　　　　１

　　　　　心の闇にとらわれて　出口の見えない人がいる

　　　　　天狗の力の少年が　来たりてこれを焼き払う

　　　　　てんぐ探偵只今参上　お前の心の悪を斬る

　シンイチは妖怪「ペルソナ」の一件で銭湯の気持ちよさに気づき、あれからちょくちょくネムカケを連れて行く（ネムカケは専用のタライを用意される身分に出世した）。熱くて大きな風呂は実に気持ちがいい。ここで気持ちをほぐせば、心の闇にとらわれる確率もグッと下がるのに。今日もそう思って公園の先の銭湯にネムカケと向かうと、妖怪「心の闇」に取り憑かれた女性がいた。

　彼女は銭湯の表で待っていた。カップルは、先に出たほうが相手を待つ。ここの銭湯は粋なはからいで、待つ人専用の竹の椅子がある。シャンプーの匂いの漂う、濡れた髪のこの女性は、きっと彼氏を待っているのだろう。シンイチは彼女の肩に憑いた心の闇の話をしようと、腰のひょうたんから天狗の面を取り出した。そこへ、彼氏らしき人が暖簾をくぐって出てきた。シンイチは驚いた。彼のほうにも「心の闇」が取り憑いていたからだ。

　ネムカケはそのカップルを見て、シンイチに聞いた。

「二匹一組のようだのう。シンイチ、奴らが何か、分かるか？」

　女に憑くのは青い目の黒い蛇。男に憑くのは赤い目の白い蛇。陰陽のペアの形をしている。

「妖怪……『共依存』だね」

　男女は仲良く手を繋ぎ家路へと向った。ペアの妖怪はお互いの尻尾に噛みつき、ゆっくりと彼らの首の周りをぐるぐると回り始めた。ウロボロスが「自分で自分の尾を食う蛇」ならば、二匹の蛇はまるで、互いを食い合う陰陽の流転である。

「二匹で一組の妖怪……多分だけど、同時に外さないとダメだろうね」

「二人は幸せそうに見えるのにのう。なんでじゃろ」

「ネムカケ、銭湯は中止だ。尾行しよう」

「一銭湯のがしたあああ」

　シンイチとネムカケはそのカップルを尾行したが、見かけはすこぶる仲睦まじい二人だった。二人はコンビニでビールを買って飲み、スーパーで食材を買ってアパートの一部屋に入った。妖怪さえ憑いていなければ、理想のカップルのようだ。

「夫婦……じゃないよね。恋人？」

「同棲と言う奴じゃが、まあ恋人じゃな」と、ネムカケは小学生に分かるレベルで解説する。

「でも心の闇に取り憑かれてるんだから……幸せなフリをしてるだけなのかな……」とシンイチは疑問に思う。

　そこで異変が起きた。男が、女を殴り始めたのだ。

　窓の外から観察していたシンイチは慌てて不動金縛りをかけ、天狗の面を被って部屋へ入り男を止めようとした。

　だが事態は、シンイチの理解を超えていた。

　女は、「殴られるのは愛の証拠」と主張したからだ。

　　　　２

　男の名は荒城（あらき）浩一（こういち）、女の名は墨田（すみだ）由美（ゆみ）。無職の二十七歳と、派遣で働く二十四歳のカップル。二人はつき合って五年になる。浩一は小説家志望で、由美はその「才能」に惚れて彼の代わりに働き、世話をしているという。典型的な「夢見る男とそれを支える女」のカップルであった。

　シンイチはいつものように天狗面で「あなたたち、妖怪に取り憑かれてますよ」と言い、鏡で妖怪「共依存」を見せて驚かせたのち、これは二人の共依存状態が原因で、そのせいで心の闇に取り憑かれたのだと説明した。

