転、常に激戦

「っぶねッ!?」

 目前に迫ったキノコ型の物体を、ナジームは裏拳でたたとした。物体はたちまち砂のように崩れて半壊。残された後ろ半分は床に転がる。

「冗談じゃ……ねえってのッ!」

 毒づきながら、さらに飛来した三つのうち一つを足場に跳躍回避ちょうやくかいひ。だが、宙に逃げた彼を、上下から四つが牙のごとく食らいつく。ドロップキックで物体を蹴り、バク転を繰り返して距離を取るナジームを、連鎖爆撃が追いかける! 指を動かし、絶え間なくトリガーを引く禿頭のバグラは、部下に怒声と罵声ばせいを投げかけた。

「何してるノロマ共ッ! 撃てッ! 撃ちやがれぇッ!」

 BLAM! BLAMBLAM! 一斉に拳銃を抜いた部下たちがナジームめがけて発砲する。横殴りの雨めいた爆弾と鉛弾。バク転を止め、ラッシュの構えを取るナジームの耳が、葉木吹の通信を捉えた。

『避けろ。チャカ持ちをやる』

「チィッ!」

 舌打ちをし、手近な柱に低姿勢で走る。その背を追うヤクザたちは、遠距離に潜む葉木吹に気が付かなかった。

「ぐぉっ……!?」

「ぐあッ!」

 突然、拳銃を持つ二人が前触れもなく気絶した。糸の切れた人形めいて倒れるヤクザ。動揺した近くの男を見止め、葉木吹はプッと口から空気を噴き出す。口元には、目玉のついた赤い筒。

 葉木吹のルヴァード『ペトペテンクル』はヤクザめがけて毒針を発射。細く透明な一矢がヤクザの首に突き刺さり、意識を即座に奪い取る。狙撃手の存在を悟ったバグラは横一文字にロケットを乱射。爆炎のバリケードを生み出した。

 爆撃音に混じって聞こえる怒声を聞きながら、ナジームは耳のインカムをこつこつ突いた。

「おいオッサン。生きてるよな?」

「まぁな。お前は……聞くまでもねえか」

「たりめーだ。誰に物言ってやがる」

 数十メートル間を空けて、軽い口を叩き合う。だが、相手の顔が硬いことは、お互いに察していた。

「……獲物、見ただろ」

「チャカが十二とロケットランチャー。後ろのトラックは、まぁ女詰めた護送車ってとこだろ」

「だよな。ならよ、やたら撃ってきた連中はヤクザだとして、もう一組はどこ行った?」

「普通に考えりゃトラックん中。大穴で上の階。さらに大穴でもう逃げた、だな。おれはトラックん中だと思うが」

 やれやれと、葉木吹は嘆息たんそくする。不意打ちで強襲をしかけるはずが、いきなりシャッターが開いて爆撃されるという憂き目に合った。おまけにこちらを見つけた敵がなりふり構わず銃撃してくれば、走馬燈のひとつでも見ようというものだ。

「ちっと、時間無駄にしすぎたか……?」

「酒代持つからぼやくんじゃねえ。それより、大事なことがあるだろうが。……野郎の持ってたあのロケラン、間違いなくルヴァードだ」

 爆弾と拳の応酬の中、目に焼き付けた敵勢力。トラックの荷台で仁王立ちし、ひたすら撃ちまくっていた禿頭の男と、肩に担いだロケットランチャー。黒い砲の側面に、グレープフルーツ大の目玉がついていたのを、ナジームは見逃さなかった。

 本来ロケットランチャーでは不可能な乱射は、ルヴァードであるが故、だろう。

「もう回路は見るまでもねえな。『ゼロリロード』か」

「それだな。でなきゃ、あんだけバカスカ撃てるわきゃねえ」

 物にもよるが、ルヴァードの性能はモデルとなった兵器とほぼ同じだ。使い勝手を求めるならば、普通の兵器を買った方が安く済む。しかし、それでも裏では密売と材料集めが横行している。

