異世界にて料理はいかが（仮題）

第14話

人狼族は魔力が少ない。

その代わりに、身体能力が秀でている。

子供の時点で、人間の成人男性並みの力をもつ。

動体視力も優れており、特に鼻は犬並みである。

その事をホブスさんから聞いた俺は、薫製の匂いでアンちゃんを釣ろうと考えた。(今思うと、とても浅はかな計画だったな)

だが、俺はある事を失念していた。

突然だが、この村には何人もの人狼族が暮らしています。

もし、そんな村で、強い匂いを放つ料理をしたらどうなるか？

その答えは、

『セーイチの旅立ちを祝って、カンパーイ！』

『『『『『『カンパーイ！』』』』』』

「・・・・・・どうして、こうなった」

今、誠一の目の前では、村の大人たちが酒を片手にバカ騒ぎをしている。

その光景を見て、頭が痛くなってきた誠一は自分の失態を思い出す。

薫製が出来て、アンちゃんに持って行こうと思っていたら、いつの間にか村人に包囲されていた。

皆さん、餓えた獣のような目をしていて、今にも襲いかかって来そうでした。

俺はアンちゃんの分を死守する為にも、スモークチキンを次々に作り、飢えた獣達に提供した。

だが、時間が経つ毎に老人や子供が来て、更に増えていき、

「一番、ジョニー歌いまーす！」

「いいぞ、もっとやれー」

「酒、足りねえぞ！」

「あら、これおいしー」

「酒だ、酒をよこせ！」

「ハッハッハッハッハッハッ！」

「おいしいねー」

酒や肉を持参してきて、宴会になった。

はっきり言って、カオスだ。

俺の送迎会とは名目に、村の人たちは酒を飲んでいる。

誠一は呆れながらも、慣れた手つきで追加のスモークチキンを持って行く。

「おまちどう、スモークチキン30人前。ついでに燻製玉子も」

「おお、来たか！待っていたぞ！」

「カァ～！少しクセがあって、それが酒に合ってウマイ！」

「煙で燻しただけで、どうしてこんなに美味しくなるんだ？」

「そんなのは、どうだって良い！大切なのは、抜群の酒の友だって事だ！」

「「「その通りだな」」」

面倒だが、自分の料理を褒められたことに喜ぶ。

(そういえば、ホブスさんはどこ行った？)

