呪われし声の姫 ～天空城風雲伝奇～ 後篇

第22話 マーロウの懸念

　眠りつづける女性たちを祭礼殿に運んでくる間、イワンはエヴァリードに休むように命じた。長旅から帰ってきたばかりの彼女が疲れを少しでも癒し、回復するようにと。

　そして、ボリスはエヴァリードに懇願され、自室の寝台に横たわった。しかし、とても眠れそうになかった。

「殿下」

　不意に思いがけない相手に呼びかけられ、ボリスは驚きに身を起こす。

「マーロウ？　どうした。エルダに何かあったのか」

　黒猫は、どうやら笑ったらしかった。

「いいえ。我が主は、お休みのはずです。私はあなたさまに、お話ししたいことが」

「そうか。聞こう」

　マーロウは、ふっと眼を細めた。黄金の瞳に鋭い光が瞬く。

「我が主の父君の命を、お取り上げなさるのは、どうか性急になさいませんよう」

　ボリスは自分の顔が強ばるのを自覚し、一瞬、息を止めた。

「･･････どういうことだ？」

　マーロウは、表情を変えない。

「･･････少なくとも、呪いを解くより先には、お控えください」

「だから、それは何故だ？」

　マーロウのひげが揺れる。

　彼女は、なにかを言おうとして、やめた。

　そしてかわりに答えた。

「我が主には、呪いのほかに、魔法もかけられているのです。それは父君にしか解けない魔法です。そして解いてはならない魔法なのです」

「どういうことだ」

　先刻よりも強い語調となった。

　ボリスの全身から、王族の威風がはなたれる。マーロウは心の奥で戦慄いた。

「我が主は、何もご存知ではありません。あの方は……魔法で病を封じられた……。けれど、それは、消し去ったのではないのです。魔法を解けば、死の病が戻ります。父君が倒れた場合も、同様に」

　ボリスは眉間から力を抜いた。

「……そうか。だが、病ならば、僕が癒せる。心配するな」

　しかし、マーロウは首を縦には振らなかった。

　彼女は明らかに何かを言おうとして、言えずにいる。口にしたくないのか、それとも出来ないのか、それはボリスには判らなかったが、ただ、彼は出来るなら、邪王を殺さずに救えないものかとも考えていた。

「マーロウ。僕は、できることならエルダの父君を殺したくはない。魔物から解きはなってさしあげられたら、と思っている。エルダには、ああ言ったが……それは……最後の手段だ。それでもいいか？」

　黒猫は俯いた。

　いまは、まだ、それ以上は言えなかった。

「ありがとうございます、殿下」

　それだけを、やっと述べるに留まった。

　そうして静かに辞去したマーロウの言葉を反芻しつつ、彼はさしあたっての不安──現在の状況──について、ふたたび考えをめぐらせた。

　エヴァリードの魔力が、女神によって眠らされている人々を、本当に目覚めさせられるのかどうか、わからない。リジアは、女神がエヴァリードの生存を望んでいると言ったが、彼は、この占術師の言を微塵も信じていない。

　ただ、もし、彼女の歌が女神の力を破ったとしたら、それもまた、懸念の種だ。人々は神の力をも退ける彼女を、よりいっそう危険視するかもしれない。

　彼はそれを思いつき、青ざめた。

　無意識に起き上がり、寝具のまま部屋を飛び出す。

「エ……エルダ！」

　貴賓室に飛びこむと、膝の上に眠りこけているサーシャの頭をのせたエヴァリードが顔を上げた。

　最近、ずっと熟睡していなかったサーシャが彼女から離れたがらず、甘えているうちに眠ってしまったらしい。ボリスは一瞬、その光景に苦笑いをもらしたが、すぐにここに来た理由を思い出した。

「エルダ……」

（はい）

　彼女は何かを察し、静かに、ゆっくりとサーシャの頭を持ち上げた。そして彼を起こさないように椅子の上に横たわらせる。

「エルダ」

　待ちきれず、まだ背を向けている彼女の腕をとり、抱きしめた。

　エヴァリードは、心でも無言のまま、ボリスの胸に顔を埋め、おもいきり彼の匂いを吸いこんだ。

　柔らかなぬくもりが、彼の動揺を収めていく。

（なにを心配してくださっていますの？）

　やがて彼女の心が、そう訊いてきた。

「心配？　なぜ？」

　思わず彼は、そう言っていた。本当なら、エヴァリードが一番、恐怖を感じているだろう。それを助長させてはならないと気づいたのだ。

（鼓動が速くなっています。それだけでなく、速度が安定していませんわ。何か、気にかかっていることが、おありなのでしょう？）

　瞳の奥に、憂慮がある。

　ボリスは微笑んだ。

「きみが腕の中にいれば、鼓動が早くても不思議はない」

　たちまちエヴァリードの頬に赤みがのぼる。彼女は羞ずかしげに目を伏せ、ボリスの胸に顔を埋めた。

　静かな空気の中で、ふたりは緊張を忘れた。

　互いのぬくもりのなかにあれば、心は穏やかに晴れ渡る。不安も、恐れも、胸を灼く痛ましい記憶すら、安らぎが拭い去る。

　ボリスは、上げられたエヴァリードの顔を見た。そこには、晴れわたる二つの空が、彼を包みこむ無限の宇宙がある。そこに映る自分の顔が、恍惚と彼女を見つめている。

　腕の中で溶けそうなまでに儚げでありながら、たしかな力で抱きかえしてくるエヴァリードを、ボリスはふわりと抱きあげた。サーシャと変わらぬくらい軽い。

　華奢な身体を、やわらかな寝台の羽毛入れの上に横たわらせる。金色の髪が広がり、あちこちで瞬いた。

　細い腕が首筋をくすぐりながらおりていく。指先がボリスの銀の髪を撫で下ろし、結っていた革紐が解けて、輝く天蓋となってエヴァリードを覆った。

「エルダ……」

　冷たいシルクのような銀髪に頬を包まれ、エヴァリードが目を閉じる。

　絶対的な信頼。

　その無防備さに、受容性に、そして何よりも揺るがぬ強固なほどの愛に、彼は圧倒された。

　無言の会話は、互いを知りつくそうと熱中する。

　銀の流星が金の天河に流れこみ、混じりあう。

　エヴァリードの心から迸る、たったひとつの言葉に、彼は胸を打たれた。

　それは無意識に放たれ、心の奥底までさらけだす。はじめは訴えかけていた言葉は次第に変化し、願いへと移っていった。

　ボリスから発される熱と、優しい囁きが、エヴァリードをあたため、とろかせる。あまりにも強く湧きあがる感情と欲求に、彼女は叫びそうになった。

　──どうか放さないで。離れないで。

　それは神託よりも厳かで、鮮烈な言葉だった。