友達の友達

第23話 23 暴力を目的とした暴力

　膝から崩れ落ちそうになりながら、ギリギリのところで気力を奮い起こして晃は考える。

　今の状況で、自由に動けるのは自分だけ。

　慶太、怜次、佳織、優希の四人は未だ拘束が解けていない。

　少し離れた場所に、筋肉ダルマのリョウとアロハのクロ。

　一つしかない出口は、倒れた翔騎と武装した霜山に塞がれている。

「……うぇっぷ」

　ストレスが高まりすぎたのか、苦酸っぱいゲップが湧き上がる。

　これはもう、明らかに詰んでいる。

　一人で逃げることも侭（まま）ならないし、そもそもそんな選択肢はない。

　何か変化があれば、打開策が思い付くだろうか。

　確かもう一人、慶太が撃退したという連中の仲間がいたはずだ。

　そいつがノコノコとこの場に現れれば、もしかして――

「どうします？　霜山さん」

「そうだね……」

　リョウから発せられた、丁寧さを感じる質問の声に、晃の思考は乱される。

　訊かれた霜山は、翔騎の胸からテーザーガンの針を引き抜きつつ、晃たちに粘ついた視線を巡らせる。

　その瞳には、診察室で遭遇した時のような怯えた色は微塵（みじん）もない。

　代わりに宿っているのは、得体の知れない熱を帯びた揺らめきだ。

　豪華食材を前にした料理人のような、楽しげな気配が感じられるのがまた不吉すぎる。

「どうもこうもねぇって。俺はちゃーんと警告したんだ。逃げようとしたら全員ミンチにして殺すぞ、ってよ。だからまぁ、大人としては罰を与えとかねぇと」

　言ってねぇだろそんなこと――そう抗弁したくなる晃だが、事態が悪化するだけだろうから黙っておく。

　クロの提言だか寝言だか分からない主張に対し、言われた霜山は渋い表情を見せるだけで、具体的な返事はしない。

　リョウもまた、やや冷たい視線を送っているだけで口を開かない。

　無駄に下品なクロと他の二人の間には、少なからぬ温度差があるようだ。

　この関係性を利用して、反撃の糸口につなげるのはどうだろうか。

　それより、三人の中で最も非力で年下であろう霜山がリーダーっぽいのだが、こいつらはどういう間柄なのか。

「とりあえず、よ……キッチリとルールを覚えさせとく必要、あんじゃねえの？」

「……かもね」

　今度は、クロの言葉に霜山も反応した。

　ルールを持ち出すってことは、こいつらはゲーム気分でこれをやっているのか。

　常識の通じない相手だとは予想していたが、イカレた常識を標準装備している相手となると、厄介さが別次元にグレードアップする。

　発言や行動の裏に、カルト宗教や悪魔崇拝の気配は感じられない――ならば、正体はかなり絞られるんじゃなかろうか。

　晃が脳をフル稼働させて、この状況から抜け出す道を探っていると、不意に背後から裏返った声が上がった。

「ぅわのっ！　――あ、あの！」

「あん？」

「あのさ、もういいじゃん。ここで何があったかとか、だっ、誰にも言わないし！　何なら、免許証とか保険証とか学生証とか免許証とか会員証とか、ぜんっ、全部ここに置いてくしっ！　ね？　だからさ、もういいじゃん。帰らせてよ！　ねぇ！　警察とか行かないから！　ねぇ！」

「あぁああ、はぁあああ？」

　佳織からの必死の訴えに、クロはいかにも嬉しそうに満面の笑みでニセ外人風に応じてくる。

　リョウは苦笑しながらやれやれといった風に頭を振り、霜山の口元にも酷薄な笑みが浮かんでいる。

　この涙声の懇願はきっと無意味だ。

　いや、無意味じゃないが、連中を喜ばせるだけだ。

　こいつらの目的が、晃には完全に理解できた。

「おやおや……お嬢様方が帰りたい、とか言ってますけど？」

「まだ早いんじゃねえの、これからが盛り上がるトコだし。ねぇ霜山さん」

　クロとリョウに話を振られた霜山は、口の端を歪めたままに短い首を少し傾げる。

　全員の視線が集中し、霜山の次に発する一言を待ち構えている。

　街中で見れば滑稽（こっけい）でしかない、変なコーディネイトで身を固めた小太り少年が、場の空気を完全に支配していた。

　その異様さを自覚しつつ、晃も霜山の挙動から目を離せずにいる。

「ぅう……あぁ、ぼぇあ……」

　緊迫した空気が、意識を取り戻したらしい翔騎の呻（うめ）きと咳き込みで撹拌（かくはん）された。

　足元でのたうつ金髪の少年を、霜山は不快感を露にして見下ろす。

　完璧に御膳立（おぜんだ）てされたショータイムに乱入してきた、空気の読めていない道化へのイラ立ちが滲む、感情的な態度。

　そしてまた、思いがけず感情を表出させられたことでもイラ立たされている、そんな悪循環が霜山の内部で生じている様子もあった。

　晃が観察を続けていると、霜山は再び表情に仮面を被せた。

　全てを突き放して見物しているかのような、超越者としての振る舞い。

　やがて霜山の太い指が、湿った咳を連発している翔騎を差す。

「うん……じゃあ、こいつ殺して」

　三種のチーズ牛丼を特盛りで、くらいのテンションで放たれた処刑宣告に、室内の気温が急低下する。

　そう感じたのは恐らく、急激に血の気が引いたからだろう。

　他の皆がパニックになるかも――と焦る晃だったが、霜山の本気を理解できていないのか、様子を窺ってもキョトンとしている。

　ともあれ違和感はあったのか、怜次が躊躇（ためら）いがちに霜山に問い返した。

「いや、何言ってんだよ、おい？　殺すって……マジでか」

「マジでだ」

　霜山に代わって、リョウが即答した。

　いよいよ、状況が最悪の方向へと動き始めたみたいだ。

　逃れられない現実を突きつけられ、晃は呼気に大粒の砂利が混ざったような息苦しさを感じる。

　怜次はリョウの言葉を聞いて、顔中に汗を浮かせている。

　佳織はいつもの強気が嘘のように、声を抑えて泣いていた。

　慶太は佳織に寄り添いながら、リョウやクロの挙動を目で追っているようだ。

　優希は心ここに在らずといった雰囲気で、全身が小刻みに震えている。

　全員が本能的に、危機が目前にあるのを理解していた。

　この八方塞（はっぽうふさがり）をどうすればいいのか。

　晃だけでなく、慶太も怜次も佳織も優希も――それに翔騎も考えているだろう。

　しかしその誰にも、逆転劇を決められる名案は閃（ひらめ）かないようだ。

　頭がおかしくなりそうな焦りに、晃の掌は脂汗で滑（ぬめ）り、指先は意思に反して震える。

　そんな晃の姿をしばらく眺めていた霜山は、納得したように一つ大きく頷いて言う。

「うん、キミに頼もうか」