放課後攻防戦

放課後攻防戦

　放課後。俺と彼女は、居残り課題と格闘していた。

　なぜそんなものを課せられたか？　理由は簡単だ。夏休みの宿題が、終わらなかったから。

「甘いね。私は終らなかったんじゃない。終わらせなかったの」

「一緒だろが」

「違う。あんたは見苦しくも教室で足掻いていたけど、私はあんたが宿題を出来なかったのを見てとった瞬間、宿題を破り捨てた。全然違う」

「いや、何してんのお前」

　誰もいない教室。俺と彼女は二人、机を寄せ合い、せっせとペンを動かす。

　それなりに長い付き合いだ。中学一年からだから、今年で六年目。付き合いといっても、彼氏彼女といった色っぽい間柄ではない。

　敢えて言葉を選ぶならば、戦友。

　数々の補修授業を共にくぐり抜けてきた。よく一緒に学校をサボダージュしたりもする。お受験戦争も共に戦い、そして華々しく散り、そろって私立の高校に入ったりもした。今では笑い話だ。……戦友というより、腐れ縁な気もしてきた。

　だから……

「なぁ、お前俺のこと好きだろ？」

「よくわかったね。エスパー？」

　おもむろに、無表情をよそおったまま、彼女に尋ねる。応対する彼女も、これまた無表情で肯定する。

　そう切り返してきたか。それならば。

「どれくらい好き？」

「あんたのために受かった高校蹴るくらいには」

　思いもよらぬ強烈なカミングアウトに、空気が凍りついた。

「…………マジ？」

「冗談」

「ふざけんな死ね」

　固い雰囲気が、一瞬で霧散する。

　悪辣な爆弾落としやがって。罪悪感とか申し訳なさでブルーになりかけたではないか。

「話戻すけど、どれくらい好き？」

「結構好き」

「尽くしちゃうくらい？」

「うんうん」

「じゃあ俺がニートになったら養って」

「ヒモ？　それは嫌」

　気を取り直して、俺は質問を再開する。自分からしておいて難だが、うんって言われたら反応に困るところだった。助かった。

　要はこういった冗談を言い合える位の仲だ。

　ペンがノートに擦れる音が、延々と響く。今やっているのは国語の課題だ。

『走れメロス』

　冒頭でいきなり激怒する男が主人公だ。古今東西、あれほどインパクトがある冒頭なお話を探すのは、なかなか難しいかもしれない。

「霜月さんって、美人だよな」

「……私は激怒した」

「なんでだよ」

「私に美人とか言ってくれたことないのに」

「いや、だって霜月さんの方が……」

　乾いた音がした。横を見ると、彼女のシャープペンシルが、ノートに突き刺さっていた。

　会話が途絶える。ふと、面白いものを見つけた。

「おい、何か花がついてるぞ」

　制服の上に羽織られた、紺色のカーディガン。その肩口に、白くて小さな花が付着していた。

　指先で摘まみあげる。本当に小さな花だ。

「ああ、ここ来る前に温室寄ったから。その時ついたのかも」

　彼女は園芸部だ。

「もっと大きくて白い花とかないかな？　綺麗なやつ」

「……何で？」

「いや、お前の髪に飾ったら、似合うかも……と」

「わざと言ってるでしょ？」

「うん、わりと。たぶんお前の茶髪より、霜月さんの黒髪の方が栄える」

「絞め殺してやりたいわ」

　不意に滑らかな旋律が流れてくる。『エーデルワイス』のメロディー。どうやら、十七時になったらしい。この高校の曲のチョイスは、三年目の今でも捉えがたい。

　音の調べが途絶えた瞬間、不意に俺の腹虫が鳴る。

「菓子パン、あるけど？」

「食う」

「シナモンロールとブリオッシュショコラ。どっちがいい？」

「ブリオッシュ」

「じゃあ、シナモンね」

　逆寄越すなよ。予想は出来たけどさ。

　苦い顔でシナモンロールを受けとる。この独特な匂いが、どうにも苦手だ。だが、腹は早よ食いもん寄越せと言わんばかりにくうくう鳴っている。

「私の足の甲にキスしてくれたら、逆のをあげてもいいよ？」

　パンと睨めっこする俺に、彼女は挑発的に笑う。

「何で足の甲？」

「服従の印らしいよ」

「……唇じゃダメ？」

「……いいよ」

　しないけどな。

　俺はパッケージを開け、シナモンロールにかぶりつく。……やっぱり苦手な匂いだった。

　隣をみると、彼女は机に突っ伏していた。

「何してんの？」

「何事もなかったようにスルーするよね。あんたは」

「いや、腹へったし」

「ですよねー」

　それに、自分から何て嫌だね。内心でそう呟きながら、外を見る。秋口に入っているからか、辺りは既に薄暗い。

「俺の部屋来る？」

「……行く」

「まぁ、冗談だけど」

「ふざけんな死ね」

　そういえば、課題殆ど終らなかったな。

　彼女が机から頭を起こし、こちらをじっと見つめて来る。鳶色の目だ。黒もいいが、俺はこっちの色の方がいい。

「あんた、結局冬子ちゃんが好きな訳？」

「ん、いや、霜月さんじゃないな」

　あの人は、美人さんだけど、なんというか近寄りがたいのだ。

「……じゃあ誰？」

「竜崎さん」

「先輩かよ！　もう大学生じゃん！」

「ついでに彼氏持ち」

「略奪かよ！　嫌だよなんか！　聞かなきゃよかった！」

「まぁ、それも冗談だけどさ」

　あ、また突っ伏した。面白いくらい耳が赤かった。

　死ねばいいのに。何て物騒な呟きも聞こえてくる。

「あ、でも、お前も結構好きだわ」

「このタイミングで言うの？　冗談連発した後で？　喜ぶとここれ？」

　うん、知ってる。ついでに声が泣きそうに震えているのも知ってる。

「ドトール行こうぜ」

「ケーキセット」

　奢れという事らしい。

　まぁ、これくらいなら苦ではない。今日の攻防戦は、またしても勝者はいないままに終わる。

「ケーキ食べて、その後は？」

「え？　帰るけど？」

「ふざけんな死ね」

　そっけないのはわざとだ。

　飛んでくるペンケースを受け止めつつ、俺は帰り支度をする。隣の彼女も同様だ。

　これは攻防戦。冗談と、悪態と、ちょっぴりの下心を武器に、今日も俺は彼女と刃を交える。

　お前の気持ちは知っている。

　俺の気持ちも知っているだろう？

　だから早く、告白してこい。そうすれば、俺の勝ちだ。

「あ、そうそう。私ね、彼氏出来たよ」

「…………は？」

　世界が崩壊する。そして――。

「ま、冗談だけど」

　すぐに再生した。

　悪戯っぽい表情になる彼女。心臓に悪い。武器のカテゴリーに悪意も追加しよう。

　鞄を持ち並んで歩く。気持ち彼女が先導気味。

「でも、告白されたのはリアルだったりする」

　こちらを振り返りながら彼女は薄ら笑いを浮かべた。

　目が語っている。ハヤクシナイト、ジョウダンガジョウダンジャナクナルヨ？　と。不覚にも、ゾクッとした。

「ドトール行ったあと、どうする……？」

「そうだなぁ……」

　再びの質問に、俺はぼんやりと上を向く。

　校舎の天井が見えただけだった。薄暗い廊下に、二人分の足音が反響する。

「俺の部屋来るか？」

「うん、行く」

　攻防戦は、延長戦に入る。

　さて、勝つのはどっちだ？