嘘を吐かない人形は。

第9話シュトローマン

　階段は狭く、粗末な作りに見えた。

　崩れかけた壁に石が突き出しているだけで、手すりも何もない。もし子どもがそこで遊んでいたら、間違えなく止めるような場所だ。

「………これを登るのは、いささか骨が折れそうですな………」

　手で透かすようにして頭上を見ていたスウィフト氏は、ひどく肩を落とした。さして高さのある階段とはいえないが、高齢の彼には楽しい旅とはならないのだろう。

　走ることを好むドグとはいえ、寄る年波に勝てはしない。

　とはいえ、僕ものんびりと遊びたい訳ではない。僕は階段下の壁に近付くと、ポーチから加工刀（ワンド）を取り出した。

　傍目には、単なる彫刻刀にしか見えない道具だが、れっきとした魔石回路の加工に用いる道具である。僕はそれを、階段回りの崩れかけた壁に触れさせる。

　見た目には単なるぼろ壁だ――僕のワンドがそう見えないように――しかし、見る者が見れば違う。

　ここは、壁のひびや剥落さえもが計算に組み込まれた、完璧な魔石回路の塊だ。

　その証拠にワンドが近付くと、壁は淡く光り始めた。それは直ぐに形を変え、浮かび上がる。

　いつ見ても、この光景は美しい。

　翡翠色に輝く光は、文字と数式に姿を変えて壁から浮かんでいる。この壁に刻み込まれた魔石回路の術式が、ワンドに反応しているのだ。

　あとはその構成を刻み変える。正規の持ち主であるシュトローマンの組んだ術式に介入して、僕の都合に合わせて創るだけだ。

「………出来た」

「おぉ………！」

　組み換えると同時に、階段が動き始めた。上へ上へと、全ての石がスライドしていく。石は足元から次々と生み出され、恐らくは最上部で塔の壁に戻るのだろう。

「見事ですな………」

「えぇ、まったくです。さすがはシュトローマンですね」

　僕は心の底から頷いた。術式を見れば解る、彼はまさに、無駄をなくす天才だ。

　しかしスウィフト氏は、「いえ」と首を振った。

「そうではなくて、貴女ですよ！」

「え？僕ですか？」

「えぇ、ロディアさん。あんなスピードで構成術式を刻み変えるなんて！」

「あぁ、それは………」

　言い掛けて思い直し、僕は口を閉ざした。スウィフト氏を促すと、石に飛び乗る。

　今説明するのは面倒だ――えぇ実は、前に見たことがありますから。

　………………………

　最上階にはあっという間に着いた。

　予想通り石は静止して、それから溶けるように壁に混じっていく。僕らが慌てて飛び降りる頃には、石は既に跡形も無かった。

　総量としては変わらず、石の段だけが動き続ける仕組みな訳だ。帰りは、また術式を書き換えるのだろうか。

　最上階には、僕らが降りた踊り場とそして一つの扉があるきりだ。不自由ないくらいに明るいのは、壁の回路に蛍光石が組み込まれているのだろう。

「ここが、先生の部屋ですか………」

「来たことは？」

「いいえ、ありません。先生は塔を造って以来ここに籠りきりで………」

　踊り場には、土埃が溜まっていた。暫く人の出入りは無かったらしい。

「………入りましょう」

「え、えぇ………？ロディアさん？何を………」

　僕は扉にワンドを近付けていた。スウィフト氏は驚いた様子で扉に駆け寄ってきた。

「そんなことしなくても、先生に開けていただけば良いのでは？いくらなんでも、この状況なら………。先生！私です、スウィフトです！開けてください！！」

「………それは、どうでしょうね」

　扉を叩き始めるスウィフト氏を見ながら、僕は小さく呟いた。

　僕の考えが当たっていれば、彼はここを開けることはないだろう。

「おかしいですね、中にいるはずですが………」

「えぇ、中には居るでしょうね」

「はい？」

　首を傾げたスウィフト氏を無視して、僕は扉を開ける。きっと、他に誰にも開ける人はいないだろう。

　開いた扉の向こうにスウィフト氏は飛び込んで行った。シュトローマンの名前を呼ぶ声が一瞬途切れて、やがて絶叫へと変わる。

　僕も、後に続いた。あぁやっぱりと、嫌な気分に足を引っ張られながら。

　部屋の中央、簡素なベッドの上で。

　マスター・シュトローマンは死んでいた。

　………………………

　死に様は、安らかなものとは言えなかった。ベッドにはすっかり乾ききった赤黒い染みが広がっている。

　換気を気にする者は居なかったようだ。むわっと広がるなんとも言えない悪臭に、僕は眉を寄せた。スウィフト氏は鼻が良いらしく、部屋の隅でうずくまり嘔吐している。

