祭ノ一族

参ノ章

（よし、きれいになったわ）

　柔らかい布で、ガラス窓を丁寧に磨く。埃が落ちると、差し込む日差しを反射してきらきらと輝きだし、チヨは充実した気分になる。あたかも、綺麗にしてくれてありがとうと、屋敷に感謝されているかのようで。

　最初に見た時は、まるで舞台の大道具のように、現実味がなかったこの屋敷。毎日、丹精込めて掃除してきたおかげか、ようやく実感できるようになってきた。自分は確かに、ここで暮らしている。生きているのだと。

　生きているという実感。

　今なら分かる。普段は無意識にしか感じていないから、何かの拍子に見失ってしまうと、取り戻すのが難しい。

　取り戻せたのは。

（石守家のみなさんのおかげだわ――本当に）

　彼女が石守家に迎えられてから、すでに一週間が過ぎていた。ここでの暮らしにも、大分慣れてきた。仕事のことだけではない。栄太郎はもちろん、使用人の二人とも、もうすっかり打ち解けていた。

「チヨちゃん、一休みしてお茶にしましょうか」

「あ、はい」

　もう実の姉妹も同然、などとお道化（どけ）ていた絹。実際、同性の話し相手ができたのが嬉しかったのだろう。仕事の合間によく、化粧や服飾など女同士の会話で盛り上がり、今や栄太郎が嫉妬するぐらいの仲良しだ。

「金谷さんもどうですか」

「いえ、使用人ごときが、お客様と相席など。絹も、あまり馴れ馴れしくしては――」

　彼のことも、もう分かっている。相変わらず口数は少ないし、いざ口を開けば固いことばかりだが、あくまで執事として一応言っているだけで、本当は人情がよく分かっている人だと。

「あら、お一人じゃ退屈でしょうから、お付き合いして差し上げるんですよ。これも使用人の務めですよ」

　すかさず、絹が言い包める。金谷は二、三度口をぱくぱくさせるも、すぐに折れて席に着く。こういうのが、いつものパターンらしい。面倒臭い人でしょ？　と絹に目で訴えられ、チヨは苦笑で応える。

　柔らかい日差しが差し込むサンルームで、紅茶のカップを傾け合う。しばらく、栄太郎の昔の話で盛り上がった。よく私のスカアトを捲（まく）ろうとしては、奥様に叱られてねえ等と絹が笑い、金谷が慌てて止める。

「絹さんは、栄太郎さんが小さい頃からこちらに？」

「ええ、先のご主人様と、奥様が亡くなる一年ぐらい前からだから――ざっと六年前からお世話になってる計算ね」

　日本の女中は、若い女性の花嫁修業代わりという面が多分にあり、雇用期間はせいぜい一、二年であることが多かった。六年というのは、かなり長い部類であろう。

（どうして、お嫁に行かないのかしら――？）

　この人なら、さぞ引く手数多（あまた）だろうに。

「金谷さんはいつから？」

「ご主人様がお生まれになる前からです」

　平然と言われ、チヨは絶句する。

「元々は、奥様のご実家にお仕えしていたんですよね？」

「はい、奥様のお供で石守家に入って、十数年――奥様のご実家にいた頃も含めれば、もうかれこれ、二十年になりますか」

　まさに、生涯を栄太郎の一族に捧げていると言えよう。おかげで婚期を逃しちゃって、未だに独身よと絹は笑う。しかし、後悔は微塵もないのだろうと、チヨは思う。

今なら分かる。血縁ばかりが、家族ではない。絹が嫁に行かないのも、似た理由かもしれない。

「ご主人様に、お祭に誘われたんですって？」

「あ、はい、村に溶け込む、ちょうどいい機会だからって――」

　サンルームの大きな窓からは、広大な庭が望める。自然を再現する日本式庭園とは対照的な、左右対称の西洋式庭園だ。花壇には、糸屑のような繊細な葉に、淡い桃色の花弁を持つ花が、風に揺れている。