　しかし、殴られて口の端を切った由美は、シンイチに理解できないことを主張するのである。

「私は浩一を愛してるの。浩一が殴るのは私だけなの。それは愛の証拠なのよ」と。

「？？？　意味分かんないよ！　どうして殴られるのが愛なのさ！」

「愛って、お互いに依存することよ。……キミは小学生だから、分からないのよ」

　彼氏の浩一はつけ加えた。

「そうだ。俺らは俺らで、幸せなんだ。俺たちは両方とも幸せだ。うまくいっている二人の関係に、割り込まないでくれ」

　シンイチは全く理解できない。

「嘘だよね！　この男の人に脅されて、愛してるって嘘ついてるんだよね！」

「いいえ。私は本心から殴られて幸せなのよ」

　浩一は由美に生活費を稼がせ、時々バイトをしては辞める生活を続けているそうだ。

「それじゃ、今は無職？」とシンイチは聞いた。

「そうだ。店長と、毎回馬が合わなくてな。……そもそも俺は偉大なる小説家になるんだから、バイトなんて意味ないけどな」

「でもプータローで生きてくの？」

「大丈夫。私が食べさせてあげるから」と由美が言う。

「彼には小説に集中して欲しいのよ」

「ふうん……で、どんな小説書くの？」

「……そうだな」と、浩一は咳払いをひとつした。

「ドストエフスキーより奥深く、バルザックより重厚で、村上春樹より華麗で、三島由紀夫より繊細で、手塚治虫より人間ドラマで、黒澤明より生々しい、世界を変える物凄い小説だ」

「？？？　よくイメージできないや」

「それはそうだろ。まだ俺のココにあるのだからな」

　と浩一は、得意げに自分の頭を指さした。

「えっ。書いてないの？」

「まだ構想中だ」

「じゃ、これまで書いたやつは？」

「ない」

「ない？」

「途中で止まった作品は三本ある。だからまだ構想中なんだよ」

「ええ？　一本もないの？」

「オレが書くやつは、世界一の小説になる。だからまだ書くには時間がかかるんだ」

「いつ書けるの？」

「世界一の小説が、すぐ書ける訳がない」

「……？？？」

　シンイチは話が見えなくなってきたので、ストレートに聞いた。

「それで何で小説が書けるって自分で思うの？」

「うるせえなガキ！」と、浩一は拳を振り上げた。

「ダメよ浩一！」と由美が制止した。

「子供は殴らないで。殴るのは私だけでしょう？」

「……うむ」

　そう言って浩一は、由美を殴ろうとする。

「ちょっと待ってよ！　不動金縛り！」

　シンイチは慌てて早九字で二人を止める。

「なんなのこの二人！　意味が分かんない！」

「まあ、いわゆる、ヒモじゃのう」と、ネムカケは解説する。

「ヒモ？」

「愛情がベースの関係じゃが……男は女に生活を依存し、女は男に愛を依存する……共依存の典型じゃな。男は女がいないと生きていけない、女は男がいないと生きていけない」

「でも殴ったり、小説書いてないのはダメでしょ！」

「そこが男女の難しいところでのう」

　シンイチは不動金縛りを解き、由美に問うた。

「殴られたら、痛いし嫌でしょう？」

「でもそれが、私が一番彼を理解してる証だもの」

「？」

「彼は繊細で、傷つきやすいの。彼にとっての世界は、窮屈でままならない世界。出口のない怒りを私にぶつけることで、彼の精神的均衡が保たれるの。殴られて痛いし、血も出る。でもそれが生きている証拠、それが彼を理解してる証拠なのよ」

「？？？　甘やかしてるだけじゃん！」

「愛よ。彼を一番認めることよ。それが私の存在意義」

　由美が殴られることで彼を認める。浩一は働かない。彼女は世話をする。浩一はうまくいかなくてまた殴る。

「……ループだ」

　シンイチは言った。

「原因が結果になり、結果が原因になるんだ。こないだは、ジャンケンの三すくみだった。今回はそれがふたつ、と理解するべきかな」

　黒蛇は白蛇の尾を食べている。白蛇は黒蛇の尾を食べている。お互いの依存関係が、ひとつの均衡安定をつくっているのである。

　大人の男女の気持ちはよく分からなかったが、それだけはシンイチは理解した。

「私に女心を教えて欲しいって？」

　次の日、学校でシンイチは「女心」をミヨちゃんに相談した。

「そうなんだ。『共依存』、つまりお互いがお互いに依存してる、ってことは分かったんだけどさ、イマイチピンと来ないんだよ。殴られて幸せってどういうこと？」

　ミヨはしばらく考えて、慎重にシンイチに答えた。

「単純な話をするね」

「うん」

「女の子はね、好きな人とずっと一緒にいたいのね」

「うん」

「できれば、二十四時間一緒にいたいのね」

「うん。え？　ちょっとメンドイな」

「メンドくても、それが女の子。ここ大事だから覚えといて」

「納得いかないけど、よし、覚えた」

「『殴る男』だって分かったのは、好きになったあとでしょ？」

「なんで分かるの？」

「だって殴る人を女の人は好きにならないもん」

「？　じゃ嫌いになればいいじゃん」

「『好き』のほうが優先なの！　『好き』が一番なの！　ここ大事って言ったでしょ！」

「ハイ」

「女の人は、その人が他の人を殴るのが嫌なの」

「殴られたら痛いもんね！」

「違うの！　二十四時間一緒、っていったでしょ！　殴る間、他の人と一緒にいるのが嫌なの！」

「ええええええ？　だから殴られ役が自分でもいいって言うの？　それヘンだよ！」

「ヘンでもなんでも、それが女心！」

「嘘だろ！」

「嘘じゃないわよ！　その人は何て言った？　『愛の証拠』って言ったでしょ？　愛ってのは一緒にいることなの！　その人を一番理解してたいのが女なの。『殴る人』を理解してるのが私だけって思うわけ！」

