朝倉涼子の消失

第05話 たった一人の文芸部員

　朝倉さんがどこにもいない。

　廊下を走って教室の前まで来たが、それらしい人影がなかった。

　だとすると、もう、教室しかない。

　そう思ってドアに手を掛けたのに、

「ドアが、開かない。鍵がかかっている？」

　教室の鍵をかけるには、あまりに早い時間。

　まだ学校には残っている生徒が大勢いる。

　なのに、いつの間にかこの教室にだけ鍵がかかっていた。

　ここに来る前に、他の教室も一応探してみたが、普通に鍵は開いていた。

　なんだろう。

　とても嫌な予感がする。

　この教室に朝倉さんが閉じ込められているような気さえしてきた。

「誰か、いますか！！」

　ドン、ドン、ドン！！　とドアを何度か強めに叩くが、びくともしない。

　反応などない。

　誰も人などいない。

　人の気配なんてない。

　だけど、誰かがいる気がする。

　朝倉さんがいる。

「…………くそっ」

　気持ち悪すぎる。

　何分教室の前にいただろうか。

　そんなスピリチュアルな感性持ち合わせてなんていない。

　教室の女子達が、私霊感あるんだ～、とか心底どうでもいいほら話を話していた時には、本気で虫唾が走ったものだ。

　それなのに、今の自分はなんだ。

　あいつら以下だ。

　まるでストーカーのように朝倉さんをつけ回し、そして誰もいないはずの教室でここには彼女がいる！　と思い込んでいる。

「帰ろう……」

　だって、どうしようもない。

　どうせまた明日会えるのだから、その時朝倉さんと話してみよう。

　教室ではみんなの眼があるから話せないが、どうしよう。

　また、花壇に来てくるとは限らない。

　呼び出してみるか。

　直接話しかけるのは無理でも、手紙ならどうだろう。

　靴箱に手紙を置いておいて、それでひと気のない場所に呼び出す。

　……なんだか、ラブレターみたいで勘違いされそうだが、それが一番自分にとってやりやすい。

「おっ！」

　俯きながら早歩きしていると、誰かから声を掛けられる。

　返事をすることができずに通り過ぎてしまって、無視してしまった。

　多分、俺のことを見て話しかけてきてくれたのだろう。

　だが、今更こちらから挨拶したら、なんだこいつ？　と思われてしまうだろう。

　本当に無視してしまうことになってしまうが、足早に立ち去る。

　顔を上げると、そいつは顔見知りだった。

　教室で、ハルヒの次にうざい奴だった。

「わ、わ、わ、わっすれものー、忘れ物ー」

　流行の歌か、自作の歌かは分からないが、谷口は歌いながら教室の方向へ向かっていく。

　どうやら、あまり気にしていないようだ。

　忘れ物をしたのだろうか。

　教室に向かっているのなら、施錠されて入れないだろう。

　挨拶よりもいうべきことだが、もう無理だ。

　時間が経てばたつほど、こういうのは言えなくなってしまう。

　谷口のことは忘却の彼方に投擲して、外へ出る。

　朝倉さんも見つからなかったし、自分の作った花壇でもみて癒されよう。

　そう思っていたのに――

「なっ――」

　言葉を失ってしまった。

　どうして、こんなことになっているのか。

　ここを離れて、そこまで時間は経っていないはず。

　少なくとも、放課後までは健在だった。

　立派とはいかずとも、希望の芽は芽吹いていた。

　それなのに――

　花壇は見るも無残な姿となって荒らされていた。

　土は掘り起こされている。

　草の根は念入りに、切り刻まれていた。

「誰が……こんなことを……」

　野犬の類の仕業なのか。

　それにしてはこの短期間で、いくらなんでも荒れ過ぎだ。

　それに根の切り口が、ちぎられているというより、切られているように見える。

　スコップで土を掘り返したあと、そのまま切ったかのような切り口。

　まっすぐではなく、に妙に曲がった切り口なのだ。

　だとしたら、人為的なもの。

　ただのいたずらで、ここまで花壇を荒らすなどありえない。

　怨恨の線が濃厚。

　だが、ありえるのか。

　極端に人嫌いで、とにかく誰とも関わろうとしていなかった。

　なのに、誰かに嫌われるなどありえない。

　誰かに好かれることはないのと同時に、嫌われることもない。

　それがボッチの特権だったのではないのか。

「…………あ」

　一つの可能性が脳裏に浮かぶ。

　ここに花壇があることを知っていて、それでいて少しでも自分と関わりがある人物。

　そんなの一人しかいない。

　朝倉さんだ。

　でも、なんで。

　そんなこと、ありえない。

　あの人は、優等生だ。

　朝倉さんがこんなことするとは思えない。

　性格は完璧だ。

　周りからの信頼もある。

　それなのに、どうしてこんなことする必要が――

　ザッ、と背後から足音が聴こえる。

　背筋が凍りつく。

　どうしてだろう。

　ただ誰かの足音が聴こえただけなのに。

　誰かがこちらに近づく音がするというだけなのに、まるで死神にでも後ろに立たれたかのような……そんな絶望感がまとわりつく。

　振り返りたくない。

　だけど、このまま怯えながらいたら、精神が崩壊しそうだ。

　戦々恐々としながら後ろを振り返る。

　そこで目にしたのは――光。

　何色にも混ざり合ったその後光に、眼が潰れてしまいそうだ。

　この光、憶えがある。

　朝倉さんを眼にした時のような光。

　だけど、彼女ではない。

　彼女とは比較にならないような、希薄な存在。

　まるで蜃気楼のような存在感なのに、何かがおかしい。

　眼前に立っている大人しそうな顔をした女生徒というよりは、その背後にある何か。

　まるで守護霊のようなものが、とてつもない光を放っているように見える。

　朝倉さんとは姿がまるで違うのに、朝倉さんにとても似ているような気がする。

　そうして惚けていると――

　後頭部にとてつもない衝撃を受ける。

「あがっ――」

　――攻撃！？　

　いや、ありえない。　

　彼女は目の前に立っていて、そして何もしてない。

　だけど、どうして、後ろから攻撃が？

　まるで殴られたみたいに痛い。

　そして、思い出す。

　彼女のことを。

　会話などしたことはない。

　だが、有名人の一人だ。

　彼女は、いつも眼鏡を掛けていた。

　たった一人の文芸部員。

　だけど、今はＳＯＳ団とかいう、訳の分からない組織に属する頭のおかしい集団の一人。

　長門有希だ。