「ああ、コスモスが――あれが咲き始めると、今年もお祭の季節だなって実感するわ」

「きれいなお花ですね」

「ええ、奥様がお好きだった花でね。五年前のあの日も、きれいに咲いて――」

　かちゃん。

　金谷がカップを置く音のせいで、後半はよく聞き取れなかった。

「え？」

「う、ううん、何でもないの。ところで、お祭に出るなら、衣装を用意しなくちゃね」

「そうでした。村の仕立屋に注文しましょう」

「あ、それなら――」

　そう言われて、チヨは思い出した。

「栄太郎さんが、お母様が使っていた物を貸して下さるそうで――」

『君なら、きっと似合うぜ――』

「真っ赤なドレスなんですよね？」

　そう言った瞬間。

　ぴしっっっっ。

　――と。

　空気が凍りつく音を、チヨは確かに聞いた。

（え？）

　絹の動きが、止まっている。

　金谷の動きも、止まっている。

　ティーカップを手にしたまま、ぴくりとも動かない。

　二人の様子には、覚えがあった。そう、チヨの手から流れる血を、時が止まったかのように凝視し続ける栄太郎。

　あの時の彼に、そっくりだ。

　さっきまでの賑わいが嘘のように、サンルームは静まり返っている。

「あ、あの――？」

　口を開きかけたチヨは、しかし喉が引き攣（つ）って何も言えなくなった。

「赤い――？」

　ぐりっ。

「ドレス――？」

　ぐりりっ。

　と、眼球の動きだけで、二人に視線を合わせられて。

「ご主人様が――？」

「そう、仰ったのですか――？」

　二人の視線は、ぴたりとチヨに照準を合わせている。あたかも、暗殺者の銃口のように。それが呪縛となって、チヨに視線を逸（そ）らすことを許さない。答えをはぐらかすことを許さない。