「？？？？？？　それ、酔ってるだけ？」

「ちがうわよ！」

　愛という感情を、サッカーに夢中な男子小学生が理解することは無理だろう。シンイチには難しすぎて、理解をあきらめた。ミヨの剣幕に押されて、とりあえず分かったふりをすることにした。

「よし、オレは男の人をなんとかしようと思う。まず殴るのは絶対ダメだし！　ループ状態を、一端強制的に引き離そうと思う！　そうすればぐるぐる回ることはなくなるだろ？」

「で？」

「女の人はミヨちゃんに任せた！」

「？」

「男の人の殴るのは、ミヨちゃんのお兄さんの空手道場に通わせようと思うんだ！　思う存分殴ったり殴られたりすれば、疲れて女の人を殴らなくなるかなって！　女心の複雑な方はどうすればいいか、ミヨちゃんのアイデアを聞きたい！」

「……うん、分かった。考えてみる。兄ちゃんにも私から頼んでみる」

「悪ィ！」

「わるくないよ」

「？」

「ひと肌脱ぐのは、嬉しいのよ。それが女心」

「？　まあいいや！」

　「好きな人のために」と前置きをつけるのは恥ずかしいので、ミヨは流石に言えなかった。

　さて、ループを断ち、元のループに戻さない為の方法はあるのだろうか。

　　　　３

「まず俺の腹を殴ってみろ。思い切りでいいぞ」

　板張りの空手道場で、ミヨの兄、綾辺（あやべ）哲男（てつお）は三戦（サンチン）の構えで浩一に腹を出してみせた。哲男は、心の闇「上から目線」を克服したのち、近くの豪胆流空手道場に通い、最近ようやく茶帯を取ったところである。シンイチとミヨに頼まれ、「殴ったり殴られたりとはどういうことかを、仮入門という形で教えたい」と哲男は道場主に、浩一の稽古参加の許可を得た。素人とはいえ浩一も空手着を着させられ、あくまで空手の稽古の一環という設定である。

「どりゃ！」

　と浩一は哲男の腹を殴った。固く締めた腹筋が柔らかく拳をとらえ、跳ね返した。

「全然効かないね。もう一発」

　二発、三発、五発。浩一は全力で哲男の腹を殴ったが、全く効かない。

「小説家にとって一番大事な右手が死ぬ！　あとは左で殴る！」

　しかし十発殴っても哲男の締めた腹筋はびくともしない。

「スゲエ！　どうなってんのコレ？」

　見学していたシンイチは、興奮して哲男に聞いた。

「これは三戦（サンチン）って言ってね。息吹（いぶ）きで筋肉を締めるんだ」

「息吹きって？」

　コオオオオオ、と哲男は独特の呼吸法を見せ、手と足で円を描き、全身の筋肉をひねりながら練って見せた。

「呼吸と筋肉の練りを一致させることで、柔らかくて固い筋肉を作り上げる、沖縄空手から伝わる伝統的な鍛錬法だ」

　三戦とは、五十二手からなる、中国拳法の白鶴拳（はっかくけん）が琉球に伝わり琉球人に練られた型だ。白鶴拳は貫手（ぬきて）（指先での攻撃）が得意な為、ほとんどの突きを貫手で行う。まっすぐ突くよりひねりながら打ったほうが、指先の攻撃力が増す。三戦は、このひねりを拳の突きで練り上げる型である。空手では特に基本型のひとつに数えられ、全身の筋肉を練る。

　シンイチは哲男の腹をポコポコ殴ってみた。たしかに柔らかくて固かった。浩一は不思議な顔をしている。

「手首が痛くなった」

「そりゃそうだ。キミは殴り方が出来てない。そんな殴り方では色々痛めるぞ」

「殴り方に、色々あんのかよ」

「あるよ。空手は『殴るプロ』だからな」

　哲男は「拳」のつくり方を説明した。小指から薬指、中指、人さし指と順に締めていく。親指で最後にロックし、中指と人さし指を平行に保つ。手首をまっすぐ保ち、肘、手首、ナックル部分（特に人差し指の根元、大拳頭（だいけんとう））を一直線にし、ひねりながら突き出される槍のように使う。ついでに殴る直前までは卵を拳に持つように柔らかく保ち、殴る瞬間だけ握力で締める。

