葉。

　だが実際に口にせざるを得ない立場になって、由には初めて分かった。本当に無力な囚われの身には、他にできることがないのだと。

　五秒。十秒。

　少年の声が残響し、やがてそれも消える頃になっても、変化は起こらない。

　……一見は。

　突然、キヌの潜む暗がりから、粘つく糸の束が放たれた。

　それは一直線に部屋の入り口を目掛け、何かに振り払われて宙に散る。

（見破られてる……！）

　由が抱いたのは焦燥だ。

　何が起きたかは彼にも察しが付く。姿と音を消して突入した花紗里が、敵の初撃を剣で弾いた。魔法少女の武器たるレイピアは、不浄な糸の付着を受け付けない。それはいい。

　だが何故キヌは彼女を狙えたのか。今とて由の目には花紗里が見えない。かつてのバッドと同じように、不可視化に対抗する能力があるのか。

　だとすれば――

「生意気ね」

　巨体が地に降りた。

　由はおぞましさに呻いた。セーラー服のスカートが、裾を大きく広げている。その下に現れた体積に押し退けられて。

　銀髪の少女の腰から下は、不気味な大蜘蛛に変じていた。青白い表皮、深紅の複眼。八本の脚の半ばから先は、黒々とした大爪に置き換わる。

「今ので大人しく捕まっておけば――まあ、楽に終わらせてあげる気はないけれど。それでも少しは加減してあげたのに」

　ギチギチと蜘蛛が牙を鳴らす。その上に跨るような姿勢の少女が、掌（てのひら）から再び糸を放つ。

　それは先とは違う場所へ飛び、またも中途で切り払われる。

　つまり、防御する必要があった。そしてその時には既に、多脚で急激に加速した大蜘蛛が、暴走車じみた勢いでその地点に迫っていた。

「ぐ……っ！」

　鈍い音。苦痛の声。見えない何かが跳ね飛ばされ、椅子とテーブルの山に突っ込み、耳障りな崩落を起こす。

　三度（みたび）放たれた粘糸の束が、下敷きになった者をついに捕らえた。光の粒が弱々しく散り、花紗里の姿が露わになる。

「はい、おしまい」

　キヌはごく淡々と事実を述べた。

　倒れ伏し、糸に巻かれ、廃品の山に圧し掛かられた少女に、もはや抵抗の術はない。紫の帽子の鍔の下で、その表情が痛みと悔しさに歪む。未だその手に握られた、しかし動かすことのできない剣が、無頓着に冷然と輝いていた。

「ネガティブフラワー。これから、あなたを殺す」

　怪物が宣告する。

　そして爪と床との間に硬い音を立てながら、それは歩み寄った。由の元へ。

　花紗里の目に驚きと恐れが満ちた。

「でもその前に、友達に先に行ってもらいましょうか」

「やめ……げほっ、こほっ！」

　花紗里が咳き込む。不自然な姿勢に固められたまま。

　キヌは反応を返すこともなく、脚の一本を持ち上げて、巨大な爪を由の胸に添えた。この暗い地下の空間にあって、それは黒々とした光沢を見せた。

「言い残すことはある？」

　バッドが尋ねる。

　彼はただ魔法少女を見た。恐怖はない。不思議なことではなかった。

　花紗里は苦しげな呼吸をしながら、どうにか糸を脱そうともがいている。その悲壮な姿の方が、命の危機よりも強く心を裂いた。

　キヌを見る。変わらず眉一つ動かしていない。そこに慈悲があろうとは思えなかったが、縋るしかなかった。

「頼む。僕は殺していいから、彼女のことは――」

「意味のない提案ね」

　言い終わらぬうちに、大蜘蛛の爪が体を突き抜ける。

　視界が真っ赤に染まる。明滅しながら薄れる意識の中、最後に花紗里の悲鳴が聞こえた。

「――仲良しの子が来たみたい。暖かく迎えてあげてね、由くん」

　目覚めは激しい衝撃を伴った。

　胸を見る。傷はない。キヌは天井に跳び上がった。自分は未だ糸に縛られている。

　あの時と同じだ。授業中に巻き戻しが起こり、変わらない場面が何度も繰り返された時と。

「くそっ……！」

　つまり、状況は何も好転していない。

　由は項垂（うなだ）れた。心臓の動悸が恐ろしく早い。死の瞬間がフラッシュバックする。

　激痛。飛び散る自身の血。花紗里の悲鳴。そして。

（……あれ……？）

　そして、何かに気付いた。目が機能しなくなる直前の一瞬に。

　己に強いて光景を想起する。飛び散る自身の血。それが床を濡らし、染め出した。

　そのままではほとんど見えない、細い、何本かの……糸？

「――山潟さん！　糸が張り巡らされてる！」

　思い出すと同時、由は叫んだ。

　おそらく、それが感知する手段だ。姿も足音も消した花紗里の位置を、部屋中に張った糸の震動で、まさしく蜘蛛の巣のごとく知る。

　闇に潜むキヌが身じろぎする。動揺によって。

　それでも彼女は遅滞なく攻撃した。放たれる糸。結果は既に知る通り。花紗里にも記憶が残っている以上、初手には問題なく対処できる。

　正体を現したキヌが降る。その表情にはほんのわずか、不快げな困惑の陰がある。

「……よほど勘がいいのかしら。それとももう何度目かのやり直し？　本当にずるいわ」

　言いながら、キヌは再び糸を放つ。不可視の剣が切り払う。直後に襲った体当たりも、此度はただ空を切る。

　彼女は横を見た。そちらに花紗里が移動したのだろう。脚の何本かを持ち上げて寄せ合い、盾じみて防御する体勢を作る。魔法の剣と黒爪がぶつかり合い、硬く澄んだ音を立てる。

「……でも」

　直後。

　キヌが……大蜘蛛が、立ち上がった。

　後脚の二本だけで体を支え、残りの六本を大鎌のごとく構える。上向いた蜘蛛の口が剣呑に唸り、濃緑の毒液の涎を垂らした。

「居場所が分からなくなったわけじゃない。かくれんぼだけが能の弱虫に。私が……負けるものですか」

　大蜘蛛の腹の先が反る。不可視の敵へ狙いを定める。

　射出口に似たその先端から、膨大な粘糸が迸る。扇状の洪水めいて、白い糸は波打って押し寄せ、端の一部が不自然に凝（こご）った。キヌの赤い目がそこを見た。

　花紗里は心臓の音のない鼓動を聞きながら、自らに噛み付いた糸を断ち切る。……その腕に、新たな糸が絡んだ。蜘蛛の背で、少女が上体を持ち上げ、花紗里へと手を向けていた。

　糸が獲物を引き寄せる。

　花紗里は成す術なく宙を舞う。その先には抱擁するがごとく広げられた六本の爪。苦し紛れに光と音の爆発を起こす。キヌは動じない。

　由は凍りついてそれを見ていた。胸の内に生じた昂揚は影すらも残っていない。

　やがて、糸の途切れた先端、すなわち花紗里の体がある所に、蜘蛛の爪が振り下ろされた。