　――ええ、そうですよ。

　その一言が、しかしなぜか出てこない。

　だって、今の二人は、まるで別人のようで、反応が全く予想できなくて。

（こ、この人達は――誰？）

　何を馬鹿なことを、という理性の抗議は、あまりに弱々しかった。

　知らない、こんな人達は知らない。どこへ行ってしまったのだ。自分のよく知る絹と金谷は。

「奥様の――？」

「赤いドレスを――？」

　お互いの視線を絡（から）めたまま、ぴくりとも動かない三人。それはまるで、一昔前、英国で流行ったという、交霊術の実験のようだった。

　得体の知れないものが、絹と金谷に取り憑いて――。

『チヨちゃん？』

『チヨ様』

　二人が、視線だけで問いかける。

『チヨちゃん？』

『チヨ様』

　繰り返し、繰り返し。

『チヨちゃん？』

『チヨ様』

　答えるまで、何回でも――。

『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』『チヨちゃん？』『チヨ様』

『 『 仰 っ た の か 、あ の 方 が ？ 』 』

「あ～、喉渇いた～。お、ちょうどいいや、俺にもくれよ」

　階段の上から投げかけられた、栄太郎の暢気な声が、場の空気を塗り替える。

　異常から、日常へ。

「それはいいわね！　チヨちゃんなら、きっと似合うわよ」

「畏まりました。後ほど探しておきましょう」

「え？」

　一瞬、二人が何を言っているのか、チヨは分からなかった。

　何のことはない。会話の続きをしているのだ。

　そう、空気が凍りつく前の会話を――何事もなかったかのように。

「あ、俺、ジャムで飲みたいな」

「ウフフ、ご主人様ったら甘党なんだから」

　サンルームに、賑わいが戻ってくる。

　絹も、金谷も、何もかも、すっかり元通りだ。

　あの、白昼夢のような空白の時間を、チヨの記憶にだけ残して。

「ところで、何の話してたんだ？」

「駄目駄目、女同士の話ですから、殿方はご遠慮願いますよ」

「ちぇー、俺だけ除け者にしやがってよぅ。なあ、チヨ、教えてくれよ～」

「た、たいしたことじゃないですよ」

（何だったのかしら、あれは――）

　いくら考えても、しかし分かるはずもなく。

　結局、何かの気のせいだったのだという、一番安直な解釈に落ち着くことにした。

　＊

　その夜。

「ええ、きっと似合うわよ。チヨちゃんなら――」

　絹は使用人用浴室――そんなものまで、この屋敷にはある――で、陶器の浴槽に浸かりながら、呟いていた。

　ざばあと浴槽から立ち上がり、鏡の前に立つ。

　豊かな胸、引き締まった腰、すらりとした手足、ギリシャの女神像のような肢体が、湯で桜色に染まる様は、この世のものとも思えぬ風情だった。

　しかし、絹はそんな己の肉体を誇るでもなく、無表情に鏡を見つめ――。

　ずぶり。

　下腹部の、茂みに隠された割れ目に、細長い指を潜り込ませる。

「汚れてさえいなければ――」

　ずぶりっ、ずぶりっ、ずぶりっ、絶え間なく指を出し入れする。自慰と言うには、しかし、その動きは、あまりに乱暴だった。あたかも、その奥から、何かを引きずり出そうとしているかのように。

「汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ――」

　やがて、割れ目が湿りだしても、絹の顔に、快楽など欠片（かけら）も浮かばなかった

　その代わりと言ってもいいものか。眉間に、ぎりぎりと皴（しわ）が刻まれていく。ペルセウスに討ち取られた、メデューサの首さながらの、忌々しげな――。

「汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ、汚れてさえいなければ――――私だって――――」

　＊

　こんこん。

「あー、どうぞー」

　ノックの返事は、いかにも上の空だった。用件すら尋ねない。研究が大詰めとのことで、ここ二、三日は、いつにも増して書斎に篭（こ）もりきりだ。そう言えば、初めて聞いたこの人の声が、ちょうどこんなだった。思い出し、くすりと笑う。

　ドアを開けても、栄太郎は顔を上げなかった。一心不乱に手元の本に目を走らせている。

　思わず、はっとする。その眼差しの、あまりの真剣さに。まるで、合戦に望む侍のよう。いや、彼にとっては、まさに戦いなのだろう。書物に散りばめられた情報を武器に、謎という手強い敵に挑む真剣勝負。

（金谷さんには悪いけど――）

　この人には、司祭より学者の方が向いていると、彼女は思う。

　邪魔するのが忍びなくて――あるいは、彼のその顔をずっと見ていたくて――なかなか声をかけられずにいたら。

「ん？　チヨか、どうした？」

　栄太郎の方から先に声をかけられてしまい、慌てる。ずっと無言で突っ立ったりして、変に思われなかっただろうか。

「す、すみません。絹さんに頼まれて、お食事持って来ました」

「おお、そうか」

　チヨが掲げる銀の皿には、サンドイッチが盛られていた。食事をする時間も惜しそうな栄太郎のために、絹が気を利かせたのだ。

「すまねえな、すっかり放ったらかしにしちまって。退屈してたか？」

　ハムを挿んだサンドイッチを齧（かじ）りながら、栄太郎は申し訳なさそうに言った。ここしばらくは、食事の時ぐらいしか、顔を合わせる機会がなかったのだ。

「い、いえ、そんなことないですよ」

　栄太郎が、彼女でも読めそうな本を貸してくれたし、絹から西洋料理を習ったりもしていたので、退屈はしなかったのだが――寂しくはあった。

　しかし、彼のあの顔を見た今では、邪魔をしなくて良かったと思う。

「研究、どうですか？」

「うん、まあ、とりあえずは一段落かな」

　うーんと背筋を伸ばす栄太郎。疲労困憊（こんばい）の体ではあったが、大仕事を終えた充実感が漲（みなぎ）ってもいた。

「ほ、本当ですか！？」

「いやあ、まだ仮説の域は出てないけどな」

　そうは言いながらも、その瞳には、静かな自信が宿っている。チヨは我が事のように嬉しかった。もうすぐ、見られるのかもしれない。悲しみを乗り越え、本来の姿に戻った彼を。

「良かったら、お聞かせ頂けませんか。栄太郎さんの研究成果」

「えー、きっとチヨには退屈だぜ？」

　栄太郎は照れ臭そうだ。聴講者たった一名とは言え、彼にとっては、初めての研究発表会だろう。それでも、ぜひとチヨに重ねられ、おほんと咳払い一つ、語り始める。

「えー、そもそも、この研究の目的は何かってことだが――あ、チヨにはもう、あらかた話したな。そう、あれが何なのか、何のために建てられたのか、それを解明することだ。あの、聖域の森の奥に佇む――」

