さくら、春風、赤い傘

第1話

　降水確率八十パーセント、今日は各地で花散らしの雨となるでしょう。

　テレビのなかのお天気キャスターが告げている。

「今日のさくらまつりは中止だな」と、パパが言った。

「でも、まだ、雨ふってないよ」

　サナはむきになって言い返す。何日も前から、さくらまつりを楽しみにしていたのだ。

　街の中心を流れる、鈴井川沿いの桜並木はいま、満開をむかえている。

　木々には赤い小さなちょうちんがぶら下げられていて、夜はライトアップされるし、昼間は並木沿いに屋台や出店がたちならんで、にぎわう。

　おともだちと一緒にくじをひいたり、まとあてをしたり、ふわふわの綿菓子を食べたり、さくらの花びらをひろって遊んだりしたいな。そんな想像で、サナは小さな胸をふくらませていたのだ。

　だけど、サナの思いもむなしく、雨が降り出し、おまつりは中止になった。

　サナは泣いた。

「また来年、連れて行ってあげるから」

　ママはそう言ってなぐさめてくれるけど、サナは泣き止まない。

　来年なんて、はてしなく遠い未来に思える。

　さくらが散って、あおあおと葉っぱがしげって、その葉っぱが赤茶けて散って、つるつるのはだかの枝を北風にさらして、ふたたびつぼみをつけて。そして、花がひらくころ、サナは一年生になる。長い長い時間だ。とてもじゃないけど待てっこない。　

　いま、さくらがみたい。おまつりにいってあそびたい。

　サナは掃き出し窓から庭に出た。空はどんよりと曇っていて、なまぬるい風がふきわたっている。道路の空き缶があおられてからからと音をたてた。

　サンダルをつっかけたまま、こっそりと庭をぬけだした。こんなことをするのははじめて。サナはまだ、ひとりでは近所の公園にだって行ったことがない。ママがダメって言うから。

「知ってるよ。信号は青ですすむ、赤でとまる。手をあげて、右と左をみてからわたる。しらないひとにはついていかない」

　強がりを言ってみるけど、心臓はどきどきしていた。

　ふりかえっちゃだめ、ふりかえっちゃだめ。じゅもんみたいに心のなかで唱えながら、鈴井川までの道をあるく。

　大通りに出たらあとはひたすらまっすぐに進むだけだ。

　あたし道おぼえてるもん、迷子になんてならないもん。そう思っていたのに、サナは迷子になった。

　強い風がふいた。ここがどこだかわからない。ぽつりと、ほっぺたにつめたいつぶがあたった。降ってきたのだ。

　湿気をふくんだ、ぬるい春風がサナのやわらかい髪をなぶる。

　どうしよう。おうちはどっちだろう。このままずっと、ずっと、パパやママには会えないのかな。そう思うと、とたんにママたちのことが恋しくなって、サナは泣いた。しゃくりあげながら、来た道をもどればいいのか進めばいいのかわからないまま、よろよろと歩きはじめる。

　顔をあげると陸橋の階段があった。サナはのぼった。高いところからだったら、もしかしたら、おうちが見えるかもしれない。

　だけどなにもみえない。道路をながれていく車の群れが見えるだけ。

　風は強くなった。ぽつぽつと、雨粒がサナのシャツにしみをつくり、スカートがはらりとひるがえる。

　と。うしろから、サナの肩を、とんとん、とだれかがたたいた。心臓がびくりとふるえる。幼稚園の先生やママが言う、「わるいひと」だと思ったのだ。

　だけどちがった。いつまでもふり返らないサナの前に、ひゅっと、風みたいにその子はあらわれたのだ。

　サナと同い年くらいの、女の子だ。白いワンピース、真っ黒いつやのある長い髪、白い肌にももいろのほっぺ。目はくりくりと丸くて、きらきらひかっている。

　女の子は、サナに、赤い傘をさしだした。びっくりしていたサナは、おもわず、それを受け取った。女の子は自分の青い傘をひらくと、それをくるりとさかさまにした。サナも赤い傘をひらいて、女の子のまねをして、さかさまにした。

　どうするんだろう。ぬれちゃうよ。はてなマークを顔にうかべたサナに、女の子はくすりとほほ笑むと、柄（え）をもったまま、ひらいた傘のなかに、ぴょんと、乗った。

　えっ？　と、いっしゅん、思った。だけどそれは、すぐに「おもしろそう」という気持ちにかわって、サナもまねをした。さかさまの傘にとびのる。チューリップの花のなかにいるみたいだと思った。

　女の子は傘の柄にすがりつくようにしてしがみついている。目で、サナにもしっかりつかまるように合図する。サナがうなずくと、あたたかな風がふいて、傘がふわりと持ち上がった。浮いたのだ。

「わあっ、なにこれっ」

　サナはさけんだ。陸橋の柵をこえて、傘にのったふたりは春風に運ばれていく。くるくると回りながら、道路のうえを、たちならぶ家並みのうえを、すいすいと飛んでいく。

　気持ちいい。こまかい雨がからだを濡らすけど気にならない。かさをさしているのに濡れるなんておかしくて、サナはわらってしまう。

　やがてふたりは鈴井川に出た。川の両脇、桜は見事に咲きほこっていて、こんもりと白いかたまりがくもり空の中に浮き出てみえる。

　女の子が傘の柄を前方へかたむけた。すると傘の船は降下をはじめる。サナも傘をかたむけてついていく。

　川の、水面のうえ、すれすれをふたりは飛ぶ。風がふいて、ざあっと、桜の枝がゆれた。白い花びらが雪のように舞いながらサナの目の前をかすめていく。

「すごい。花びらのふぶきのなかを、飛んでる」

　女の子の青い傘が、サナの赤い傘が、花びらといっしょにくるくるまわった。

「あははっ、たのしいっ」

　川には無数の桜の花びらが浮いて、寄り集まってゆったりと流れていく。淡いピンク色にそまった川面に、雨のつぶがたくさんの水紋ををつくる。

　傘はふわふわと上がって、下がって、ときおり川から離れて桜の木々の真横を通り抜ける。片手で傘の柄をにぎりしめ、もう片方の手で桜に触れようとするけど、わずかにかすめるだけでつかめない。

　桜の枝が、まるでわらっているみたいに風にゆれて、花びらのまとった雨の粒が散ってきらきらと光った。

　サナは目をとじた。夢みたい。夢、みたい……。

「あらあら。泣き疲れて寝ちゃったみたいね」

　ママがサナのほっぺたをつつく。パパがタオルケットを持ってきて、サナのちいさなからだにかけた。

　雨はもう、あがっていた。

「サナ、笑ってるわ」

　ママがほほえむ。パパは、あれ？　と首をかしげた。

　サナのあたまのてっぺんに、桜の花びらが、いちまい。

　パパは、そっとつまんで、ふっと息をふきかけた。花びらはくるくると回って、窓からふきこんだ風にのって、どこかへ運ばれていった。