 ルヴァードを強力な兵器たらしめるているのは、目玉部分『髄核』に組み込まれた『特殊回路』と呼ばれるものだ。回路の能力は『リロードを省略』、『触れた物を分解』、『毒の生成』など様々。物にあった回路を組み込むことで、ルヴァードの力は現存兵器をはるかに凌駕りょうがする。

 もちろん、使用には適合者が必要なため、いつも百パーセント実力を出せるルヴァードは少ない。これがマリアーナの人手不足の原因であり、勝ち筋のひとつなのだが。

「……どうするよ」

 ナジームの口に苦味が広がる。張られた煙幕はまだ晴れず、動きらしい動きもない。敵ルヴァードの性能も、どれほどのものかわからない。

 葉木吹は、調子を崩さないまま呟いた。

「ヒグロの嬢ちゃんを待ちたいとこだな。やっこさん、今いるのはおれたちだけだとわかってやがる。おれを手ぇ出すまで無視したのが証拠だ」

「けどよ、このままはマズいだろ。それに、姐さんにゃ新入りがくっついてる。詳しく聞いてねーけど、新入りのは近接型なんだろ? 遠距離型相手にやれるか?」

「大丈夫だ。それよか、逃げられねえよう気ィ張らんと……」

 シュゴッ! 葉木吹の声をさえぎり、煙幕からロケット弾が飛び出した。

 あらぬ方向へ飛ぶ爆弾は、弧を描いて床を爆破。ゆらめく黒煙の向こうから、がなり立てる声が響く。

「おうコラ! さっさとかかってきやがれッ! ビビッてんのかあァン!?」

 盛大に自分を棚上げした発言に、ナジームは眉をひそめる。

「時間稼ぎなんざナメたマネしやがって! マリアーナだかマヨネーズだか知らねえがよお、実は大したことねえのかァ!? どーなんだよお巡りさんよぉ!」

 ついでとばかりに再度発砲。ロケットはナジームの居場所より少し離れたところを爆破。焦げ臭い空気が立ちこめる。

「…………なんだアイツ」

 柱の影に潜んだまま、金のペンダントに手を添える。ナジームの両手にはまった、無骨なガントレットが警戒するように震え始めた。

 安い挑発に煙幕越しの当てずっぽうな狙撃。罠を張ってますと言わんばかりの態度に、警戒が高まる。

「オッサン、どうなってる」

「あー、煙が邪魔でよくわからん。ま、ヒグロの嬢ちゃんとハル坊には連絡したしな。もう少し様子を見る」

「……了解だ」

 ナジームは気を張り詰め、柱からわずかに顔を出す。適当な爆破は今なお続き、がなり立てる声も聞こえてくる。通り過ぎるロケット弾を横目で流し、一向に晴れない煙幕を凝視。彼の首にかかったペンダント、ルヴァード『フラッツパッキィ』は、弾の軌跡を退屈そうに追いかける。

 柱を横切り、数十メートル後方に着弾、爆発。もくもくと黒い霧が上がり、周囲に広がっていく。

 くい、と視線をあげると、ナジームが小声で会話をしている。煙が濃い、目視が不可能。漏れる情報を聞きつつ、あるじ背後はいごの煙に注意。そして彼は、分身たるガントレットを震わせた。

「あ? なんだ……?」

 振動する両手、次いで相棒の視線に気づいて振り返るナジーム。直後。

「行けバグラ!」

 最低限の声量とともに、煙幕から人影が飛び出した! 鍔広のハットを被った色白の男が、音もなく走る。その右手には、音叉かフォークのように刃を並べたナイフの輝き! 同時にスタートする二台のトラック。エンジン音は開戦の合図!

「ヒャアーッハァァァァッ! 引っかかったなウスノロがァッ!」

「なッ、野郎ッ!」

 武装した荷台の上から、バグラが高笑い。一瞬そちらを睨むナジームだったが、歯噛みをしつつ身構える。前から伏兵が迫っている!

