とある駄作の冒頭集

魔王と最強のアンデット

「収支については以上ですじゃ。次に四階の回転床の件じゃが……伯爵？」

　朗々と報告を読み上げる老人が、玉座で物思いに耽（ふけ）る自分を呼んだ。ふと我に返ったラドラブライトは、足を組み替え直すと、肘掛に頬杖（ほおづえ）を付いて欠伸（あくび）を一つ。

「すみません、教授。聞いてますよ、続けて下さい」

「はは、伯爵はお疲れですかな？　しかし、この城の維持運営にも少しは……」

　短い説教を挟んだ後に、教授と呼ばれた老人、ゲルドスルフの報告は続いた。

　彼はネクロマンサーとして、ラドラブライト城を徘徊（はいかい）するアンデットモンスターを生み出すかたわら、迷宮を管理する要職も兼任していた。最も、細々とした事務手続きだけで、実際の管理はバイロンに任せっ切り。

　異才溢れる錬金術師（アルケミスト）は、喜々として彼から仕事を奪っていた。

　ゲルドスルフとの付き合いは長く、ラドラブライトがこの国に来るずっと前……大陸中でまだ、恐怖の権化として暴れ回ってた頃まで遡（さかのぼ）る。当時、唯（ゆい）つ国（くに）最大の帝国と大戦争をしていたラドラブライトに、人間でありながら協力者として、死人を統べる若き学者の姿があった。それが彼、ゲルドスルフである。

「ふう、これで全部ですか……毎度ながら御疲れ様です」

「伯爵の方からは何か、要望とかは無いもんかの？」

　長い長い報告を書き記した、羊皮紙の巻物を仕舞いながら。ゲルドスルフが問うと、ラドラブライトは暫（しば）し考える素振りを見せた。そして、前から言おうと思っていたことを、迷宮の管理者に告げる。

「あまり手の込んだ迷宮にする必要はありませんよ。僕の所まで来て貰わないことには……」

「迷宮内の仕掛けに関しては、バイロンの奴めが張り切ってましてな」

　ラドラブライトの脳裏に浮かぶ、マッドアルケミストの不気味な笑顔。

　バイロンは非常に研究熱心で、趣向を凝らした城内の仕掛けに、日々冒険者は悲鳴を上げる。

「まあ、バイロンめも加減してやっとるんですわ……ここはワシ等にお任せあれ、伯爵」

「貴方達の迷宮を突破出来ぬ者に資格なし、ですか。解りましたよ、教授」

　そう、その程度の困難を踏破出来ぬ者に、資格などありはしない。

　ラドラブライトは一人、小さく呟くと玉座に浅く腰掛け直して、背もたれに崩れる。彼の言う資格とは己と戦う資格であり、己に死をもたらす資格……即ち英雄の資格。

「ところで伯爵、最後に一つ。王国の冒険者ギルドから苦情が多数出てるんじゃが」

「はて、何でしょう？　三階の謎掛けが難解過ぎるとか？　あれはでも、黒衣（こくい）の勇者伝説を知っていれば誰でも、それこそ子供でも解ける」

　ゲルドスルフは神妙な面持ちで姿勢を正すと、ラドラブライトに向き直る。

「我が娘、ネリアの件で……少しのぅ」

　邪悪な背教者（はいきょうしゃ）、死人を統べるネクロマンサーが眉根を寄せた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「あー、待て待て！　お前等、そんな頑張らんでもいいっ！」

「しかし当初の計画では、この立て看板をあそこに」

「ですからここは、私が行くと。ハンク、貴方は駄目です」

「そうです、現場監督の仕事ではありませんよ、これは」

　迷宮内を賑わす、魔物達の声。

　私が私がと仕事熱心なホムンクルス達は、同じ顔で口々にハンクへと任務遂行の意思を伝える。傍らで見守るシトリは、一見して簡単そうな仕事の内容に、思わず口を挟んでしまった。

「では、中を取ってわたくしが行くというのは如何（いかが）でしょ――」

「だーっ！　そりゃ駄目だ、お嬢！　いいか、よーく見てみな」

　ハンクは頭をくしゃくしゃ掻きながら、シトリを問題の区画へと連れてゆく。そこは四階の隅を走る長い回廊で。暗くてよく見えないが、行きつく先は袋小路（いきどまり）。

「あの突き当たりに、その看板を立てれば良いのですよね？　それ位ならわたくしでも」

「お嬢、床を良く見てみなって。こいつぁ、博士が作った不思議なタイルでよ」

　成程、よく目を凝らして見れば、袋小路へ続く長い一本道には、複雑な紋様（もんよう）を刻んだタイルが敷き詰められている。

「このタイルの上を歩くと、普段より何十倍も体力を消耗します」

「ここ最近では一番の傑作だと、父が張り切ってました」

　ホムンクルス達の話では、それはどうやらバイロン博士の自信作らしい。

　そして、それを用いた対冒険者用の罠は、ハンクが今抱えている「危険！不思議なタイルは体力を奪うぞ！」の立て看板を、突き当たりに設置する事で完成する。酷く悪趣味でいやらしい、いかにも博士が考え付きそうな冒険者イジメ。

