ワックスワーク・ワルキューレ

028 スタート地点に少年はひとり

　いかなイスカでも、と言うべきか。

　流石はイスカだ、と言うべきか。

　ガトリング砲二門に加えてグレネードや有線ロケットまで織り交ぜたカーンの全力掃射を前に、イスカは紙一重で命を繋いで前へ出る。

　しかし見る間に鎧も肌もが傷ついていく。そう長くは保たない。

　彼女が敵を捉える前に、彼女の体は砕け散るだろう。

　赤銅色の艶やかな髪が、千切れて宙を流れて消える。

　その厳しい鎧がひび割れ、その美しい肌が傷つく。

　鮮血の代わりに零れていく粒子の光は眩しいくらいだ。

　傷ついていく。美しい、相棒が。残酷に。無慈悲に。打ち据えられて砕け散ろうとしている。

　修二はそれを呆然と見ていた。

　どうしてだ。

　俺のせいだ。

「――ちくしょう」

　ああ、ダメだ、ここでイスカまで無駄死にさせたら、俺はどこまで惨めなんだ。

　耐えられない。そんな自分には耐えられない。

　下らないプライドでもいい。だから今だけは、あれを打ち倒さなければ。

「ち、くしょ……！」

　どうすればいい。脚部関節が駆動を停止。左腕は完全に機能を停止。残る武器は右手のアサルトライフルとヒートソードのみ。ホイールは回る。ブースターは動く。

　どうして戦っているのか。

　そもそも、望んでここにいるわけではない。

　カーンの誘いに乗った、それだけでもない。

　あの日。雨の降る日。

　全身に穴を開けて打ち捨てられた、仮想の少女と出会った。

　そうだ。それが、始まりだった――。

　考えるのももどかしい。イスカが行くならお前も行け。戦いの主役はいつだってイスカだ。

　鷲崎修二は今までそのお零れに預かってきたに過ぎない。

　ならば修二、お前にできることは一つだろう。

　突っ込め。

　そして死ね。

「ちくしょう――！」

　アンダーバレルグレネードを起動して、背に打ち込む。

　大地が土煙の柱を上げた。

　爆発で機体が浮き上がり、壊れかけのブースターが火を噴く。

　脚がガタつきバランスを崩すのも関係ない。グレネードを断続的に後ろで起爆し、投げ捨てられた人形のように速度を得る。

「来よったなぁ！　修二ィ！」

「くそ、くそ、くそ、ちくしょうちくしょっ、ああっちくしょう！」

　グレネードを撃ち尽くすなりアサルトライフルを投げ捨て、ヒートソードを引き抜いた。

　ブースターが爆発に耐え切れず機能停止。エラーにも構わずエネルギーを注ぎ込む。行き場をなくした推進力は溜まるだけ溜まった後、背中で爆発。

　バックパックごとブースターユニットを爆散させて、更に速度を得る。

　草原を滑るモノは、もうドローンと呼べるような形を保っていなかった。

　壊れた人形が慣性で滑る、そんな動作だ。

　なんて不格好。ひどい不細工。

「なんやそりゃ、無様やなぁ！」

　それでも、そう言われることに、もう耐えられない。

「うるせぇぇぇぇぇぇ――！！！！」

　怒鳴った。力の限り怒鳴りつけた。

　そうでもしないと、このちっぽけなプライドさえ壊れてしまいそうで。

　それだけは、嫌だった。

　惨めでも、不細工でも。

　――何故なら私は、戦うために生まれたのですから……。

　イスカがそう望んだから、修二は戦いの場に立った。

　勝負の場に立った。

　強者だけが純然たる力でもって支配する、残酷な一と零の世界に立った。

　敗者のことなど省みない、争い事の渦中に立った。

　生まれてからずっと打ちのめされて、もういやだと背を向けた、勝負事の前に立った。

　あの時。筐体の中に見た夢も。

　あの時。ゴールポストへ送り込んだ情熱も。

　その全てを強者の手で否定されてきた。

　この場所で。勝ちと負け、ただそれだけの分類だけがあるこの世界で、いつも全てを失ってきた。

　それでも、彼女が望んだから。

　それを叶えたいと思ったから。

　それを、自分にくれようとしていたから。

　ならば、自分が望むことなんて何もない。

　イスカが勝利の余韻に緩める口元、それを疲れた顔で見やることが、この場に立った理由だから。

　小細工もない突進など回避することは容易いと、思うだろう。事実ヴィンテージ・ソルジャーは、どっしりとした動きで確実に回避をしてみせる。

　それでも、逃しはしない。

「甘いんだよッ！」

　動きの鈍い右足を大地に突き立てて、急旋回。

　圧力に耐え切れず足が折れる。構わない。

　壊れた左腕を叩きつけるように、チャージング。砲身が揺れて、砲撃が止まる。

　それでいい。密着するだけで十分だ。

「ちぃ……だから、どうしたっちゅうねん！」

　だが重く巨大なヴィンテージ・ソルジャーを吹き飛ばすのは無理だ。

　だから躊躇わずに、逆手に持ったヒートソードを突き立てた。

　己の胸部へ。

「なぁ――正気かおま」

「ふっ飛べ――」

　分厚い装甲をヒートソードで貫き、致命傷を与えるのは修二には無理だ。二刺しが許される相手でもない。

　だからそれはしない。

　剥き出しになった内部機器を貫いて、ジェネレーターが破壊され、エネルギーが溢れだす。

　仮想世界の燃料と電力が荒れ狂い、火花がそのまま火種となる。

　低速から高速へ、爆轟が加速していく。

　小細工などない、ただの自爆だ。

「――効かへんぞぉ、修二！」

　そうだろう。至近距離で機体が爆発しても、その装甲だ、それだけでは機能停止はするまい。

　カーンの機体はまだまだ健在。

　Breakdownsの文字が踊る。

　それで、十分だ。

「――イスカァッ！　やれぇぇぇ――ッッ！！」

　そして彼女が黒く尾を引く。

「しまっ」

　遅せぇ。

　爆風の向こう側、食い違った嘴を緩く引いて、赤金の騎士が嘶いた。

　衝撃に晒され動けない四脚の正面へ。全身から風を吐き出して爆轟を押しのけくぐり抜けたイスカは、貯蔵空気（ゲージ）の全てをつぎ込んで槍を繰り出す。

『――かしこまりました』

　流星、閃くこと三度。

　装甲を切り裂き、内部機器を切り払って、ジェネレーターに深い亀裂を残し、イスカは野原に弧を刻みながら着地した。

　視界を覆い尽くすアラートの向こう側、大地に立つイスカと、山頂に倒れる夏希を見て。

　You Win、という皮肉な言葉に、修二は声もなく呻くだけだった。