「じゃあなレギアンッ! とっとと殺せよ!」

「ああ」

 レギアンと呼ばれたハットの男は、地を舐めるような姿勢で駆ける。刃が音叉おんさめいて二つ生えたナイフ。間には飴玉あめだまサイズの小さな目。

「クソがッ!」

 ナジームは慌てて腕を掲げるも、レギアンはガードの間隙かんげきめがけて刺突を繰り出す。下段から迫る銀閃がワイシャツを貫くその寸前、銃声が間に割って入った。銃弾が虚空を貫く。

「ム……」

 ナイフを引っ込め、レギアンはバックジャンプ。跳躍の軌跡をなぞるように連続で銃弾が飛来。直線状でぴたりと静止した弾丸は、90度角度を変えてレギアンを追う。レギアンはドリルめいて回転する弾丸を次々と斬ってバク転。煙の中に逃げ込んだ。

「すまないバグラ。仕留め損ねた」

「あァ!?」

 柱を蹴り、三角跳びの要領で寄る相方に、バグラは振り返る。見返したハットの下で目が見開かれた。

「バグラ!」

 警鐘を鳴らす第六感。釣られるようにずらした視界に、紺色の少年がダイブする。日本刀に手をかけ、魁人は体を大きくねじった。

「いっ……けぇぇぇッ!」

「うおおおおッ!?」

 抜き放つ! 頭を狙った居合い斬りは、とっさに掲げられたランチャーにぶつかり火花を散らす。魁人は刀を支点に前転し、足先で岩めいた禿頭を挟んだ。さらに宙でもう一回転、バグラの巨体を投げ飛ばす!

「吹っ飛べッ!」

 床に背中を打ちつけられるバグラ。しかし、すぐさまバックフリップで立ち上がり、ランチャーを発砲。爆風を使って距離を取る。

 相棒の行方を目で追うレギアン。さらに柱を蹴って加速。走行するトラックに跳び……左手のナイフを閃かせた。

 三枚に下ろした銃弾を地に置き去り、狙撃手を探す。BRRRRR! 銃声が響いた瞬間、レギアンは竜巻のように回転した。三方向から襲い来る弾丸を全て斬る! そしてその勢いのまま背後を振り向く。

「ナマしてくれてんじゃねえぞオラァァァッ!」

 レギアンよりも高い位置から、ナジームは握った拳を突き下ろす。BRRRRR! 再び銃声。自由軌道を描く弾!

「クッ……」

 パンチを素早く見切って宙で体勢を整える。拳をかわしてナイフで刺殺。残った死体を盾に荷台に着地。素早くそこまで判断しナイフを構える。しかし。

 CRAAAASH! トラックが横転! 二台のうち後ろ側にいた一台だ。扉が開き、末端ギャングがまろび出る。続いて甲高い音を立てて前のトラックが急停止。横転トラックはスライディングめいて前のトラックに衝突し、タイヤを虚しく回転させた。足場がない!

 左ストレート回避。ナジームの心臓めがけて突き出す刃! ナジームは右手でこれをガード。ペンダントの目が大きく見開く。

「何をしてる! 銃を抜けッ!」

 部下を一瞥いちべつもせずにレギアンが怒鳴る。状況をどうにか理解した手下たちは懐から拳銃を引きだし、ナジームを狙う。うち一人が突如倒れた。しかし銃撃は敢行!

 BLAMBLAMBLAMBLAMBLAMBLAM! レギアンがガードの反動で離れたところに銃弾が注ぐ! ナジームは集中力と反射神経を総動員して全てキャッチ。手の中で粉砕!

「抵抗すんなッ! 大人しくのされろッ!」

「ごめんこうむる!」

 一足先に降りたレギアンも発砲! 全弾丸を撃ち尽くす! 舌打ちしつつナジームも着地。すぐさま飛び出しレギアンの脇腹を、黄金の籠手こてえぐりにかかる。レギアンは両目を狙って二連刃!

「ナジーム君、下がってッ!」

 BLAM! BLAMBLAM! 間を置いて三回、ヒグロは離れた場所で引き金を引く。空中で跳弾めいて軌道を変える弾丸は、手首を刺して持ち上げる。がら空きになった腹に拳が突き刺さった。レギアンは苦悶!

