封鎖月面のぐうたら姫

第29話 ヤマトの回想 2

　「……参った」

　これで……何度目だ。

　俺は、強い。強い……はずだ。

　……試練の門にも種類がある｡

　発見されているのは三種だ。

　先ずは一種目。

　階層を隔てる、大門。

　これが一番基本的なもので、それでいて一番厄介な門だ。門番も強力である。

　何しろ突破せねば次の階層に進めぬ。

　まあ他の階層への抜け道を見つける方法もあるが……それは裏道なので正道を行くより厄介な場合が多い。

　二種目が小門。

　大門と大門の狭間に有る門。

　階層の中にあり、階層内の区画を区切っている。

　数は三種の中で一番多いが、門番は弱い。

　三種目が鬼門。

　死神が住まう門と言われている。

　入れば死ぬ。

　死なずとも、二度と月に挑むことは出来なくなる。

　鬼門は黒い。黒色の門には入るべからず。

　ちなみに大門と小門は赤色だ。

　さて。

　俺に、突破出来ぬ門がある。

　それは九階層にある小門だ。

　突破すればもう終わりは近いのだ。そろそろ月に手が届く。

　終着の十三階層に至ることが出来るはずなのだ。

　俺は一人だが、強い。

　突破出来ぬ大門があれば、裏道に進み。得意な女形の敵がいる階層へ。

　実力が足らず勝てねば鍛練を積み、勝つ。

　敵の弱点を探って罠にかける。

　他のヒトを金で雇って使い捨てたこともある。

　勝つためには何でもした。

　ただ、先へ先へ先へ進んだ。

　たどり着いた、九階層。

　ここを越えれば大台の十階層だ。

　そこで。

　裏道で九階層へ来た俺を、一つの小門が阻んだ。

　今回に限り、この進路に限り、回り道はできぬ。

　その小門は、ありふれた試練である。

　潜れば先ず剣道場のような場所に飛ばされる。

　その場の定めは三つ。

　一つ、正々堂々と戦うこと。

　一つ、殺すか相手に参ったと言わせれば勝利すること。

　一つ、相手は己と同等の力量であること。

　その定めに従って相手が、敵が、門番が現れる。

　寸分違わず己と同等の力量を持った敵が。

　小門である。この三つの定めもありふれたものだ。

　他の階層でも全く同じ定めの小門がある。

　以前、まだ若かった頃の俺も何度か潜ったことがある。

　己と同じ相手だ。良い練習相手になる、ましてや参ったと言えば命は取られぬと、簡単に考えていた。そして、勝てねば後回しにしていた。

　それが、このような形で、この位置で俺を阻むのか……。

　板張りの道場。

　目の前には、般若面の鎧武者。般若の癖に俺の目は効かぬ。

　鎧も目に見える形だけで、実態は俺が着ている着物と同じ防御力しかない。

　武者は濡れるような光を放つ刀を正眼に構えている。

　……知っている。その構えは知っている。

　三つ目を持って如何なる敵も切り伏せると構えるその心も、その刀も、その姿も。

　考えるに俺の強さはこの目にある。

　体さばき、刀の降りは良くて達人止まり。

　そんな俺が達人どもを抜けて、超人の域に足を踏み入れている。

　やはり、魔力が見えると言うのは大きい。

　相手の魔力をよく観察することで、相手がどう動くか予測できるのだ。

　その域に至るには当然努力した。俺の奥義といっても良い。

　だか、この場では相手も全く同じ。

　いくら己を鍛えようとも、この場では意味は無し。

　この場では、罠を仕掛けるなど卑劣な行いは許されない。

　ああ！　ああ！　なんと、腹立たしい！

　ここは、試練の門といっても、小門。

　敵は弱いのだ。

　実際、他の者達は簡単に突破する。

　一つに組を作っているから。仲間がいるから。連携して試練に当たれるからだ。

　この小門、同じ力量の敵が現れるが、向こうは連携はせぬ。

　敵はそれぞれ己の全力で向かってくるのみ。

　互いの力を伸ばし、協力する仲間がいる方が強い。

　仲間、仲間、仲間か。俺には無いものだ、腹立たしい。

　だが、俺が何より腹立たしいのは……。

　俺は見る。相対する武者を見る。

　俺はすっと、袈裟斬りに斬りかかる。

　武者は右足から俺の懐に入り込むようにして避ける。気付けば相手の刀が俺の喉を切り裂いた。その未来を見た。

　……駄目か。

　俺は武者の小手を撃ち据えに行く。

　武者は、すっと前に出で刀を突き出す。

　刀は俺の胸を突き破った。その未来を見た。

　これも、駄目……。

　腕一本捨てる決心をする。

　隙をみせ、実際に作り武者を誘う。

　好機を見逃さず武者は上段から刀を落としてくる。

　俺は左腕を掲げる。肉を切らせ、骨を切らせ、その隙に相手の喉を狙う。

　俺の刃は武者の喉を切り裂いた。……切り裂いたが、倒れるまでの僅かな間、相手は俺の左腕を切り落とし、返す刀で俺の胸を突いた。その未来を見た。

　……相討ちでは、駄目だ。駄目なのだ。

　……なぜ勝てぬ。

「……参った」

　俺は、遂には相手と刃を交わす事も降参した。

　俺が何より腹立たしいのは、己自身に勝てぬこの弱さだ。

　ああ、俺は強くなど……無かった。