嘘を吐かない人形は。

檻の中の【吸血鬼】

　村の入り口、というよりは森のど真ん中で、僕らは馬車から下ろされた。

　御者は軽く手を挙げ挨拶すると、そのまま先へと馬車を走らせていく。恐らく、人と林檎の入り口は異なるのだろう。

　僕らの入り口は、青々と茂る柵だった。

　打ち付けられた杭に近付いてみると、新芽が伸びかけていた。切り出され加工されても、まだ生きているようだ。

　ベアーの木こりが独自に伝える技法、【生け垣（エバーグリーン）】だろう。彼等が伐った材木は、水をかけてやればパイプにしても枝を生やすという。

　この柵も枝を伸ばし、やがて森の一部となるのだろう。人が、やがて土に還るように。

　僕らが柵の間を通り抜けると、直ぐに声がかけられた。

「ようこそ、依頼を受けてくださった方ですね？　御高名な魔石技工師（ジェムエンジニア）の方に来ていただけて光栄です」

　僕らを出迎えてくれたのは、ベアーと同じくらいに髭の濃い男性だった。

　革のつなぎ（オーバーオール）の胸元には、良く磨かれた銀製のバッジが誇らしげに飾られている。白百合のバッジ――特別巡視官の証だ。

「ロディアです、よろしく。こっちはリズ。特別巡視官の方ですか？」

「ホルンと申します。名ばかりの閑職ですが、一応この村を任されてますよ」

「名ばかり等………、特視は余人には出来ないから任命されるのでしょう？　御立派だと思います」

　差し出された手を握り返しながら、僕は錆びたボタンと輝くバッジを見比べる。少なくとも、本人はそう思っているようだ。

　僕としては、立派ともそうでないとも思っていない。

　それは、役割（ロール）だ。

　姿の見えない誰かに振られた、単なる歯車の証明。

　貴賎の区別も無い。解りやすいか解りにくいかの違いだけで、人はすべからく役割を振られるものだ。

　同じ人から――或いは、それ以上の何かから。

　天上の演奏家が人（楽器）に歌を命じたなら、僕たちに抗う術はない。嫌々歌うか、それとも誇りを持って歌うか。

　彼は誇りを持っている。それ自体は、誉められるべき事だろう。

「ところで、ホルンさん。修理依頼の有った魔石工芸品（ジェムアーティファクト）ですが」

「そんなことより」

　早速仕事の話を、と思った所で邪魔が入った。背後でキョロキョロと、辺りの様子を興味深そうに眺めていた相棒、リズだ。

　その赤い瞳は、好奇心という名の毒に満ちた杯（さかずき）だ。毒杯は腐らず、呑む者をのみ害する。

「もっと、興味深いお話が有るんではなくて？　お髭のおじ様」

「おじ………？」

「リズ！」

　年齢を重ねた人間に対して、それを直接的に表現するのは宜しくない。特に権力者の場合は不興を買うことが多い。

　田舎の村で住人から不興を買うのは、賢明な買い物とは言えない。そのくらい、経験豊富なリズならば解っていそうなものだが。

「あら、ならば事実を言うべきかしら？　『お髭の坊や』と？」

　成る程と僕は頷いた。

　彼女の瞳には普段、開かない瓶の蓋くらいにしか向けられないような、苛立ちに彩られている。

　詰まり――わざとか。険のある口調と目つきは、内心の苛立ちが溢れる前に吐き出そうという腹づもりなのだろう。

　そして、溜まる苛立ちの内訳は、僕にも良く解っている。

「………この村に、厄介な客人が滞在中らしいじゃない？」

　………【吸血鬼】。

　これほど有名な【幻想種（ファンタジスタ）】もそうは居ないだろう。闇夜に赤い血と共に現れる様には華があるし、歌劇の題材（テーマ）に選ばれ熱狂的な信者（ファン）が居るのも納得だ。