　予期していた分、僕は比較的冷静だった。ベッドに歩み寄り、死体の様子を検分する。

　顔は腐敗が進み始めていて、見開かれた眼窩から目玉は消え失せている。脂肪が溶けて、肌が骨に張り付くほど。あと一歩で骸骨というところだ――胴体と顔は。

「………こ、これは、いったい………」

「スウィフトさん。こちらに来られますか？」

「………はい………」

「見てください、解りますか？」

　よろよろと脇に立ったスウィフト氏に、僕は布団を捲り死体の腕を見せた。

　うっ血で紫色の斑点が広がっているが、腐敗はしていない。

「ここ、継ぎ目があるでしょう？それから、こっちにも」

「はあ………そのようですな」

　反対側の腕も、足も同じだった。付け根の辺りに溶接の痕があり、そこから先は腐敗の進み具合が遅い。

　スウィフト氏は、非常に嫌そうな目で僕を見た。うん、だから、僕も気は進まないと言ったじゃあないか。

「………何故ですか」

「………シュトローマンは、体調が悪かったのでしょう？高齢で、手足も思うように動かなかった」

「………まさか」

「直したんですよ、シュトローマンの作品は、同じ素材の継ぎ接ぎで全てを修復する」

　スウィフト氏はよろけて、背中を壁にぶつけるとそのままへたりこんだ。

　詰まり、そういうことだ。【シュトローマンの街】は、司令ユニットを直すため素材を集めていたのだ。

　最初に両腕を持っていったのだろう。だが、二本同時の手術では、素材の鮮度が落ちてしまった。だから次からは、一本だけにしたのだ。

　動かなくなった手足を、動いていた手足で取り換えた。

　一部では直りきらず、次へ、更に次へと取り替え続けた。そして、今夜は最後の手術だったのだ。しかし、彼は起き上がらない。生命は、誰とも取り換えられないから。

「誰が、いったい、誰がこんなことを？！司令ユニットは先生だったのでしょう？なら、誰が指示を？」

「………シュトローマンの作品は、取り換えが利くんですよ。なにもかも、全てにおいて」

「っ！まさか………」

「ええ。司令【代替】ユニットもまた、存在するんですよ。………そうですよね？」

　僕は叫んだ。絶対にいるという確信があった。

　そしてやはり。

　ベッドの隣、クローゼットが開いた。

　そこから、現れたのは。

「………先生？！」

　白い豊かな口髭に、枯れ木のように細いながらも生気に満ちた肉体。

　ゆったりとした青いローブに身を包んだその姿は、マギアの記憶にあるそのままの姿。

　マスター・シュトローマンだった。

　………………………

「せ、先生？なぜ、このようなことを？！」

「落ち着いて下さい、スウィフトさん。彼はシュトローマンさんではありません」

　詰め寄ろうとしたスウィフト氏を制すると、僕は彼を睨み付ける。

　当たり前だ、本物のシュトローマンは、僕と彼との間に寝ている。そして二度と起きることはない。

「あなたは、シュトローマンの代替ユニットですね？」

「肯定です。貴女は？」

「技工師です………この街の【風生み鳥】を直すために来ました」

　代替ユニットが、ちらりとベッドを見た。

「シュトローマンを直すこと。そちらを優先させるべきだと私は判断しました」

「それは………無理ですよ」

　死者は甦らない。消えた生命の灯火を点け直すことは誰にも出来ないのだ。天才と呼ばれたシュトローマンにも、或いはマギアにも。

　それが出来たなら、きっとマギアは死なず。僕は生まれ変わりにもならなかっただろう。

「………そのようです。今現在、私が知り得る技術では、シュトローマンを直すことは出来ませんでした。しかし………では、どうすれば良いのでしょうか」

　代替ユニットは、首を傾げた。

「私は代替ユニット。司令ユニットの修復が役目なのです。それが不可能とあらば、私は………」

　代替ユニットは、住人から素材を奪ってでもシュトローマンを直そうとした。恐らく他にもどんな手を使ってでも、そうしただろう。

　だが逆に、それでも不可能となったとき、彼はもう何も出来なくなってしまう。司令ユニットの寿命は、作品全体の寿命なのだ。

　もはやこの街は、滅びを待つだけ。それを感じ取ってか、代替ユニットもスウィフト氏も、哀しげに目を伏せる。

　しかし。

　僕はそうは思わない。僕の果たすべき依頼は、修理なのだ。まだ、打つ手はある。

「………あなたは、シュトローマンを直したいのでしょう？どんな手を使っても。なら、僕に任せてください」