可愛くない婚約者様のホンネ日記

第5話 一人分の隙間から

『５月２３日（木曜日）　天気・晴れ

　今日は私の身に、度重なる奇跡が起きた。

　まずはミラクルその一。　

　司郎様から話しかけられた！　

　お昼の時間に、「今日も弁当を渡せなかったな……」と負け犬よろしく中等部に向う私に、走ってきた司郎様が声をかけてくれたの。

　もうこれだけでレア。超レア。落ち込んでた気分も一気にハレルヤ。

　首に伝う汗と荒げる息まで眩しい司郎様に呼び止められて、足どころか一瞬呼吸を止めかけたわ。

　そして、ここからミラクルその二。

　司郎様が。あの前世は一国の王子か、確実に神的存在だった司郎様が。

　ついに、ついに私の弁当を受け取ってくださった！

　妄想じゃないよね？　あれ現実だよね？　今でも信じられない。

　なんか偶々私が、弁当を二つ持っているのを見かけたんだって。今日は食堂が混んでいたから、良かったら分けてくれないかとか何とか。舞い上がり過ぎて半分も聞いてなかったけど！　とりあえず食堂は、もう一生賑わってくれていたらいいよ。

　しかも今日は司郎様の好きな、エビフライやハンバーグもバッチリ！

　ちょっとお子様味覚な司郎様も可愛いよね！　でもバランスも重視して、野菜のソテーも待機してますよ！　

　だがしかし。

　またしても私は、「お口に合うか分かりませんが、苦情は受け付けませんよ」とか、余計な発言を添えてしまった。そして弁当を押し付けて逃走……せっかくの今世紀最大のチャンスを！　

　ここは可愛く「本当は司郎様の為に作ったんです」とか、勇気を出して「何ならお昼をご一緒しません？」とか言っとけば良かったのに！

　バカだ、私は本物のバカだ！

　いや、でもまだいける？　まだ遅くない？　

　司郎様は明日、私に弁当箱を返しに来てくれる。やった明日も話しかけて貰えるラッキー……じゃなくて！　それをキッカケに、明日こそ一緒にお弁当を食べられないか誘ってみるのよ、立華。

　今こそ料理の腕と勇気を奮う時！　念願の二人でライチタイムをゲットだ！

　……司郎様、お弁当は美味しく食べてくれたかな』

　そんな日記を見た次の日。

　５月２３日、金曜日。わた飴のような雲が悠々と漂う、晴れ渡る空の下。

　司郎と立華は並んで、中庭の木製のベンチに座っていた。

　といっても、二人の間には微妙な距離がある。その隙間はちょうどあと一人分ほど。そんな間を空けて腰掛ける二人の膝の上には、お揃いの桜色の弁当箱が広がっていた。

　――――ここでこうして、立華と司郎がお昼を共にしている理由は、元を正せば立華にあるが、実は彼女を実質的に誘ったのは司郎である。

　日記の中ではあれほど、「明日は司郎を昼に誘う！」と息巻いていた立華であったが。

　結局彼女は、司郎から空の弁当箱を受け取る際に、珍しく歯切れの悪い様子は見せたものの、普段の小言を返しただけで、何も言い出そうとはしなかった。

　司郎からすれば「誘わないのかよ！？」である。

　昨日の彼女を追い掛けて捕まえた時点で、司郎は一緒に弁当を食べることになるのは、自然の流れだと覚悟していたのだ。受け取って終わりは、流石に無いだろうと。

　だが立華は、司郎の即席で考えた些か苦しい言い訳を聞いて（実際には半分も聞いていなかったらしいが）、弁当を渡すだけ渡し、取りつく島もなく踵を返して行ってしまった。おかげで司郎は、徹のとこに行くにも行けずぼっち飯である。

　だが帰って日記を見れば案の定、本当は司郎と一緒にお昼を食べたかったという、彼女の本音が綴られていた。

　だけど今日も、アクションを起こすのに失敗したらしい立華に、司郎はまたしても葛藤したのだ。

　これは俺から誘うべきなのか、と。

　そして彼女が去り行く、その数秒間で悩みに悩み倒し、司郎は「きょ、今日も弁当を分けてくれないか？　どうせなら、その、い、一緒に食おうぜ」と、自分でもどうかと思うほど視線を泳がせなから、誘い文句を口にしたのである。

　――――しかし、そのことを彼は現在、猛烈に後悔していた。

「……」

「……」

　二人の間に広がるのは無言。

　ただひたすらに無言。

　小鳥の囀りや木々のざわめきさえも、明瞭な音として響いてしまうくらいの沈黙が、司郎と立華の間には横たわっていた。

　おい、何か喋れよお前。

　偶にこっちをチラッと窺う癖に、何でいつも小煩い口の方は、今は閉店中なんだよ。日記でははっちゃけてるのに、何だこれ。ここ最近で一番気まずいぞ！　話題、なんか話題を探さねぇと……っ！

　そんなふうに、箸を宙で遊ばせながら、司郎は窒息しそうな空気の中で懸命に頭を働かせていた。心地よい風が司郎の頬を撫でるが、それに気分を良くしていられる心のゆとりは無い。

