ＡＲＯＵＳＥ《アロウズ》 〜バトルフィールド・オン・コシガヤ 〜

第一八話「越谷中央高等学校の支配者（四）」

　それはまさに白い壁だった。

　見通しのよい校舎の屋上からだと、その様子がよくわかる。白妙が美しくもあり、そして空恐ろしくもある、どんな巨人でも乗り越えられそうにない壁。

　それがどの方向を見ても、威圧するようにそそり立っている。あたかも世界の終わりがそこにあるがごとく。

　いや。確かにそこに世界の終わりがあるのだ。

　ただし、越谷バトルフィールドという世界。

　それは、偽りの終わりを示す釈迦の指なのかもしれない。

　ニュースで聞いた情報では、推定三〇〇〇メートルの高度まで達しているらしい。おかげで夕暮れの空は、まるで丸く切り取られたように見える。はたまた、中にいる哀れな人質を閉じ込める、綴じ蓋のようだ。

　閉鎖された空間。だが、もっとも恐ろしいのは、そのこと自体ではない。

　その壁は、人だけを拒絶するのだ。

　壁は、影を作らない。

　壁は、夕焼けなのに赤く焼けていない。

　その事実が示すのは、巨大な雲の塊が光を通しているということだ。

　光だけではない。風も、そして鳥などの生き物もその雲を抜けている。

　あたかもなにかの意志をもち、人の目にだけ映り、人のみを拒絶する雲の壁。

　そのような非常識な存在が、円周約三〇キロメートルに渡って走っている。二万キロを超える彼（か）の万里の長城にはまったくおよばないものの、その異常性をみれば双璧などこの世にない。

　しかも、異常性はそれだけではない。

　南北を走る東武伊勢崎線の列車に乗っていれば、なぜか越谷バトルフィールドの雲の壁を人間も通りぬけることができるのだ。

　否。正確には、雲の壁をぶち抜いて通りぬけるわけではない。線路の通る場所だけ、壁に穴が開いているのだろう。

　しかも、新越谷、越谷、北越谷といった各駅にも停車できるうえ、ホームに降りることもできる。さらに改札からならば、越谷バトルフィールドに入ることができるのだという。

　ただし、一度入ってしまうと囚われてしまう。

　ホーム側から見ればただの改札なのに、改札の外から見ればそこには雲がかかっている。つまり、クリア条件である一〇〇万ポイントを払わなければ、改札からホームへ入ることができないのだ。

　マニュアルによると、各駅の改札はゲートとよぶらしい。そして、ゲートは越谷バトルフィールドの唯一の出入り口なのだ。

　そしてそのゲートの周辺から一キロメートル範囲は、現在のところ「安全地帯」に設定されている。つまり、駅の近くはＡＲＣ（アーク）が入ってこないエリアということらしい。

　ただしそれも、「初期設定では」という注意書きがある。言い換えれば、いつまでも安息の地というわけではないということだろう。

（つまり、越谷から出ない限り、本当の安全はない……）

　流美は屋上を囲う金網に両手をつきながら身を支え、この世の物とは思えない遠景をジッと眺めていた。

　世界最大の滝は、落差が一〇〇〇メートル弱らしい。が、目の前の雲の滝は、その三倍もある。状況によっては絶景として楽しめたかもしれない。

　しかし現状では、巨人さえも捕らえようとする刑務所の塀にしかみえない。

（ここから……出ることができるの？）

　外の世界では、すでに内閣府が動き、内閣官房長官の指示により、元警視総監の【杉森内閣危機管理監】という人物が、内閣安全保障・危機管理室を動かしているという。しかし、状況がまだつかめないため、テロ、自然災害の両面から調査され、警察や自衛隊が動いててんやわんやとしているようだ。

　細かいことはわからないが、流美とて外が混乱していることだけは、手にとるようにわかる。こんなこと、誰にも予想できなかったはずだ。そして、この状況に打つ手など、すぐに見つかるわけがない。

