第23話アップルパイ(後編)
「うわ……女子っぽい!」
ことり、と目の前に置かれた一皿を見て、私はまったく女子っぽくない声を上げていた。
ホールから切り取られた1ピース。
上面は、網目状にこんがりときつね色に焼き目がつき。
横から見える断面は、中にぎっしりと飴色に煮詰められた果物が満たされている。
そしてケーキの上にはたっぷりのバニラアイスが乗せられ。
てっぺんには、ちょこんとミントの葉が飾られていた。
ケーキ――というか、これはパイだ。まだ温かいんだろう、パイの上に乗せられたアイスが、ほどよくとろけて、少しだけ垂れかかっているのがたまらない。
お皿には、パイを彩るように、キャラメルソースで繊細な模様が描かれていた。
「アップルパイでございます」
「へえ……こういうちゃんとしたお店で食べるのって、初めてだ。アイスと一緒に盛ったりするんだね」
「はい。単体で召し上がるのとは、また別のお楽しみがありますよ」
「なんか、食べなれてないから、くちゃぐちゃに崩しちゃいそうだよ……。どうやって食べようかな……」
まるでガラス細工を目の前にした動物のように、うろうろと視線をさまよわせる。
それから、意を決して、フォークをぐさっと差し込んだ。
まずは一口目は、パイだけで。
「ん……やっぱり、まだあったかい。さくさくでとろとろ!」
上下で挟んでいるパイ生地はサクリと弾け。バターの香りも香ばしく。
中に挟まれているりんご煮はとろりとして、かめばじゅわあっと甘酸っぱい果汁があふれる。
酸味と甘みのバランスがちょうどいい。
少しだけ振られているシナモンの香りもかぐわしい。
「アイスは冷たくておいしい~」
二口目に食べたバニラアイスは、甘過ぎず、ミルクのコクたっぷりで、その冷たさで口の中をさっぱりさせてくれる。
単体でもそれぞれ美味しいのだから、二つ合わせて食べたらそれはもう美味しかった。
「あったかいのに冷たくて、でも合うんだ! 不思議な組み合わせ!」
上に乗っけたアイスで甘く冷やされた口の中は、熱いパイに温められ、サクサク感と香ばしさ、甘酸っぱさが後を追いかけてくる。
時折キャラメルソースをつけつつ食べるのもたまらない。
アイスをつけつつ、パイを食べていたら、あっという間に食べ終わってしまった。
「あー、終わっちゃったよ。 カフェも、たまに食べに来るといいもんだなあ……」
「お気に召していただけましたか?」
「うんうん、美味しかった。普段、こういうとこ来ないんだけどね。毎回こういうところ来てると飽きそうだけど、でもいつもじゃなくても、たまにならこういうのも新鮮でいいなあ」
「ふふ。喜んでいただけて何よりです。普段と違う経験というのは、いい刺激になりますよね」
「ほんと、そうだね。果物も、普段は生のままで、っていうか、切っただけで食べることが多くて。好きなんだよね。フルーツ。新鮮でみずみずしいやつ。でも、こんな風に煮て食べても、とっても美味しいんだね! りんごって」
と。
言って、私はふと思った。
「そうか。あいつも、そういうところ、あったのかもなあ……」
「え?」
「ううん、こっちの話」
女の子らしくないといったあいつに、反発して出てきたけれど。
でも、あいつは普段の私が駄目だなんて、一言もいっていない。
私が新鮮なりんごを好きで、普段はそれで満足しているけれど、こんな風に、アレンジを加えたりんごも時には好ましいと思うように。
あいつも、たまには私の違う一面を、見てみたいと思っただけだったのかもしれない。
「ねえ、店員さん」
「はい、なんでしょう」
「私が女の子らしい服着て、メイクとかしたらどう思う?」
「それは、お似合いになるんじゃないでしょうか? お客様は目鼻立ちが整ってらっしゃいますから。お肌のきめも細かいですし」
なーんだって。さすが接客業、お世辞も上手だね。
まあでも、ちょっとばかり調子にのって、いっちょうやってみようかな?
***
「
「……よ。
「いや、俺こそ……っていうか、何だ!? その格好」
「あー、やっぱ変だったか……」
いつもの私の服装はTシャツにチノパンとか、パーカーにデニムとか、ときかく動きやすいスポーティなものばかりだ。
でも今日は、スカートをはいてみた。しかも膝上丈だ。
上半身も女の子っぽいニットのボレロを羽織っている。
さらにメイクのおまけ付きだ。
普段私がメイクしないことを嘆いていた女友達に頼んだら、嬉々として飾りに飾ってくれた。
鏡を見て自分でも驚いたくらいだ。
なんだこれは。別人だ。メイクってこわい。
そんなこんなで、出来上がった自分はあまりにも普段とは違っていて、でも女の子らしいことだけは間違いなかったので、恐れ半分、少しは楽しみにしながら彼氏に会いに来たのだけれど……。
この反応を見る限り、失敗したっぽいな。
「やー、ちょっとやり過ぎたかな。似合わないよね。やっぱ着替えてく……」
「ちょ、ちょっと待てって!」
帰りかけた手を、がっしりとつかまれた。
「……に、似合わないなんて、言ってねーじゃん! 少し、びっくりしただけで……」
ぱちくりと見返す。
「……ていうか、ほんとに海晴なんだな。まじで、見違えたよ。……なんか、違う奴みたいで」
「……やっぱ微妙?」
「違うって! ――すっげー綺麗だよ。お前、足細いし、長いから、そうやってスカートはいてるとよく似合うのな」
「え……」
普段なら絶対聞けないような、克弘のほめ言葉に、私は仰天する。
「メイクも……その、お前の顔とか、表情豊かなとことか、引き立ってて、良いよ。女らしくないとか言って、悪かった」
そんな。
あまりにも素直な謝罪を聞いて。
聞けたから。
私も、素直に喜んでしまった。
「克弘のために、やったんだよ。気に入ってもらえてよかった」
デートの帰り、
「なあ、前言は撤回する。だから、次からはいつも通りの格好できてくんねえ? ――周りの奴らの視線が気になるんだよ。そんな、脚とか、丸見えなの、気になるっつーか。それに……」
ふいっと顔を背けながら、克弘が言う。
「俺も、綺麗すぎて話しにくいから……。いつもの元気な海晴が、やっぱ、好きだ」
そんな言葉を聞けただけでも、こんな格好をしたかいがあってものだよね。
これからも、たまには調理法を変えてみるのも、ありかな?
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