　黒い石碑。

　ぐらり――あの姿を思い出した途端、なぜか襲われた眩暈（めまい）を堪（こら）え、チヨは栄太郎の話に耳を傾ける。

　＊

　隠れキリシタンであった佐羽戸村の先祖が、万が一幕府に見られても言い逃れができるように、自分たちにしか分からない暗号で、キリスト教の教えを刻んだ。それが、あの黒い石碑である。

　父、栄三はそう考えていた。

「俺も、まあ、そんなもんだろうと、漠然（ばくぜん）と考えていたんだ。あのことがなけりゃ、今でもそう考えていたかもしれない」

　彼は情報収集も兼ねて、学者や作家などの文化人と手紙をやり取りしているのだが、ある時その一人、三須角（みすかど）大学のさる教授に当てた手紙に、何の気はなしに、あの黒い石碑のことを書いたところ、驚くべき返事があった。

「あの石碑のことが、ある本に書かれていたらしいんだ」

「まあ、栄太郎さんの前にも、あの石碑を調べていた人がいたんでしょうか」

　そう言うと、栄太郎は何やら意味ありげな笑みを浮かべる。

「？　あ、あたし、何か変なこと言いました？」

「いやいや、俺も最初に聞いた時は、そう思ったぜ。ま、とりあえず話を進めよう」

　ひょっとしたら、石碑の正体が分かるかもしれない。大いに興味をそそられた彼は、教授に本の詳細について尋ねたが、残念ながら、彼も噂で聞いただけで、現物は見たことがないという。

　ならば、いっそ自分で入手しようと、方々に問い合わせたが、相当珍しい品らしく、一般の書店からは愚か、図書館からさえ朗報はなかった。そのまま一年が過ぎ、半ば諦めかけていた時――。

「田通書店さんから、連絡が来たってわけさ」

　さぞ、嬉しかったことだろう。栄太郎がチヨに恩返ししようとしたのも、なるほど頷ける。

「そして、ようやく手に入ったのが――」

「この本だったんですね」

　その古めかしい和綴じ本を、チヨは改めて見る。父が倉庫の奥から見つけ出した時は、埃塗れだった。多分、栄太郎の要望がなければ、そのまま震災で瓦礫に埋もれてしまっただろう。

　題名は“無銘祭祀書（むめいさいししょ）”。著者名は――。

「ふぉん・ゆんつと――？　随分、変わった名前ですね」

「だろ？　その理由は、読んですぐに分かったよ」

　冒頭の解説によると、何とこの本は、独逸（ドイツ）で書かれた原書――原題Ｕnaussprechlichen Kulten――の和訳だったのだ。著者の名前が風変わりなのも道理、おそらくは独逸人だろう。

「ど、独逸ですか？」

　突然飛び出した、遠い外国の名に戸惑う。

「こりゃ、あの教授の勘違いだと思ったよ。外国の本に、うちの村の石碑のことが書かれている訳ないもんな？」

「ですよねえ――」

　結局、あの本は役に立たなかったのか。

「でもまあ、せっかく手に入れた品だし、とりあえず読んでみたんだ」

　著者のユンツトは、一風変わった探検家であり、神秘の知識を求めて、各地を旅したのだという。この本は、彼の体験談や考察をまとめたものなのだ。

「しかし、まあ、正直、かなり荒唐無稽な内容だったなぁ」

　ユンツト曰く、伝説の一角獣は実在する、不老長寿の魔術師に弟子入りした、地獄を訪れ悪魔と出会った――。

「は、はあ」

　お父さんたら、そんな本を売りつけたりして――何だか、赤くなるチヨであった。

「極めつけは、この逸話だな。何でもユンツトは、この本を書き上げた後、謎の死を遂げたんだと」

　密室で、喉を掻（か）き切られた姿で発見されたというのだ。それを知った所有者の多くが、気味悪がって焼き捨ててしまい、おかげでこの本は、残存数の少ない幻の品になったのだという。