料理が一区切りついた誠一に余裕が生まれ、ホブスの事を思い出す。

ホブスさんには自分は料理で手が離せそうにないので、アンちゃんを連れて来るように頼んだのだ。

だが、あれから一向（いっこう）に姿を見せない。

まさか、一緒に酒飲んで遊んでるんじゃないだろうな。

そんなことを思いながら料理を配っていると、中央で催（もよお）しが行われていた。

歌ったり、早食いなどが行われ、高校の文化祭みたいなノリだな、と懐かしく思った。

今は、木箱を重ねて即興で作られた舞台に上り、好きな人の名前を大声で言う、というのをしている。

高校生みたいなノリだな。

俺も若いころ部活でやらされていたなあ、と思い出しながら見ていると次の人が現れた。

『十一番、樵（きこり）のホブスさん、好きな人の名前を言ってください！』

『レダー、愛してるぞー！』

『ハハハ、いいぞー！』

『ヒュー、ヒュー！』

「テメエは、なに楽しく祭りに参加してんだ」

「痛いッ！痛いッ！本気で握るな、理由話すから頭から手を離してください！」

舞台から降りてきたホブスさんに、俺はアイアンクローをかましている。

こっちは忙しいのに、頼んだ仕事ほっぽって何してんだ。

俺が少しキレているのが分かったのか、ホブスさんが弁解を求めた。

理由を聞く為、俺はしょうがなくホブスさんを解放した。

「で、なんで舞台に立っていたんですか？」

「その場のノリで」

「結局、大した理由じゃないんかい！」

「ま、待て。勘違いしているようだが、アンは連れてきたぞ」

「・・・？じゃあ、アンちゃんはどこに」

「あっちの端（はじ）にレダといる。ついでに、レダからの伝言だ」

ホブスは北の方を指さし、誠一に伝言を伝える。

「『アンの為に料理を持って来てあげて』とのことだ。俺が取って来てやると言ったんだが、セーイチじゃなきゃ駄目だと反対されてな」

「良く分かりませんが、届けに行ってきます」

レダの意図が分からぬまま、誠一はスモークチキンを皿に乗せ走った。

◆　◆　◆　◆　◆　◆

宴会から離れた場所で、アンが座っていた。

私は落ち込んでいた。

お父さんとお母さんに連れられ、宴会に来たが、テンションが上がらなかった。

自分の感情の原因は分かっている。

明日、セーイチお兄ちゃんが村を出てしまうのだ。

セーイチお兄ちゃんは、はっきり言ってしまえば、どこか抜けてて、おかしな人だ。

だけど、見ず知らずの私を、体を張ってコカトリスから守ってくれた。

自分の服を私に貸してくれた。

優しくて、強くて、まるで本当のお兄ちゃんができたみたいだった。

そのお兄ちゃんがいなくなると思うと、何故か胸を締め付けられるような痛みが走る。

私はもっとお兄ちゃんと一緒にいたい。

別れなんて言いたくない。

アンは求めるように、ここにはいない人の名前を口からこぼした。

「・・・セーイチお兄ちゃん」

「ん？呼んだか」

「・・・・・・え」

アンは声がした方を振り向く。

そこには、

「遅くなってごめんね。スモークチキン持ってきたよ、アンちゃん」

今まさに想像していた人物、誠一が皿を片手に笑顔で立っていた。

アンは突然の誠一の登場に驚き、慌てて誠一に尋ねた。

「ど、どうしてお兄ちゃんが、ここに！？」

「レダさんに呼ばれてきたんだけど・・・レダさん、どこいった？」

「お母さんなら、ステージからお父さんの声が聞こえた後に、笑顔でお父さんに会いに行ったよ。なんでかフライパン持って」

「照れ隠しの笑顔か怒りを隠すための笑顔なのか。ホブスさん無事だと良いが・・・と、そんなことより、はい」

「これは？」

誠一は手に持っていたスモークチキンを乗せた皿をアンに渡した。

スモークチキンを受け取り、アンはあることに気づく。

皆が食べているスモークチキンと香りが違う。

私が料理について疑問に思っているのに気付いたのか、セーイチお兄ちゃんは答えた。

「これはアンちゃんの為に、他のとは別に作ったスモークチキンだよ」

「私の為に・・・？」

正直言って、私の為に作ってくれたと聞いて嬉しくなった。

しかし、見た目があまり変わらず、なにが違うのか分からない。

アンは考えていたが、薫製の独特の香りが胃袋を刺激する。

食の欲求に耐え切れず、肉に齧（かぶ）りつく。

噛みついた瞬間、旨みが口に広がった。

ほど良く香草が効いていて、しつこくなくサッパリしている。

弾力のある肉を噛むごと肉汁があふれ、やわらかな旨みがうまれる。

そして、甘く、やわらかいスモークチキンの香りがアンの鼻を支配した。

気がつけば、アンは夢中で食べていた。

アンは食べ終わり満足していると、そばに誠一がいることを思い出した。

恥ずかしくなり、顔を染め俯（うつむ）く。

誠一はアンの様子を見て、笑った。

「良かった～」

「え、な、何が？」

「いやね。アンちゃん、元気が無かったじゃをん。そ《・》れ《・》を見る限り、成功したようだから」

誠一はある一点を見て、ホッとしている。

アンは不思議に思い、誠一の視線の先を見ると、自分の尻尾がブンブンと勢い良く振られていた。

料理に夢中で、無意識に振っていたのだろう。

慌てて、自分の正直な尻尾を押さえつけるアン。

しばらく恥ずかしさで悶（もだ）えていたアンだが、気になっていた料理の秘密を誠一に問うた。

「ところで、私のが皆の食べている物と違うのはどうして？」

皆のとは、香りが全く異なっていた。

その質問に誠一は、二つの袋に入った物をアンに見せた。

「これは木を細かくしたもの？」

「そ。アンちゃんのスモークチキンに使ったのは右のやつ」

どっちも同じように見えるが、アンは正体に気付く。

「これって・・・リンゴの木？」

「お、よく解るね」

そう、アンの薫製にはリンゴの木を使用し、大人たち用には、他の木を使った。

老人からリンゴを貰い薫製を思いついた誠一は、ホブスの協力の下に木を探した。

そこで、リンゴの木と、他に薫製に使えそうな木を見つけ、スモークチップを作成した。

「リンゴの木が少ししか取れなかったから、他の人には使わなかったんだ。それにリンゴじゃない方が強い香りになって酒に合うからね」

「どうして私のはリンゴの木で？」

「そっちで薫製すると、香りが上品になるから女の子にはこれかなと思って」

誠一はアンを元気づけるために、試行錯誤したのだった。

アンは説明を聞いていくごとに、自分が口にしたスモークチキンに誠一のアンに対する気遣いを知り、心に喜びが募（つの）り、暖かくなっていく。

アンの顔に笑みが浮かんだのを見て、誠一はアンに話しかけた。

「俺は、どうしても料理を世界に広めなければならない。だから、この村を離れなくちゃいけないんだ」

「・・・・・・」

アンは俯いた。

だが、スモークチキンを食べたアンの心は、先ほどまであった迷いは消え、晴れ晴れとしている。

簡単なことだった。

なんで、こんな単純なことが思いつけなかったんだろう。

私は自分の意思を固め、顔を上げ、誠一の顔を見つめる。

アンは、問題を解決する一つの回答を誠一に言った。

「私も、お兄ちゃんと一緒に行く！」

アンの決心を聞いた誠一は、数秒固まり、

「えええええええええええええええええ！？」

間抜けな声が宴会に響いた。