闇の賓客

第1話 夜烏

1 金時、荒れ野にて屍を見ること

　暗闇のなかを、早足で行く影があった。

　菅の笠を目深にかぶり、丸めた背には夜目にもそれとあきらかな、巨大な太刀をひと振り負っている。びしゃびしゃと足音が濡れた水の響きをさせるのは、数日来に降りつづいた雨が大地の腹におさまりきらず、あたりを一面の湿地帯に変えているからだ。

　数刻前までの篠つくような雨はようやくあがったものの、どんよりとした雲は依然低くたれこめたまま、夜空に墨染めの緞帳（どんちょう）をおろしている。見渡すかぎり、人家はおろか、人の踏みいった形跡すらない。

　もとより大路街道を遠く離れた、草深い荒れ野のただなかである。

　最初の屍（しかばね）を、街道筋から森ひとつへだてた、野のとば口あたりで見出だして以来、足音はかれこれ四半刻も同じ調子でつづいている。

　足もとのよい平地（ひらち）を行くのとはわけがちがう。ひと足を踏み出すのも、なかなかの難事業である。それでいて、男の息は毫（ごう）も乱れてはいない。おどろくべき脚力であり、また体力であった。したたかぬかるんだ穴だらけの原野を、濡れて重い草に足をとられながら歩んでいるようには、とうていみえない。

　その――規則正しい足音が、ふいに止まった。

　踏みおろした足の裏に、それまでとはちがう異質な感触がある。わらじごしにもまがいようのない、いやな感触だ。

　菅笠の男はゆっくりと、左の手を、背負った太刀のほうにのばした。赤ん坊のようにまるまると太った指で、飾りけのない太刀のさやを、むんずとひっつかむ。

　小女の背丈ほどもある、巨大な太刀の寸法も、とうてい尋常ではないが、それをつかむ男の腕もまた、普通ではなかった。目を見はるほどに太く、そして長い腕である。

　常人の脚よりも、なお太く長いその腕は、それに見合うだけのたくましさをそなえた肩につづき、その肩は、さらに分厚く量感にあふれた、巖（いわお）のような胸板へとつらなっている。身の丈六尺七寸五分、ゆうに二メートルを超す偉丈夫であった。

　男はつかんだ太刀を、そのままさやごと左手に抱きなおすと、やつでのような右手をつかにかけ、鯉口を切った。さやとつばとのあいだから、わずかにのぞいた刀身が、冷え冷えとした殺気でもってあたりを睥睨（へいげい）する。

　太刀のこしらえは、お世辞にも上等といえるような代物ではない。およそこの世の人のために鍛えられたとは思われぬ、長大な得物は、ひたすらに骨を断ち、肉をぶったぎるための凶器として、いっそすべての装いをはぎとられているかのようでさえある。

　手脂のすべりをふせぐためでもあろうか、つかには血と汗とあかにまみれて、か黒く汚れた荒縄が巻かれていた。

　ぽたり――と、その荒縄に、男のあごの先から落ちた汗のしずくが、吸われて消えてしみをつくった。

　ふいに一面の草をなぎ倒しながら、男の行く手から激しい風が吹きよせた。

　と、同時に、天空はるかに頭上高く、雲間にのぞいた円月が、男の足もとを薄い光で白く照らし出す。

　すそをからげた破（や）れ袴（ばかま）のなかから、毛むくじゃらの太いすねがぬっと突き出している。

　その足もとには、顔。――赤子の腹がけほどもある、大きなわらじ履きの足がしっかと踏みしめているのは、目を見ひらいた人の顔であった。

　近くの関の、下役人である。言葉をかわしたことはないが、里で何度か見かけたおぼえがある。むろん、とっくにこときれていた。草のあいだに倒れ伏した屍の、半面を泥水にひたした頭の上に、男の右足はのっているのである。

　六つ、と男は声に出さずに勘定した。野にわけいって、六つめの死骸である。