「――それを書いたの、ユンツトさんではないですよね」

「はは、俺は翻訳者あたりが、付け足したんじゃないかって思ってるけどな。まあ、そんな訳で、半信半疑で読んでたんだけど――」

　ふいに、栄太郎が真剣な表情になる。

「このページを見た途端、“疑”は吹っ飛んじまったよ」

　栄太郎が開いて見せてくれたそのページは、半分程が挿絵に占められていたのだが、そこにとても見覚えのある光景が描かれていたのだ。

　丘のような地形にそびえ立つ――。

「こ、これは――！？」

「ああ――勘違いじゃなかったのさ」

　それは、まさしくあの黒い石碑だった。

　色、形、大きさ、素人目にも瓜二つだ。さらに、ページの隅には、表面に刻まれた文字の拡大図が描かれているのだが、間違いない、それもそっくりだ。

「こ、これ、あの――！？」

「いや、確かにそっくりだけど、村の石碑とは別物だよ。その証拠に、背後の地形が違ってるだろ？」

　なるほど、佐羽戸の石碑の背後では、山が複雑な稜線をうねらせていたが、挿絵の石碑の背後に広がっているのは、高低差に乏しい荒野だ。

　二つのそっくりな石碑。背景だけが違っている。

「この石碑が存在するのは、洪牙利（ハンガリー）のシュトレゴイカバアルという村だと書かれている――」

　つまり、日本の佐羽戸と、洪牙利のシュトレゴイカバアル、お互いが地球の反対側に位置する二つの村に、そっくりな石碑が存在しているのだ。

　偶然――などという安直な解釈は、浮かぶ前に霧散してしまう。それぐらい似ているのだ。そういえば、二人で石碑を見に行った時、栄太郎がこの本を開いていた。きっと、挿絵と見比べていたのだ。

　おそらく、そうするまでもなかっただろうけど。

「他の話はともかく、この石碑に関する記述は、信用できると思う」

「は、はい」

　他ならぬ、自分と栄太郎だけは、そのことを知っている。

「でも、どういうことなんでしょう――？」

　栄太郎が目を閉じる。どこか、遠くに思いを馳（は）せているかのように。

「俺も、最初は驚いたよ。でも、よく考えたら、有り得ない話じゃない」

「そ、そうなんですか？」

「ああ、佐羽戸村の由来を思い出してみろよ」

　弾圧から逃れてきた、隠れ切支丹が作った村――そう、外国の宣教師に率いられた――外国の――。

（あ――）

「もしかして――？」

「そう、石守家の先祖と言われる、外国の宣教師――ひょっとしたら、彼は日本に渡る前に、シュトレゴイカバアルの石碑を見ていたのかもしれない。そして後に、佐羽戸にも同じ物を建てた――」