　それに今、たとえこの壁を壊されても、流美は越谷から逃げることなどできはしないのだ。

（私……生きてる？）

　彼女は自分の右腕を握る。唯一、本当の肉体はその先の右手だけ。今、握られている右腕も、そして握っている左手も偽物だ。

（そう。偽物……）

　たるみのない鍛えた腕、ふっくらと形がいいと友達に褒められた胸、ひきしまった胴、スラリと伸びる脚……それらを触ったり動かしたりしながら、舐めるように見つめていく。

　いつもと同じにしかみえない身体。

　しかし、すべて偽物。

　もし、ＡＲＯＵＳＥ（アロウズ）をコントロールしているＮＯＡＨが停止したら、その刹那に手首以外は消えてしまうかもしれない。

　ポトッと落ちる手首……それを想像する。その時、自分はどうなっている？

（私……偽物……）

　心臓が木槌で叩かれたように衝撃が走る。

　その心臓も偽物。

　視界がクルクルと回りだす。

　その眼球も偽物。

　どうしてこうなった？

　そう考えている脳さえも偽物。

　その偽物が生む思考は本物なのか？

　この気持ちは本物なのか？

（怖い……）

　偽物の心臓が本物であると主張するように、バクバクと鼓動を威烈（いれつ）に繰りかえし、偽物の血をたぎらせていく。

　ハァハァと呼吸が荒くなる。おびただしい汗が額に浮かんで、それが冷たくこめかみを撫でていく。

　それもまた偽物――。

（……だめ……怖い……よ……）

　自分は本当に【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】という人間なのだろうか？

　いや、そもそも人間なのだろうか？

　どうすれば、「実感」を得ることができる？

（怖いの……）

　やはり自分は、とっくに死んでいるのだ。ならば、ここにいる自分はやはり仮初めの命。というより、もうすでに過去の自分と別物ではないか。右手以外が入れ替えられて、何をもって【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】だといえるのか？

　何をもって、自分だというのか？

（わかんない……わかんないよ！　わた……私、誰なの！？　なんなの、私！？）

　流美の思考は、答えのないメビウスの輪を延々とたどり続けながら沈んでいく。

　同時に柵へ両手をつきながら、体も力尽きるように段々と沈みこんでいく。

　雲の向こうから届く残照を浴びながら、咽び泣く声が「あっ、あっ」と沈むたびにこぼれている。

（わからない……。わからない。わからない。わからないわからないわからないわからないわからないわから――）

　彼女はふと、自分の顔に両手で爪を立てる。

　もしかしたらこの顔は偽物で、むしりとったら本当の顔が出てくるのかもしれない。そうしたら、【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】だと思っている自我がなくなって、本当の自分に戻るのかもしれない。だって、この体が【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】の訳がないのだから。

　空が朱から藍色に落ちていく。もうすぐ夕日が沈むのだろう。それに合わせて顔の皮をむしりとってみようか。そうしたら、夕焼けに焼かれたような赤い顔で、解放されたと歓喜の笑みを見せるかもしれない。

「あ……あはは……」

　なにがおかしいのか、自分でもわからない。でも、痙攣するような笑いがこぼれる。

　馬鹿らしい。

　なにを考えているのだろう。

　まったくもって支離滅裂だ。

　そもそもなにを考えても無駄じゃないか。

　自分なんていないのだから。

　ああ。そうか。

　むしろ【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】が残っているからいけないのかもしれない。この唯一残った右手を魔法で燃やし尽くしてしまえば、この世から完全に【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】はいなくなり、自分はまったくの別人として存在できるのではないだろうか。

「そ……そっちのが簡単……はは……」

　流美はおもむろに立ちあがり、腰に手を当てた。

　そこについていたホルスターから棒状のＡＲＯ（アロー）を取りだす。

　これで魔法を問えなれば、右手のひとつぐらい簡単に消し飛ばせるだろう。その瞬間、【星野木（ほしのき）　流美（るみ）】はこの世から消える。

（――消える！？　私……消えるの！？）

　突然、ＡＲＯ（アロー）がブルブルと振動しはじめる。

　いや、違う。それを持つ手が震えているのだ。それだけではない。脚が、そして体全体が激しく震えだす。自分の体を抱きしめるように抑えてもとまらない。また崩れてしまい、両膝立ちで動けなくなる。

　感じているのは、まちがいなく恐怖。

「いや……いや……いやよ……いやいやいやいやいやいやあああぁぁぁっ！！」

　頭を抱えて呻るような嘆きをもらす。

「流美さん！？」

　背後から聞こえた声にふりむく。

　すると、そこにはいつの間に近寄っていたのか、倫が薄闇の中に立っていた。