ワックスワーク・ワルキューレ

027 それを恐れてうずくまっている

　そして、修二は手を止めた。

「――え？」

　夏希の叫びに頭が真っ白になって、気が付くと機体は地上に転がっていた。

「な、……え？」

　途中から個別回線に切り替えたらしく、姉の声は聞こえなかった。

　ただ、回線の変更なんて暇もなかったのか、忘れていたのか、夏希の声は聞こえていた。

　聞こえてしまっていた。

　動悸が激しく、視界の焦点が定まらなくなる。

　落ち着け、落ち着け、と言い聞かせる自分が既に落ち着いていない。集中できない。

　目の前の敵は間違いなく強敵、今までのカーンとは全く違う、手を抜いて勝てる相手ではないのに。

　その時修二は、「一目惚れ」という言葉に二つ目の意味があったかどうか、必死に考えていた。

「ま、て、待て待て、待て待て待て待て、待ってくれ」

「待てぇ言われて待つやつがおるか！」

　動揺はそのまま機体の操作を荒くする。グレネードの爆発に煽られて倒れかけた機体をなんとか立て直し、修二は震える手で無意味に反撃を試みた。

　待ってくれ、と修二は思った。

　何の話だ、理解が追いつかない、まさか額面通りの意味じゃあないだろう、そんなわけ、そんなわけが。

「質問、変えよか」

　待ってくれ。そんなのおかしい。

　だって見てみろ、俺は何処にでもいる冴えない高校生で、別に容姿端麗でもなければV.E.S.S.が得意というわけでもない、学もないし甲斐性もない。

　ただのガキだ、一人じゃ何も出来ない子供だ。

「女にあんだけ言わせて、こんだけ追い詰められて」

　待ってくれ。もしそれが本当に彼女の本心だったとして、俺はどう受け止めればいいんだ。

　出会ってまだ一週間で、その一週間、夏希には助けられてばかりで、自分から何かを返せたことなんてなくて、悔しいけれど、夏希と自分じゃ釣り合うものなんて何もなくて。

「どうすんねん、お前は」

　待ってくれ。待ってくれよ。

「てめぇはどうすんねん、修二！」

　――そもそも、病気ってなんなんだよ。

　余裕はない。猶予もない。もう間もなくフェザーダンスは沈むだろう。あれほど動揺していては抵抗は難しい。

　それを咎めるつもりは毛頭ない。動揺するのも仕方がない事だ。

　彼は今、ただの少年でしかない。

　イスカは溜息交じりに銀のゴーレムへ向き直った。

『……ライラウス。残念ですが、時間切れです』

『押し通るつもりか。お前とて無事では済むまい』

『ふ――』

　ほんの少しだけ、イスカは口元を歪めた。

　ライラウスは油断なく両腕を構え、イスカを見た。彼女は誇張や見栄では動かない。その槍を後手に構える鳥の騎士は、本気でライラウスを突破するつもりでいると、彼は見て取った。