　それがどういうことなのかは、チヨにも理解できた。

「だ、大発見じゃないですか！」

　最早、佐羽戸村だけの話ではない。あの石碑こそ、幾万キロもの距離を越えて文化が伝わった、紛れもない物証なのだ。

「へへ、チヨもそう思うか？」

「もちろんですよ！　ガ、ガッカイとかに発表したらどうですか？　きっと有名になれますよ」

「――そうしたいのは、山々なんだけどな」

　嬉しそうな顔を、ふと曇らせる。

「ちょっと、問題があって――」

「問題――ですか？」

「ああ、この本には、あの石碑のことが、こう書かれているんだ」

　一拍置いて、栄太郎は言った。

「悪魔の憑（つ）く石だと――」

「悪魔――！？」

　＊

　黒い石碑が描かれた挿絵のページ。

　しかし、真に驚くべき事実は、文章の中に潜んでいた。

「村の人々は、この石碑を非常に恐れ、決して近寄ろうとはしないらしい。話題に上らせることさえ、躊躇うと言うんだ」

　唖然（あぜん）とするチヨ。てっきり海の向こうの石碑も、佐羽戸のそれと同様、神聖なものとして崇（あが）められているとばかり思っていたのだ。

　それなのに――悪魔の憑く石？

「と言うのも、この石碑は“前の住人”が遺した物だとされているからなんだ」

　現在の住人は、酪農を営むごく普通の農民たちだが、かつては全く違った者たちが住んでいたらしい。

「何でも、数百年前のシュトレゴイカバアルは、邪神を崇める邪教徒の村だったらしいんだ」

「邪神――」

「ああ、神様は神様でも、悪い神様だよ」

　そして、彼らがその信仰の要として建てたのが、あの黒い石碑だと言うのだ。

「村の名前も、その名残だろうとユンツトは言ってる――」

　シュトレゴイカバアルとは、独逸語で“魔女の村”という意味なのだ。

　邪教徒たちは夜毎（よごと）、黒い石碑の前に集まり、邪神を讃（たた）える儀式を繰り広げた。おどろおどろしい太鼓の音色に合わせて跳ね回り、呪文を唱え、時には生贄を捧（ささ）げることもあった。

「い、生贄って、まさか――」

「ああ、他の村から攫（さら）ってきた赤ん坊や、若い女をな」

　邪教徒たちは、哀れな生贄の血を石碑に振りかけ、邪神のさらなる加護を願ったという。

「怖い――」

「ああ、昔のこととは言え、ひどいことしやがるぜ」

　開かれたページから、生贄の悲鳴や、邪教徒の哄笑（こうしょう）が聞こえてくるような気がして、チヨは思わず怖気（おぞけ）を震った。

「しかし、悪いことは続かないもんだな。西暦1526年、この地に侵攻してきた土耳古（トルコ）の軍隊によって、邪教徒たちは皆殺しにされてしまったらしい」

　そして、後にはあの石碑だけが残されたのだ。

「後に、今の住人の先祖となる洪牙利人たちが移住し、シュトレゴイカバアルは平和な村に生まれ変わりました。めでたしめでたし――と、言いたいところなんだが」

　栄太郎は重い溜息を吐きつつ、続ける。

「俺たちには、大きな謎が残されちまったよな」

「ええ――」

「そうさ。何だってうちのご先祖は、そんな邪教の遺物を、わざわざ日本に再現したりしたんだ？」

　その通りだ。キリスト教にとっては、人を生贄にする邪教など、敵以外の何者でもないだろうに。

　一体、なぜ？

「どういうことなのか、ずっと考えていた――そして最近になって、ようやく一つの仮説に辿り着いたんだ」

（栄太郎さん――）

　チヨは、なぜか胸がざわついた。彼は、何を言おうとしているのだろう。このまま、黙って聞いていていいのだろうか。だが、まさか、聞きたくない等と言えるはずもなく。

　佐羽戸の歴史を覆（くつがえ）す、衝撃の事実を知ることになった。

「俺は、こう考えてる――石守家の先祖と言われる宣教師。実は、彼はキリスト教の宣教師ではなかった。それは表向きの仮面で、その正体はシュトレゴイカバアルの邪教徒の生き残りだった――」

「ええっ！？」

　果たして、それは彼が奉ずる邪神の加護だったのか。土耳古軍から辛（から）くも逃れた彼は、周囲の目を欺（あざむ）くためにキリスト教徒に成り済まし、邪教の再興を誓って機会を待った。

「そして訪れた機会が、カトリックの日本への布教活動だったんだな」

　フランシスコ・ザビエルが日本にキリスト教を伝えたことぐらいは、チヨも知っている。それが確か、1549年――土耳古軍がシュトレゴイカバアルを攻めたのは1526年。なるほど、時期は一致する。

「彼は、ある目論見を胸に、日本に渡った――」

　最初は、あくまでキリスト教の宣教師として振る舞い、人々の信仰を集める。そして、徐々に“キリストの教え”と偽って、邪神信仰を植えつけていく。何せ元の教えを知らない日本人ばかりなのだから、手懐（てなづ）けるのは容易（たやすい）い。

　後に始まった、幕府の切支丹弾圧は計算外だったが、この危機をも彼は利用した。弾圧を逃れるためという口実で、外部から閉ざされ、信者だけで構成された村を作り上げたのだ。

