魔法少女ネガティブフラワー

2

「忘れ物ない？」

「大丈夫のはず」

　由は靴を履きながら答える。

　爪先の具合を確かめつつ振り向くと、上がり口に立つ花紗里からは見下ろされるような格好になった。

　白鴉は見送りには出てきていない。果たして、彼はこの家でどういった扱いになっているのか。

「それじゃあ、また……学校で」

「うん」

　何と言うべきかわずかに逡巡し、結局は無難な言葉を選ぶ。花紗里が頷く。

　……その姿を見て、ふと、自分はこれからどうするのかと疑問が湧いた。

　当初気になっていたことは聞けた。では、これで満足して、自分は自分の日常に専念するのだろうか。

「……どうしたの？」

「あ、いや――」

　そんな思考が顔に出たのか、首を傾げられてしまった。

「――なんでもない。ま、また学校で！」

「……？　はい。またね」

　慌てて取り繕い、背中を向ける。怪訝そうな眼差しが痛い。

　早く去ろうとドアノブに手を伸ばす。次の瞬間、扉が向こう側から開いた。

　目を瞬かせて見守る先で、小柄な人影がのそのそと入り込み、呑気そうな声を上げた。

「ただいま――」

　そして、それと自分の目が合った。

　中年の女性。どこか花紗里と印象が似ている。

「――まあ。まあまあまあ！　花紗里のお友達！？」

　途端に、彼女は喜色を湛（たた）えて声を高くした。

　花紗里の表情が視界の端で歪んだ。

「あ、」

　お邪魔してます。

　そう口にするよりも早く、がっちりと両手で腕を掴まれる。そしてぶんぶんと上下に振られる。

「もう帰っちゃうの？　ちょっと待って、お茶お出しするから！　それともこの後用事とかある？　ない？　なかったらぜひ！」

「や、それは大丈夫です、けど」

　思わず正直に答えてしまう。バカ、と背後から小さな声が飛んだ。

　時既に遅し。半ば引きずられるようにして、再び家の中に招待され、

「さあ、食べて食べて！」

　――そして今、大皿に盛られた茶菓子の山に、さらに大量の追加が注がれた。

　その手前に置かれた湯呑みからは、湯気と共に緑茶の香りが立ち昇っている。ただし、湯呑みはビールジョッキ並に大きい。どこで売っているのだろうか。

「あたしはお茶するのが好きなんだけど、ついつい買いすぎちゃうのよねぇ。あの子も最近は友達とか連れてこなかったから」

　そう言う花紗里の母親は、なるほどふくよかな体つきをしていた。

　由は曖昧に笑うしかない。

　リビングのテーブルに座っているのは、由と花紗里の母の二人だけだ。

　花紗里は早々に自室に退避した。母親は二、三小言を言ったものの、娘の意志は曲げられなかった。

「あの子――花紗里は、どう？　学校では」

「それは……」

「……やっぱり、あんな感じ？」

　答えに詰まると、にこやかな笑顔が少し翳（かげ）った。

　それを見ると、訳もなく心が痛む。

　曰く、以前の花紗里は、もっと元気が良かったのだという。

　由としては意外なことだった。彼女は元来あの気質なのかと思っていたために。

「……まあ、明るい方じゃなかったけど。それでも、あそこまでじゃなかったのよ」

　そう言って、母親は自分用の湯呑みを取って飲んだ。

　それもやはり巨大だった。

「今もたまに出かけてはいるみたいだけど、学校や友達の話なんて全然しないし。だから、南ヶ川くんが来てくれて、ちょっと安心したわ」

「……なら、良かったです。僕も、そんなに親しくさせてもらってるわけじゃないんですけど」

　ぽつぽつとした言葉のやり取り。

　その間、由はやや上の空でいた。以前はもっと元気だったという言葉が、耳の中で反響しているようだった。

　尋ねるのは簡単だ。

　だが、踏み込む理由が――権利が、自分にあるのか。そもそも今ここにいるのも、我侭（わがまま）を通した結果であるのに。