　まあもっとも――彼等の側がそれを良しとしているかは、また別の話だが。

　少なくとも、僕は最も身近な【吸血鬼】（リズ）に吸血伯爵（ドラキュリア）を観に行こうと言ったことは無いし、吸血女王（カーミラ）を読ませたことはない。

　良く場の空気を読めないと評される僕だが、こうして気を使う事だってあるのだ――例えば、【吸血鬼】に彼等が杭を打ち込まれる場面（シーン）は見せない、とか。

　そしてどうやら、荷馬車でした世間話以来のリズの様子を見るに、僕の気配りは大正解だったようだ。

　同胞の噂を聞いたリズの機嫌は、過去最低に悪くなっていたのだ。

「あー、成る程。さてはお嬢ちゃん、荷馬車衆の噂話を真に受けたな？」

「噂………、事実ではないのかしら？」

「もちろん」

　お嬢ちゃんという呼び名を聞き流すほど、リズは真剣にホルンさんの話を聞いていた。

　ホルンさんは、自信満々に頷いた。

「火の無い所に煙は立たないものよ、特別巡視官殿？　きちんと火元は確認したのかしら」

「まあ、確かに。薪が組まれていたのは事実だがね。………お嬢ちゃん、それに技工師さんも、この村に巡視官が居られない理由はもちろんお聞きでしょうね？」

「少々健康的な生活を送っていると聞いたわ。酒場（バー）を出店するには向かないともね」

「はは、中々詩的な表現だね。だがまあ、概ねその通り。我々は、夜、極力家から出ない」

　極力というより絶対と言いたいような熱心さで、ホルンさんは語った。

　噂話を真に受ける連中は、少なくないようだ。説明するホルンさんの口元には、諦めの混じる苦笑が浮かんでいた。

「言い伝えがあってね。夜、月の晩に外に出てはならない………もし出てしまうと、【森の牙】に殺される、とね」

「【森の牙】？」

「俺は狼ではないかと思っているがね。良くある話さ、自然の脅威をある種神秘的な魔物に代えて伝えるっていうのは」

　確かに、と僕は往路を思い浮かべる。

　馬車に（想像以上に）揺られた道程は、見渡す限り樹、樹、樹。昼前だというのに陽射しは遮られ、薄暗い程であった。

　これが夜ともなれば、文字通り漆黒の闇となるだろう。そんな中で獣にでも遭おうものなら、あっという間に餌食となるに決まっている。

　それを戒めるというのは、理解できる話だ。特に、分別の無い子供にも教えるために、寓話的な脚色をするというのも、僕の理解の範疇に収まる。

　そうではないのは――僕の理解が及ばないのは、その結果だ。

　伝承の成功。過去の教えに、現在の大人達も従っているという事実。

　狼ではないかと思う、そんな漠然とした不安に対して、発展と開拓を旨とするヒトが大人しく従うものなのか。

　この奇怪な事実を僕の理解の箱に収める方法は、一つだけだ。

「………何かがあったから」

「え？」

「そんな根拠の無い話ではなく、明確な何か危険があったからこそ、貴方達も従っているのでしょう。そして、恐らく。今回もそれが起こったのでは？」

　姿の無い狼ではなく。

　現実に自分達を傷つける何者かがいたからこそ、伝説は拘束力を持ち住民を戒めている――巡視官を置けない程に。

　僕は、【生け垣】を振り返った。生えていたのは新芽。ということは、出来たのはごく最近ということだ。

　僕の見ているものを見て、ホルンさんはため息を吐いた。どうやら正解らしい。

「流石、良い観察眼をお持ちですね。その通りです。この村では、数年に一度くらい事件が起きる――血塗られた、残虐な殺人事件が」

「それも、月の晩に？」

「えぇ、まぁ。しかし、月の出ない夜なんて幾日も無いでしょう？　夜何かが起きれば、大概月は見ているものです」

　それは、確かにそうだろう。

　そしてだからこそ、伝承も月の晩に、と付け加えたのだろう。

「そこで、現れるわけね。………【吸血鬼】とやらが」

「夜、血、事件と来れば、仕方がないだろうね。そこで別な可能性を考えろという方が酷だよ、リズ」

「全くその通り。だからこそ………犯人も、そう思ったようだ」

「犯人？　捕まったの？」

「もちろん」

　あまり嬉しくなさそうに、ホルンさんは頷いた。

　僕は首を傾げる。

　事件の犯人を捕らえたというならお手柄だ。自分の役職に誇りを持っているホルンさんなら、胸を張りこそすれ、肩を落とすことなど有り得ないのではないか。

　疑問に思う僕の脇腹を、鋭打が襲った。

「………何をするんだい、リズ？」

「馬鹿ね。それとも鈍感、と言うべきかしら。歯車（ギア）と魔石（ジェム）ばかり見ていて、相手がヒトであることを忘れているのではなくて？」

　僕は首を傾げた。

　やれやれとばかりに、リズは深い深いため息を吐いた。

「………あのね、ロディア。ここは狭い村だわ、外界からは物理的に隔絶されている。なら――ここでの事件の犯人は、何処のヒトだと思うのかしら？」

「………あ」

　そうか。

　移動が容易で、頻繁に行われる都会ならば兎も角、こんな田舎ではヒトの出入りは皆無だ。３日もあれば全員と挨拶が出来るし、１週間も過ごせば彼等の顔に飽きるだろう。

　そこでの事件なら、役者は皆知り合いだ――被害者も犯人も、身近な隣人なのである。

　僕の専門分野（ジェムアーティファクト）であれば、妙な動きをする部品（パーツ）は外して棄て、交換すれば良い。しかし、ヒトはそうはいかない。

　ホルンさんの憂鬱（ゆううつ）が理解出来た――彼は、友人を牢に入れることになったのだ。友人を殺した罪で。

　胸を張るのは、難しいだろう。

　しかし僕の理解は、世の多くのそれと同じように勘違いだった。所詮ヒトが他人に寄せる理解なんて、無理解の類語に過ぎない。

　ホルンさんの憂鬱は、そこには無かった。僕にだって、良く考えれば解る筈の勘違いであったのだ。

　リズは気付いているようだった――何故、犯人が捕らえられたのに、噂は消えなかったのか。

「………その、通りだよお嬢ちゃん。犯人は捕らえた。良く知ってる、近所の子だった。その子が、言ったんだよ――僕は、吸血鬼だとね」