「そんないっぺんに色々出来ねえよ！」

「それを無意識で一瞬に出来るようになるまで、何度でも練るのさ」

　哲男は構えから突きを一発放ってみせた。ぴしり、と空気の鳴る音がした。

「スゲエ！　カッケー！」とシンイチは素直にはしゃいだ。

「俺の素人の突きじゃ、その筋肉の鎧に効かねえってことか」

　浩一は素直に納得した。だが単純な盾と矛のぶつかり合いではない、と哲男は更に解説を加える。

「本質はタイミングなんだ。俺は『殴られる』って分ってるから耐えられる。人を倒す殴り方は、『そのときじゃない時に殴る』ことなんだ。防具つけてやってみるか」

　二人はグローブ、胴、ヘッドギアをつけ、スパーリングへ移行した。

「どこでもいいから殴ってみ」

　浩一は拳を振り回した。最初にさっき聞いた突き方をやってみようとしたが、すぐに本能による殴り方になっていた。

「そんなの当たんないね」

　素人のコンビネーションぐらい、避けるのは訳ない。浩一の殴るモーションに合わせて哲男は、つい、と潜り、打ち終わりの瞬間に右掌打をみぞおちに打ちこんだ。

「ぐ！……」

「呼吸止まるっしょ。いいかい？　準備万端ならパンチなんて効かない。パンチを当てるのは、相手がパンチを打ちに来たとき」

「……クロスカウンターってやつ？」

「そう。交差法っていう。相手のパンチに交差してパンチを打つんだね。そろそろこっちも殴るよ。よけてみな」

　哲男は攻めに転じた。浩一は咄嗟によけたりブロックしたり、フェイントにひっからないようにした。しかし追い詰められ思わずパンチを出した。哲男はそれを潜り、交差法でまたみぞおちに掌打を叩きこんだ。浩一は何度もパンチを出し、その度に痛いカウンターを腹に、顔面に食らった。

「殴るってのは、なかなか大変なことだろ？」

　ヘトヘトになってヘッドギアを外した浩一に哲男は言った。

「殴れば殴り返される。その常識の中で、一方的に殴る為の技術が空手だ」

　浩一は息も絶え絶えに哲男に尋ねた。

「さっき、『殴られるって分ってれば、耐えられる』って言ったじゃん」

「ああ」

「俺の彼女……由美はさ、分ってて、耐えてるのか？」

「……そうだろうね」

「……」

　浩一は黙って考えこんだ。

「一応、二週間は浩一さんにこれをやってもらおうと思ってるんだけど！」

　とシンイチは念を押した。

「なんで？」

「空手入門はそれぐらい体験したほうがいいってさ！　殴ったり殴られたりすることのタイヘンさが分るかなって思って！」

「もう、大体分ったよ」

「いや、まだだね」と哲男は言った。

「拳鍛えをやってもらうぞ。自分の拳を武器化すれば、おいそれと素人を殴れなくなるから」

　拳鍛えとは、拳立（けんた）て（固い床に拳をついてやる腕立て伏せ）にはじまり、あらゆる所に拳を打ちつけて拳を鍛えるやり方だ。慣れれば（もちろん黒帯レベルだが）コンクリート塀をガンガン殴っても痛くない。素人がやるのは、もちろん毎度毎度すごく痛い。