　ポッと脳内に浮かんだのは、今頃は食堂で別の友人と食事をしているであろう、親友の姿だ。

　何処から情報を得たのか、徹は今日、司郎と立華が二人でランチをすることを知っていた。

「どうしてそんな展開になったかは分からんが、今日はお前、立華ちゃんと昼を食べるんだって？　しかもお前から誘ったらしいじゃないか。昨日の弁当も立華ちゃんのお手製だったんだな。いやぁ、羨ましい。俺？　俺のことは気にすんなよ。俺はのんびり今日も、食堂で食うからさ。後はお若い二人だけでよろしくやってくれ」

　そう言って、人の良さそうな顔を最大限にニヤつかせた親友の、腹立つこと腹立つこと。思わず司郎は、彼の薄い背中に蹴りを入れかけた。

　そのニヤケ面を思い出して、本当に日記を手に入れてから散々だ……と、司郎がその端整な顔を歪め、緩慢な動作で弁当のロールキャベツに箸を伸ばした時。

　意外にも、沈黙を破ったのは立華の方だった。

「……司郎様。先ほどから、食事はあまり進んでいないご様子ですね。好き嫌いはいけませんが、無理して食べきらなくてもいいですよ。私の弁当が嫌なら、残してくださっても結構です」

　暖かい空気にそぐわない、冷えた大きな瞳に、普段より何処か重々しい口調。

　その刺さる物言いに、つい司郎も喧嘩腰で「別に嫌とか言ってねぇだろ！」と返しそうになるが、彼は思い直し、寸でのところで口を閉じた。

　これは、彼女の本音ではないのだ。

　立華だって、恐らく気まずいのは同じ。

　今の発言はそれを打破しようとして、またつい憎まれ口を叩いてしまっただけなのでは？

　それに日記と照らし合わせ、今の言葉の裏や、こちらの様子を窺っていたことを考えるとどうだろう。彼女は、司郎が自分の弁当を美味しく食べられているか、ずっと気になっていたのでは、とも推測出来る。

　そこで司郎は自分が、弁当の感想を一言も言っていなかったことに気づいた。

　沈黙が重くて箸は進んでいなかったが、少し食べただけでも、彼女の弁当は悔しいが旨かった。司郎の苦手なものもイイ感じにアレンジされていて、問題なく口に運べたし。見た目もこだわりがあって綺麗だ。

　今日もまた、司郎に食べてもらえるかもしれないと思い、立華が気合を入れて作ったのが伝わってくる。

「……くそ」

　短く悪態をついて、司郎は深く息を吐き出した。

　そしてロールキャベツを口に放り込み、ゆっくりと咀嚼してから腹を括り、隣の立華の方に顔を向ける。

「無理とかしてねぇよ。その、わりと、いや普通に、あーじゃなくて……結構、美味しいし」

「！」

「もらった弁当を残すわけねぇだろ、お前もさっさと食えよ」

　褒めるってどうやるんだっけ？　

　てか俺、語彙乏しくねぇ？

　他の女子相手にならもっと気の利いたことが言えるのに、司郎は己の拙い感想に、何だかやるせなくなってしまった。なまじ本音なんて知ってしまった為、本当にやり辛いと、彼の眉間の皺は深くなる一方だ。

　だけど、立華の方は。

「……それなら嫌いなものも、ちゃんと残さず食べてくださいね」

　彼女は薄く色づく唇をほんの少しだけ緩め、今では能面のようになってしまった表情に、ほんの一瞬だが、笑顔らしきものを浮かべた。

　口調も、言っていることは相変わらず棘があるのに、心なしか柔らかい印象を受ける。

　そんな立華の刹那の変化に、司郎はアイスブルーの瞳を真ん丸に見開いた。

　本当に瞬きの間だが、昔の立華と日記の中の立華、そして今目の前に居る立華の姿が、綺麗に重なったような気がしたのだ。

　――――さらには。

　可愛くない婚約者様に対して、一ミリでも可愛いと感じた自分が信じられず、司郎は背中に嫌な汗をかきながら動きを止めた。

「聞いていますか、司郎様？」

「え。ああ、まぁ」

「まったく、お弁当がずり落ちるところでしたよ。しっかりしてください。それと司郎様、箸の使い方が正しくありませんよ。鷲ノ宮家の人間として、そんな滅茶苦茶なお箸の持ち方は褒められたものではないです。今すぐにでも矯正してください」

　あ、やっぱり気のせいだったわ。

　普段の調子に戻った立華に、司郎は一気に肩から力が抜けた。

　立華のことをほんの少しでも可愛いと思うなんて、春の陽気に当てられてアホなことを思ったものである。

　それからは無心に、司郎は弁当を食べ続けた。

　……ただ少しだけ、箸の持ち方は意識して直しながら。結局彼は立華の隣で、彼女の弁当を米粒一つ残さず食べきったのだった。

　そんな二人の様子を、離れた校舎の陰からジッと見つめる存在には、最後まで気付かずに。