「それが――？」

「そう、ここ、佐羽戸村だったのさ」

　そこで、栄太郎は気付いたらしい。

「村の名前の由来だよ。“サバト”から来てるんじゃないかってな」

「さばと？」

「――魔女の集会のことさ」

　“魔女の村”シュトレゴイカバアルとの奇妙な符合は、おそらく偶然ではない。宣教師、いや、邪教の司祭は、まさに第二のシュトレゴイカバアルとして、佐羽戸を作ったのだ。

　そして、丘の上にあの黒い石碑も再建し、さあ、いよいよ邪教の復活だという段になって――。

「なぜか、そいつの目論見は潰（つい）えた――多分、村人たちに邪教を植えつける前に、急死してしまったんだろう」

　後に残されたのは、彼をキリスト教の宣教師だと信じる村人たち。そして、皮肉にも、彼にとってはカモフラージュでしかなかったキリスト教は忠実に守られ、佐羽戸は“ごく普通の”隠れ切支丹の村として長く過ごすことになる。

　あの黒い石碑もまた、神聖な物だと信じられたまま――。

「はあぁ――」

　としか、言いようがないチヨ。歴史の皮肉さに、呆然とするしかない。しかし、一方で、すっきりと納得してもいた。そう、黒い石碑を見た時に感じた、あの印象――。

　周囲からあまりに浮いた、あの異質な雰囲気には、そういう訳があったのか。

「もう分かっただろ？　“問題”が何なのか」

「そ、そうですね。こんなことを、村の人達が知ったら――」

　騙されていた、そんな風に感じるのではないか。少なくとも、いい気分になる訳がない。

「でも、それじゃあ、発表はしないんですか？」

「それがいいだろうなぁ、村のためには」

「そんな――」

　せっかくの研究成果なのに――しかし、当の栄太郎には、さして落胆した様子はなかった。

「別にいいさ。俺はただ、自己満足のためにやってるだけなんだから」

「栄太郎さん――」

　そうだった。彼にとっては、有名になることなど二の次なのだ。

「へへ、親父の奴、自分の説を息子に覆されたと知ったら、どう思うかな」

　栄太郎は得られたのだろうか、父を超えたという実感を。分からない。しかし、確かに彼の顔は、初めて見た時に比べて、幾分大人びて見える。

　前進したのは、間違いない。

「悪かったな、変な話を聞かせちまって」

「い、いえ、話してとせがんだのは、あたしですから――」

「いや、俺も誰かに聞いて欲しかったんだ。さすがに、自分一人の胸に仕舞っておくのは、気が重くてさ」

「あ――」

　チヨは気付かなかった自分を恥じた。そうだ、他ならぬ栄太郎自身が、一番衝撃を受けているはずではないか。実は邪教徒だった宣教師は、彼の先祖なのだから。

「俺の中には、邪教徒の血が流れているんだぜ。どうだ、怖くなったか？」

「――ご先祖がどうあれ、栄太郎さんは栄太郎さんですよ」

「そうか――」

　冗談めかしていたが、瞳は真剣だった。

「聞いてくれたのが、チヨで良かったよ」

　チヨも嬉しかった。秘密を打ち明ける相手に選ばれて。無論、佐羽戸の住人ではないから、というのが主な理由であろうが、きっと、それだけではない。

信じてくれていたからだ。

（この世でただ一人、あたしは栄太郎さんの秘密を知っているのね）

　何だか、妙な優越感に包まれた、その時。

　ぞくりっ。

（！？）

「どうだ、研究も一段落したし、久し振りに散歩でも――どうした、チヨ？」

「い、いえ、何でも――」

　栄太郎の声で、ようやく硬直が解ける。

（何、今の――？）

　それは、背中にべちゃりと何かが張り付いたかのような。ぞっとするほど冷たく、それでいて妙に生々しい、例えるなら爬虫類的な肌触りの。

　そんな感覚が、突如湧き上がったのだ。

　だが、念のため背中に手を回しても、無論そこに蛇も蜥蜴（とかげ）もいなかった。

（気のせい――よね）

　＊

「ウフフフフ――」

　書斎の扉の向こうで、絹はにこにこと微笑んでいた。

　かれこれ一時間近くも、一人で延々と。

「ウフフフフ――」

　絹は、ひたすら微笑んでいる。

「ウフフフフ――」

　そして、そんな彼女の背中を、廊下の角からそっと窺う――。