「ったく、看板立ててからタイルを敷き詰めりゃ良かったんだよ……どーすっかなぁ」

「……私がやるわ。貸して、ハンク」

　抑揚（よくよう）の無い少女の声が静かに響き、皆が一様に振り向いた。

　シトリは笑顔を咲かせて駆け寄り、ふらりと現れた友人の手を取る。

「ネリア！　お久しぶりですわ、今までどちらに？　最近見かけないので心配してましたわ」

「……棺桶（かんおけ）で寝てたわ。あと、下層をブラついたり」

　冷たく、血の通わぬ土色の手。しかしシトリは、驚いた様子も無く両手で包み込む。ネリアと呼ばれた少女は、大きな縫い目が縦に走る顔に表情も乏しく、普段通り眠そうな濁った半目でシトリを見詰めた。

「ネリア、いくらお前さんだってなぁ……あ、ちょ、ちょっ、おまっ！」

「……いいから貸して」

　シトリの手を静かに振り払うと、ネリアはハンクから軽々と立て看板を取り上げた。

　何の躊躇（ちゅうちょ）も無く、件の通路へ踏み出す。たちまち眩い光と共に、タイルに封じられた術式が発動した。

　並みの魔物や冒険者であれば、一歩歩く毎に多大な消耗を強いられる筈が。まるで普段と変わらぬ足取りで、ネリアはどんどん奥へと進んでゆく。虚しく発動する術式の光を引き連れて。

「流石はこの城最強のアンデット、ってか？　ちょっと真似出来ねぇな」

「あらハンク、ネリアは貴方よりも強いのですか？　ホムンクルス達よりも？」

　突き当たりに到達したネリアが、立て看板を無造作に床へ突き立てるのを眺めながら、シトリはハンクを見上げて首を傾げた。

「姫、彼女は教授の娘にして、教授の最高傑作です」

「私達が束になって掛かっても、恐らく敵（かな）わないでしょう」

　ホムンクルス達の説明に、ハンクも腕組み何度も頷く。

　ゲルドスルフ教授が嘗て若かりし頃……ラドラブライトと共に世界を脅かしていた時代。彼は最愛の愛娘（まなむすめ）を不幸な事件で失い、最強のアンデットを生み出した。恐るべき怪力に、驚異的な耐久力。決して朽ちず老いず、そして成長しない永遠の少女、ネリア。

「……終わったわ。あれでいい？　ハンク」

「あ、ああ……い、いいんじゃねぇかな」

　真っ直ぐ伸びる一本道の奥へ、微かに見える立て看板。このフロアの重要なヒントと思い込んで、明日からここを通る冒険者達は、我先にと進むだろう。本当にバイロン博士は人が悪い、と苦笑するハンク。

「ネリア、御疲れ様ですわ！　ネリアって凄いんですのね。今日はお暇ですの？」

「……別に。そうね、退屈だしシトリ、貴女に付き合ってあげる」

「はは、女の子同士仲が良いこって……でもな、お嬢。ネリアを下層に絶対に連れてくんじゃねぇぞ？」

　王国との協約では、ラドラブライト城は上層へ進む程、手強い魔物が出現する事になっている。本来ならネリアは、最上階の玉座の間周辺位しか居場所のない強さなのだ。だが、彼女にその自覚も無く、協約に従う気もない様子。

「わかりましたわ、ハンク。では、ごきげんよう。ネリア、博士の研究室に行って見ましょう」

「……好きにすれば」

　ネリアの手を引き、シトリは走り出した。その光景を見送るハンクは、傍らのホムンクルス達に声を潜（ひそ）めて零した。遭遇する冒険者達から、文句を言われる可能性が大幅に減った、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

「下層で稀（まれ）にネリア君と遭遇してしまう、と。そう苦情が来ているのですね」

　ラドラブライトはふむ、と唸ると、形良い顎に手を当て考え込んだ。恐縮した様子で、主の言葉を待つゲルドスルフ。

「ではこうしましょう。ネリア君には大量の宝石や金品、その他稀少な品を持たせる、と」

「伯爵、それは……」

「危険に対して見返りが釣り合えば、ギルドも納得するでしょう。ネリア君と戦うも逃げるも、冒険者達の好きにして貰いましょう」

「では、今まで通り娘の……ネリアの自由を許して貰えるのじゃな？」

　無言でラドラブライトが頷くと、ゲルドスルフの白髭に覆われた頬が綻（ほころ）んだ。

　協約があるとはいえ、命を賭（と）して勇気を振り絞り、魔王を倒して英雄になろうと言うのだ。城内をうろつく規格外の強敵にも、臨機応変に対処して貰いたい。ラドラブライトはそう思い、そうでなければと自分にも言い聞かせる。

　ネリア程度で根を上げる勇者であれば、彼の望みを叶えることなど、無理に違いないから。

「娘も喜びます、あれは気まぐれで我侭（わがまま）な所がありましての。でも、この城は気に入っておるのです。親馬鹿と笑うてくだされ」

　そう言って目を細めるゲルドスルフは、初めて共に戦った戦乱の日々に比べて……随分と老いて小さく感じる。それが人間なのだと、ラドラブライトは溜息を吐いた。

　娘を溺愛する余り、不死の命を与えてしまった男。彼はしかし確実に老いて、しかもそれに抗（あらが）う素振りも見せない。となれば自然と、別れの時はやってくる。

　人間は一人の例外も無く、人間のまま永遠を生きられはしないのだ。

「もしあの時、教授が居てくれたら……もしかしたら僕も、あの人に……」

　それが無意味な妄想であったとしても。ラドラブライトはその実現しない可能性を考えてしまう。楽しげにゲルドスルフが、愛娘の事を語って聞かせる度に。