水瓶水鏡不思議寄席

四郎のこと

　ぱらぱらと指が飛ぶ。

　草間（くさま）亀内（きない）が刀を振りあげた。

「ま、まて！　待ってくれ！」

　血の吹き出す、指のない手をその面前に掲げ、四郎は命乞いした。

　亀内は刀を大上段にかまえたまま、にべもなく告げる。

「貴殿から仕掛けておいてなにをいまさら」

「そ、それはそうだが……し、しかし！」

「覚悟！」

　四郎の頭めがけ、亀内は得物を打ちおろした。

「わたしの言った通りでございましょう」

　水瓶を抱え、悄然と立ち尽くす四郎の背後から、童子の声がする。

　あわてて右手を目の前に差し出した。

　指はまだそこにある。

　その手で四郎は頭をなでた。

　ざらざらした月代（さかやき）の手触りさえ、なんだか懐かしい。

「どういうことだ、これは……」

　童子はけらけらと声を上げて笑い、四郎に近づいた。

「その水瓶に映るのは、不思議な事柄、あなたのまだ知らぬ風景」

　言うと、大人の手でひと抱えもあるその水瓶の、ふちいっぱいに注がれた水を、ばしゃばしゃかき回す。　

　たったいま見た光景の不可解な点に気づき、四郎は思わずつぶやいた。

「草間亀内など知らん。……知らぬ、のに……」

　――なぜ、やつの名を知っているのか

「十六文いただきます」童子は手を差し出した。

　ふところの巾着から浪銭（なみせん）を四枚取り出し、四郎はその手に載せる。

「……いつ、これはいつ起こるのだ？」

　たまらず尋ねると、童子はわずかに首を傾げ、かぶりを振った。

「さあ……いにしえの紫式部さまも、かつてそのようにお尋ねになったそうですよ。もしその先を知りたいのなら、ほら」

　童子の指差す先に、眼前のものよりさらに大きな水瓶があった。

　せまい小屋の中は薄暗く、あちこちに置かれた水瓶を覗き込む見物人で混み合っている。その人いきれで、小屋の空気はかなり不快に感じられた。

　童子は声を低め、五十文、先払いです、と四郎に告げた。

「なんだ、また金をとるのか。しかも先払いとは」

　先に十六文、今度は五十文とはいい商売だ。それだけあれば――

　だが、先ほどのあまりに不思議な体験は、四郎に抑えがたい興味を抱かせていた。

「どうされますか」

「むろん、見る」

　なけなしの金をはたき、急いで目当ての水瓶に向かった。

　途中、男が水瓶を覗いたまま横に動き、いきなり四郎の進路を塞ぐ。

　あわてて身をかわしたものの間に合わず、相手の刀に鞘当ててしまった。

「無礼者、わしを草間亀内と知ってのことか！」

　男は即座に叫び、長刀を鞘走った。

　――なんという無駄遣いをしたのか！

　後悔のあまり四郎の頭はくらくらした。