「ヘッ。ようやくいいのが入ったぜ」

「がはっ、ばかな……!」

 懐に潜ったナジームがさらにショートフック、そしてアッパー! 跳ね上がるレギアンに、追撃せんと構える彼を、爆風が包む! CABOOOOM!

「なんだってんだテメーはよォッ!」

 爆撃の主、バグラは吠える。連続発射したロケットは、全て標的、魁人の目前で寸断されて後ろへ流れる。BBBBOOM! トラック近くで着弾・爆発!

 軽く跳び、ロケット発射の勢いを使って後退するも、魁人は刀を振るって弾頭を斬り、どんどん距離を詰めてくる。爆弾使いのバグラにとって、近距離戦は自殺と同じ! 魁人もそれを理解している!

「クソッ! クソがッ! こンなところでッ!」

 リロード、撃つ。再装填、撃つ! しかしロケットをチーズのように斬り捨て魁人が追随。じわじわと縮まる両者の間合いは、既に5メートルを切っている!

「クソランチャーッ! なんとかしやがれッ!」

 引き金を連続して鳴らしつつ、バグラは叫ぶ。半ば恐慌に陥った主を、ロケットランチャーは胡乱うろんげに眺めた。

「テメーがッ……テメーが役に立つって聞いたから使ってやってんだ! どうにかしろよ! このスクラップがァーッ!」

 BOOM! 爆発の炎が魁人の姿を影にする。迫る爆弾を斬るたびに、刃は徐々に揺らめいていく。あたかもそれは陽炎のように。ランチャーは主と敵を交互に見ると、その瞳を時計回りに一回転。見開いた目が青く輝く!

 BBBBBBBBB! 十八連射! 超高速リロードによる息をもつかせぬ飽和爆撃! 勢い余ったバグラは吹き飛び、数メートルを一気に後退。魁人は編隊を組んで飛来する弾頭群を鋭く見据える。恐れはない。鞘に納めた愛刀の目は、仕方ないとばかりに瞑想を始める。魁人は決断的に一歩踏み込み、愛刀の名を呼ぶ!

「『ヘリュテュアレー』ぇぇぇッ!」

 横薙ぎ一閃! 陽炎引き連れ刃が通る! 橙色の赤熱は円弧を描き、弾頭三発をまとめて破壊!

「せあっ!」

 身を引き絞り、返す刀で五発を切り裂く。鞘を捨て、持ち替えた手で斬り上げさらに五発! 手放した柄を空中でキャッチ。V字を描いて二発を切断! 時間差で来た二発をそれぞれ破壊し、残る一発に突きを放つ!

 裂けた弾頭が二つに別れ、魁人を抜けて後方爆発。飽和爆撃を全てかわされ、恐怖に歪むバグラの眉間に、鋭い峰打ちが放たれた。

「ごあっ……熱ィィィィィッ!」

 じゅっ、と肉が焼ける音。ランチャーを取り落とし、悶絶もんぜつする巨体の膝、肩、肘に容赦ない打撃が打ち込まれる。いわおのような鼻先に、魁人は切っ先を突きつけた。

「ヒッ……!」

「ここまでだ。投降しろ」

 腰を抜かすバグラ。落ちたランチャーの目が不快そうに細められ、魁人と彼の刀をにらむ。そちらを睨み返して、魁人は刃を近づける。

「捕まえる前に、ひとつ聞きたい。そのルヴァード、誰からもらった?」

「ハ? い、言ってる意味わかんねーぜ……」

 最後の虚勢か、引きつった笑みを浮かべるバグラ。だが、魁人はロケットランチャー側面にじっと視線を注ぐ。剣呑な光を帯びた目のそばに刻まれた、金色の刻印に。

「その金細工の牡丹ぼたん模様もよう、見たことがある。ルヴァード史上しじょう最高さいこう傑作けっさく『花札シリーズ牡丹の印』! このヘリュテュアレーと同じくモノ! 正直に言ってもらうぞ。……それをどこでッ! 誰から手に入れたッ!」

 ランチャーの目が、驚愕に見開いた。鳥籠状の鍔の中、いかなる原理か浮遊する球体に描かれた『金色こんじききり鳳凰ほうおう』の絵! 桐に……鳳凰!