　南ヶ川由は山潟花紗里にとって、果たしてどれだけの存在であるだろう。自分がやろうとしているのは、ただ自分の欲求のために、外野から口を出す行為なのではないか。

（……けど。じゃあ、いるかも分からない他の誰かに任せるかって言ったら――それは、違うだろ。……と、思う）

　間違っていない自信はない。

　本当は、もっとしかるべき立場の人間がいるのかもしれない。あるいは、花紗里本人が全てを決めるべきで、他人が首を突っ込むことではないのかもしれない。

　……それでも。そこまで考えても消えないこの気持ちを、今は信じたい。

「……その。訊いても、いいですか？」

　由が不意に発したその問いを、花紗里の母親は黙って促した。

「何か……きっかけとかが、あったんでしょうか。山潟さんが、変わるような」

「……そうね。前に仲が良かった人たちと、ちょっと、色々あってからだと思う」

　ただ一歩を踏み入るだけでも、寿命が縮まる思いがした。

　しかし、ここで終わらせては意味がない。礼儀の枷を無理矢理引き剥がしながら、さらに一歩入り込む。

「……その人たちの家を、教えていただくことはできますか？」

　――玄関を出て、空を見上げた。

　だいぶ長居をしてしまったが、春の太陽はまだ高い。聞き出した住所も歩いて行ける距離だ。

（それとも、さすがに日を改めて、事前に連絡してから行くべきかな……いや）

　頭を振り、常識的な思考を追い出す。

　現状に限っては、それは逃げだ。今しがたの無謀な勇気が残っているうちに動かなければ、きっと二度と訪問はできないだろう。

　由は決意を固めて歩き出した。

◆

　そこそこの規模のマンションの四階。

　一階にセキュリティがあるタイプではなく、ここまでは滞りなく来ることができた。

　玄関前のインターフォンを押す。

　幸いにして、反応はすぐにあった。

『はーい。どちら様？』

　若い女性の声だった。

「……山潟花紗里さんの知り合いです。松村千さんのお宅がこちらだと聞いて、お尋ねしたいことがあって窺ったんですが」

　――返答はない。

　しばらく待ち、やはり失敗だったかと思いかけたところで、目の前の扉が唐突に開いた。

「いいよ。上がって」

　先程と同じ声の持ち主が言った。

「は――はい。お邪魔します」

　緊張を押さえ込み、由は敷居を跨（また）ぐ。

　通された部屋もまた彼女の自室だったが、同じ女性でこうも違うかと思わせるほど、花紗里の部屋とは様子が異なった。

　一言で表せば色彩が多い。特に目を引く物品は、何個かある大きなぬいぐるみ、段ごとに色分けがされた本棚、由にはなんだか分からない数々の小物、など。

　ゆえに行き届いた整頓に反して、視界の中の情報量は豊富だった。

「……それで？　あの子の知り合いだって？」

　松村千自身の印象も、その部屋に見合ったものだ。

　年は由よりも少し上か。ライトブラウンの髪を波打たせ、若草色のカーディガンを着ている。

　垢抜けている、と言うのだろう。

「はい。南ヶ川由と言います。山潟さんのクラスメイトです」

「ふうん」

　興味薄げに返しながら、彼女は由に座椅子を示し、自分は背凭れを抱くような姿勢で机の椅子に座った。

　自然、由は彼女を見上げるような位置になる。

「聞きたいことっていうのは？」

「僕は――」

　山潟さんが今のようになった経緯。

　そんなことを思い浮かべかけて、否定する。それで話が通じるなら世話はない。

「……あなたと山潟さんは、どんな関係だったんですか？」

「ふむふむ」

　千は頷き、由をじっと見つめる。

　真剣なようでも、ふざけているようでもある。

「そういうの、聞いてどうするの？」

「……正直に言って、分かりません」

「へえ？」

「だから、何ができるかを知るために、聞かせてもらえればと思っています」

「……ほほー」

　少しだけ、感心した様子の声だった。

　あるいはそれも、おどけた演技だろうか。