『そうですね』

　イスカは意識の隅でステータスを一瞥する。腕部喪失以外はオールグリーン。ゲージは既に最大値。問題なし。

『今まで貴方を侮っていたことを謝罪します、ライラウス。貴方は強くなった……私が脅威を覚えるくらいには』

『言ってくれる！』

『えぇ、ですから』

　――交喙＜いすか＞の嘴は食い違う。その穂先が捻じれて開く。

　食い違うように閉じた穂先は、いっそ断頭台にも似ていた。突きですら首を刎ねそうな姿。側面は斧、穂先は鋏。斬る事に特化した形状へと変化する。

　鳥が息を吸い込むように鍔と腹が開く。露出した内部機器は、どうやら何かの噴射装置のようだった。

『貴方の首をもって、私の敵と認めましょう』

　異形の槍。

　それが真っ当な理念で作られた武器でないことは、一目で分かる。

　禍々しい、死を思わせる、捩くれた刃。

　イスカは己の槍の本来の姿を晒し、片腕でそれを引いて構えると、一度だけ修二へ視線を向けた。

　それはライラウスから見て、彼女が初めて作った隙のように見えた。

　その槍の威容と、不明な機能から、先に仕掛けるべきだと彼は考えた。

『ぬぅん――！』

　ライラウスが両腕を打ち付ける。

　起こるのは電撃ではなく、衝撃波。

　イスカの周囲へ直接生まれたそれは、波打って全方位から中央へ――イスカへと殺到する。

　睨み合いの中で用意していた一撃。

　軽装甲高機動型のイスカは、回避を封じれば怖いものではない。

　イスカが、まさにその一手を待っていたのでなければ。

『参ります』

　虚空に三日月。

　落ちるは影。

　ライラウスは、何が起きたか理解できない。

『馬鹿な』

　その槍先が光り輝いた時には、彼女はそれを振り切っていた。

　黒く、先を見通せない底なしの闇に似た軌跡。

　イスカは、まるで当たり前のように空間そのものを断ち切ったのだ。

　初めから、イスカの狙いはカウンター一本だった。

　はっとした時には、その当人が目の前にいた。

　いん、と戦闘機にも似た高音。

　普段とは違う何かを噴出して飛んだイスカの速度は、明らかに速すぎた。

　その凄絶な槍捌きに比して、むしろ彼女は脱力している。

　まるで自然に、コンパクトに、ほんの少し槍を引くだけ。

　その噴射口から吐き出しているものがプラズマだと、カーンはようやく気がついた。その時にはもう、槍は輝きと共に滑り出していた。

　黒々とした軌跡はまるでそこに何もないかのよう。

　まるで主体が槍にあるとでも言わんばかりに、彼女の手捌きは緩やかだった。

　咄嗟に放った電撃さえも、その槍の前に消え去る。

　赤金の風が吹き抜けた。

『粒子機械、そのものを――』

　断鉄の音は鈴の音に似ていた。

『誇りなさい』

　黒く尾を引く軌跡は、死神の鎌のよう。

『貴方は、私にこれを使わせた、初めての相手です』

　ほんの一瞬の残心を溜めに、切り飛ばされたライラウスの体が落下を始めるより早く、イスカは疾風となって駆け出した。

　真正面から、カーンの操るヴィンテージ・ソルジャー目掛け。

　その機関砲が丁度自分を狙ったのを見て、イスカは不敵に微笑んだ。

　絶望的な弾幕へと、イスカは無造作に踏み込んだ。

　こりゃ俺の負けだな。

修二は苛烈な現実とはあまりに場違いな、そんな温い感想を抱いていた。

　あまり多くのことを考えられない。脳みそは今、現実を認識しようと必死だった。

　何かの爆発物が足元をえぐって、フェザーダンスが横転する。

　待ってくれよ、と修二は世界に投げかけた。

　世界は当然のごとく、修二のことを跳ね飛ばした。

「くそ……くそっ」

　転がったまま、ローラーを地につけてみっともなく横へ転がる。遅れて着弾したミサイルか何かの爆風に煽られて、ごろごろと無様に転がる。

　立ち上がる前には、砲弾が殺到することだろう。

　こんな所で格好悪く敗北を喫している自分に、あの太陽のような穢れない少女が、雛森夏希が、惚れたのだという。

　そんなの、悔しい、力が足りない、ああ、くそ、くそ、そんな寄りかかり方は――。

「ちくしょう……！」

　――惨めだ！

　惨めじゃないか！　情けをかけられるよりずっとひどい！

　勝てもしない、胸も張れない、何のためにゲームをしているのかも分からない俺が、あぁ……どうして！

　どうして！

　ぶおお、とガトリング砲が回る音がする。フェザーダンスは装甲を削り取られていく。左腕損壊。脚部異常発生。内部機器損傷。

　もう保たない。

　その時、土にまみれて汚れた丸い銀色の装甲に歪められた、赤金の髪を見て取った。

「はっ！　そこで転がっとれ、修二！」

　騎士は果敢にも吶喊していく。

　その砲身がフェザーダンスから外れ、ゆっくりと、赤金の騎士へと向いていく――。

「や、め――」

　そして、無数の砲弾が雪崩を打ってイスカを襲った。