「二週間、ってのはさ。ミヨちゃんもそれぐらいかかるって言ったからなんだけど」

「？」

「由美さんを二週間別居させて、別の考え方を教えるんだってさ」

「別の考え方？」

　　　　４

　男たちが殴ったり殴られたりを道場でしている間、ミヨは由美をエステに通わせていた。「女としての自信を回復させる作戦」である。

「女として地味だなって第一印象で思ったのね」とミヨは由美に言った。

「そりゃ、今更お洒落とかお化粧とか必要ないし」と由美は反論する。

「それよ。『私はどんな男にもモテモテよ』っていう状態が、まず重要なのよ！」

「何の為に？」

「まずは騙されたと思って！」

　高価なエステ代は、シンイチが不動金縛りで時を止め、とりあえず払ったことにした（この件が片付いたら、由美はあとで払いにいった）。

　「十日間コース」を経たあとの由美は、みちがえるように美しくなっていた。街をゆけば誰もが振り返り、何度もナンパされそうになった。

「なにこれ、どういうこと？」

「由美さんは、まずは引く手あまたの美人さん。ついでに、もっとチヤホヤされてみるといいよ！」

　ミヨは由美をホストクラブに連れていく。

　様々なタイプのイケメン、トーク上手、オモシロ担当、色々なタイプの男たちが由美にむらがり、あの手この手で由美を気持ちよく持ち上げた。イケメンが彼女に言う。

「世の中には色んな男がいるんだからさ、カレじゃなかったら俺と恋してた可能性もあるんだぜ？」

　分り易い嘘だと分っていても、由美は心が楽になる気がした。

「でもね、やっぱ彼が一番だと思う」と由美はミヨに言った。

「なんだよ！　せっかく旅行に行ったのに、『やっぱ家が一番』っていうオカンかよ！」

　シンイチが突っ込むと、ミヨが言った。

「選択肢は彼だけじゃないでしょ？　『彼しかいない』って思い込むのと、『私は引く手あまただけど、その中で彼を選んでるの』と考えるんじゃ、心の余裕がちがうでしょ？」

「たしかに、そうかも知れないけど……」

　二週間が経ち、強制的に離された「依存しあう二人」が再会した。

「さて、どうなることやら」

　シンイチはネムカケを抱いてミヨとかくれみのに隠れ、窓の外から二人の部屋の様子を観察した。

　しかし、最初はうまくいったように見えた二人も、由美の何気ない言葉に浩一が切れ、彼女を殴ってしまったのだ。

「不動金縛り！」

　シンイチはとりあえずこれを止めた。

「全然ダメじゃん！　自信が溢れた由美さんの言葉が余計心をえぐり、浩一さんの殴り方が上手くなってるだけじゃん！」

「でも、由美さんもわざと殴らせているように見えた」

　とミヨは観察していた。

「どういうこと？」

「殴らせて、彼に自信を取り戻させてあげてる気がする」

「うーん……」

　これじゃ元のループに戻ってしまう。考えたシンイチはひらめいた。

「あ！」

「何？」

「空手道場の近くにさ、合気道の道場があったよね！」

　更に二週間が経過した。シンイチの発案で、由美を合気道の道場に通わせ、浩一は突きに磨きをかけさせることにした。

「何狙いなのよ？」と、Ｋ‐１と総合格闘技の違いも分らないミヨは、その意図がまだ分っていない。

　二週間後、再び二人は部屋で再会した。

　また口論になった。浩一は由美に殴りかかった。

　と由美はその突きの手首を取り、鮮やかな投げを決めてみせた。相手の技の勢いが凄ければ凄いほど威力を増す、合気道の小手投げであった。

　ぐるんと宙を舞い、畳に叩き伏せられた浩一は、逆上するどころか、目が覚めた顔をした。

「どうしたの？」

「……新しいパターンだ！」

　ループは、ループ自体がエネルギーだ。そのパターンを崩す、別のループへ移行すればよいのだ。

「うまいこと考えたなシンイチ！」

　ネムカケはそう評した。

「もう一度やってみよう！」

　浩一は殴りに行く。由美は天地投げ。

「どりゃ！」「えい！」

　次は入り身投げ。畳に叩き伏せられたまま、浩一は毎回目覚めたような顔をした。

「新しいパターンだ！」

　ループは破れた。

こうして、二人の心の闇「共依存」は、彼らの首元からスルリと外れた。

「不動金縛り！」

　シンイチは天狗の面を被ると天狗の力が増幅する、てんぐ探偵である。

「火の剣！　小鴉！」

　飛天僧正の修復した黒曜石の光る刃から、炎が噴き出す。ループこそが、「心の闇」の住処なのかも知れない。一人だろうが二人だろうが、「負の心がループすること」が、心の闇なのではないか。シンイチは、飛天僧正の詠唱の言葉を思い出していた。「闇なる循環を、光の側へ導け」と。「循環する力」が鍵なのではないかと、渦を巻く小鴉の炎を見ながらシンイチは思った。

「一刀両断！　ドントハレ！」

　陰と陽のループを続ける二匹の心の闇は、こうして火の剣に真っ二つにされ、清めの塩と化した。

　その後、二人は空手道場と合気道道場に仲睦まじく通い、時たま道場間の交流試合にも出る。浩一は蹴りも覚え、由美は蹴りも返せるようになった。新しいループを覚えた二人は別のバイトを見つけ、銭湯に通い、浩一はバイトの合間に空手小説を書きはじめた。

　ミヨは、いつもケーキでシンイチを釣るループをやめて、シンイチの好物のソフトクリームで釣る、新しいパターンに切り替えたようである。

　　　　　てんぐ探偵只今参上

　　　　　次は何処の暗闇か