「……まあ、いいか。私があの子と会ったのは、私の彼氏を通してだったの」

「彼氏……」

　鸚鵡（おうむ）返しにした由を、千はちらりと一瞥する。

「そう。近所に住んでて、小さい時からよく一緒に遊んだんだって。妹みたいな奴だ、って言ってた」

「……」

　知らなかった。

　と言うよりも、そう――由は花紗里のことを、未だ何も知らないに等しいのだ。

　彼女の十五年ほどの人生の中で、自分が関わったのは半月にも満たないのだから。

「それで、その彼氏を通して、一緒に出かけたりするようになったんだけど。私とあの子は、あんまり仲良くはなれなかったな」

「そうなんですか？」

「まあ、そりゃ、ね。それでも一応、付き合いは続いてて。でもしばらくして、あいつとあの子が喧嘩したの」

「……彼氏さんと、山潟さんが」

「うん。大喧嘩。私はその場にいなかったけど、すごかったらしいよ」

「それは、どうして？」

「あいつもそう言ってた。どうして怒らせてしまったのか分からない、って。バカだよね」

　ふふ、と千は笑った。

　懐かしくも苦い記憶を想起するように、ここではないどこか遠くを見ながら。

「……その、彼氏さんは、今どちらに？」

　由は問いを重ねた。

　花紗里の母親から教えられた住所は、実のところここだけだった。

　だがこの話が本当なら、彼こそが最も花紗里と縁のある人物のはずだ。

「総来賢哉」

「え？」

「そうらい、けんや。そいつの名前」

「あ……はい。じゃあ、その総来さんは」

　千は再び彼方へ視線をやった。

　ひどく不吉な予感が由を襲った。その表情が、なんでもないようであるのに、とても悲しげなものに見えて。

「死んじゃった」

「は……」

「事故で。よくある話でしょ」

　果たして、予感は現実となった。

　由は震えた。彼は総来賢哉のことを知らない。ただ、親しかった者たちがいたということを除いては。

　かつてそれが起こった時、目の前の松村千はどうしたのだろう。

　そして、山潟花紗里は。喧嘩をしたという二人の関係は、最後にはどんなものであったのだろうか。

「ねえ。私からも、一つ聞いていいかな」

　やけに近くで千の声が聞こえ、由は我に返った。

　気付けば目の前に彼女がいた。

「はっ――はい？」

　声が裏返りかける。

　その様子を見て悪戯（いたずら）っぽく笑いながら、千は言う。

「きみ、花紗里ちゃんに気があるの？」

「……それは……」

　そんなことはない、と思う。

　少なくとも今このような行動をしているのは、彼女への好意からでは……ない、気がする。

「あれからさ、よく来るんだよ、あの子」

　答えを待たずして、千は話を続けた。

　立ち上がり、気まぐれに部屋の中を歩きながら。

「……山潟さんが、ここに？」

「うん。なんか、私を慰めようとしてくるんだよね。自分だってひどい顔してるくせに」

　花紗里の母親の話を思い出す。

　たまに出かけてはいるみたい、と言っていた。バッドと戦うためだと思っていたが、それだけではなかったらしい。

「……ひどいこと言うようだけど、いい加減鬱陶（うっとう）しいの。せかせか動き回って、まるでまだどうにかなるとでも思ってるみたい」

「……どうにか、なる？」

「そういえば、きみもさっき言ってたっけ。何ができるかを知りたい、って。ないよ。死んだ人が、戻ってくるわけでもないんだから」

　――その瞬間、由の頭で繋がるものがあった。

　魔法少女の報酬。願いを叶える。

　確かに死人が蘇ることはない。だが、それは通常の手段であればだ。

「……だから、もしきみがあの子を好きなんだったら、気を紛らわせてあげたらどうかなって」

　千は由を見て、再び笑った。

　そうすることで他の感情を寄せ付けまいとする、防壁のような笑みだった。

　続く言葉は、誰に向けたものか。

「いい加減、そろそろ前を向く頃なんだ」