 バグラは禿頭に青筋を浮かせ、歯をきしらせる。子供にしてやられた屈辱と失敗の焦りが、今更ながらに湧いてくる。負の感情、そして怒りが、色黒の顔を引きしめた。

「ゴチャゴチャと……るっせェんだよこのクソガキがァァァッ!」

 怒鳴り、ランチャーに手を伸ばすバグラに、しかし魁人は瞬時に反応。突きつけた刃をひるがえし、峰でバグラの手首を狙う。

 直後、魁人の後ろで煙が割れた。

「っ!?」

「ようやく、一人!」

 振り返った魁人の視界に、二連刃のダガーナイフ。飛びかかるレギアンを目で賞賛し、バグラはランチャーを拾い上げた。

「ははははははッ! 迂闊うかつだったなァガキィ! このまま死ねェッ!」

 ロケットランチャーを素早く構え、トリガーに指を引っかける。弾頭装填。ナイフと銃口に前後を挟まれ、魁人は迷った。隙の上に重なる隙は、無慈悲な死神めいて彼の命を刈りにかかる! キリキリと絞られるトリガー。振り上げられた二連刃。念仏を唱えるかの如く、ヘリュテュアレーは目を閉じた。

 BLAM! 弾頭が発射される寸前で、銃声がとどろく。バグラの手首が跳ね上がり、トリガーにかけた手が緩む。バグラは、砕けた手首と刺さった弾を凍った笑顔で見下ろした。

『坊主、頭下げろ』

 魁人の耳に、葉木吹の指示。問い返す間もなく、天井が弾け飛んだ。

 CRAAAASH!

「えぇぇぇい、やっ!」

「ハ?」

 粉コンクリートから、可愛らしい掛け声。バグラの顔面に平らな円が降り注ぎ……激突。後頭部を床に沈めた。落ちてきた幼女は、身の丈ほどもあるハンマーを腰だめに構えた。

「お兄ちゃんっ! そこどいてぇぇぇぇぇっ!」

「…………っ!?」

 SMAAASH! 慌てて屈む魁人の頭上を、巨大なついが駆けぬける。暴力の風が髪を滅茶苦茶にもてあそび、魁人に迫るレギアンを襲う。

「新手だと……!」

 海老反りになって制動をかけ、紙一重でハンマーを回避するレギアン。体勢を変えた勢いでナイフを引き、投擲とうてきの構え! 再び銃声!

 BLAM! 弧を描いて飛ぶ銃弾が、ナイフを持った手首を破壊! さらに彼の襟首を、金のガントレットが捕まえた!

「さっきぁよくも……やってくれたよなァッ!」

「貴様、いつの間に!」

 背後から引かれ、レギアンは目をく! 眼前に回りこんだナジームが、握り拳をその顔面に打ち込んだ! 叩きつける!

「ごぼっ……」

 小さくうめき、レギアンは気を失った。胸元でガン付けする相棒をなだめようともせず、ナジームは無慈悲に言い放つ。

「不意打ちなんざしやがって。……落とし前だ」

 からんからんとナイフが落下。ややあって身を起こした魁人の耳に、ヒグロからの通信が入った。

『だから言ったでしょ? あなたは注意不足なのよ。気をつけなさい』

 停止したトラック付近でライフルを持ち、直立するヒグロを見つける。ターゲットサイトめいた紋様に囲われた目が、小さくウィンク。魁人はインカムに指をあて、れた声をしぼりだす。

「……すいませんでした」

「おい新入り、何してやがんだ。突っ立ってねーでそっち手伝え」

 手錠を取り出すナジームに呼ばれ、魁人は大きく溜め息をつく。その手に収まるヘリュテュアレーは、やれやれとばかりに瞳を揺らした。

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