前のエピソード――第23話：先々代勇者ラウル・フォルティス

　ボクが右腕を引き抜くと、

「……ぁ、う……っ」

　ラウルの胸に鮮やかな血の華が咲き、重力に引かれて落下した。

　ボスンという鈍い音が響き、いくらかの砂煙（すなけむり）が巻き上がる。

　ボクはゆっくりと地面に降り立ち、瀕死の老爺を見下ろした。

（ふむふむ……やっぱりさっきの超強化は『最後の花火』、ラウルの『残り火』はもう完全に消えているね）

　勇者因子は『一子相伝』。

　親から子へ、子から孫へ、連綿（れんめん）と引き継がれていくモノだ。

（通常、親が子を成したとき、全ての勇者因子が『新たな勇者』へ継承されるんだけど……）

　極々稀に勇者因子の残滓（ざんし）、残り火というモノが発生する。

　ラウルはその例外中の例外であり、ひとかけらの火を消さぬよう、大切に大切に残してきた。

　全ては一族の悲願である虚空因子を――ボクを殺すために。

「……ア、レ……ン……っ」

　ラウルは譫言（うわごと）のように孫の名前を口にした。

（これはもう、完全に虫の息だね）

　このまま放っておけば、後一分もせずに死ぬだろう。

（でも……ここでラウルを殺すのは、明らかに『悪手（・・）』だ）

　彼は既に『役割』を終えている。

　勇者の知識・勇者の戦い方・勇者の覚醒条件、全てを主人公に託した、文字通りの抜け殻。

『アレンの祖父』という情報以外、この老爺には何も残っていない。

（勇者の力には……覚醒条件がある）

　それは、一定以上の経験値を獲得した状態で、とある情動を激しく揺さぶられること。

　その情動が怒りなのか喜びなのか悲しみなのか――どんな種類のモノなのかは、『混沌（カオス）システム』の弾き出した乱数によって決まる。

　つまりは完全なランダム、誰にもわからない。

（もしもアレンの覚醒条件が、悲嘆（ひたん）や絶望や怨恨（えんこん）だった場合……これ（・・）が引き金になってしまう）

　主人公は家族や友達を大切にする善人、端的に言えば『とてもいい奴』だ。

（唯一の肉親である大好きな祖父（ラウル）が死亡したと知れば、それも何者かに殺されたと知れば――『凄まじい情動の嵐』に呑（の）まれるだろう）

　悲嘆・憤怒・絶望・憎悪・怨讐、パッと思い浮かぶだけでも、これだけの感情が荒れ狂う。

　このうちのどれかが、アレンの覚醒条件にヒットするというのは……十分に考えられる話だ。

（……ラウルは『主人公モブ化計画』に水を差した）

　正直、ちょっと腹立たしい気持ちはある。

　今ここで彼を消せば、このささくれ立った気持ちが、少しは晴れるかもしれない。

　しかしその場合、勇者覚醒という超特大のリスクを背負うことになってしまう……。

　ボクの基本的な行動方針は、この世界に転生した六年前から、一ミリだって変わっちゃいない。

（メリットとデメリットを天秤（てんびん）に掛け、自分にとってより有益な択（たく）を選び続ける）

　この基準に照らし合わせたとき、今ここでボクが取るべき行動は一つ。

「はぁ……仕方ないな……」

　回復魔法を使い、ラウルの心臓を再生する。

「……ぅ、う゛ぅ……ゴホ、ゴホッ、がは……ッ」

　彼は血の塊を吐き出し、すぐに意識を取り戻した。

　さすがは勇者の肉体、お早いお目覚めだね。

「はぁ……はぁ、はぁ……っ」

　心臓とその周辺組織は、元通りになったけど……。

　体力や魔力は消耗したままだから、地べたに這いつくばって、荒々しい息を吐いている。

　もしかしたら、勇者因子の残り火が消えたことも、かなり影響しているかもしれないね。

「何故だ、ボイド……何故、儂を生かしたッ！？（虚空という滅びの力を持ちながら、心臓を即座に再生させる回復魔法、こやつはいったいどれほどの力を……ッ）」

「お前にはもう『殺す価値』すらない、ということだ」

　ボクはこう見えて、けっこう環境に優しい。

『資源の無駄遣い』は、意味のない殺しはしない。

　ボイドタウンなんか、その最たる例だね。

　重罪人を家族として迎え入れ、楽しい街作りに参加させる。

（どんな人間でも、適切に再利用（リサイクル）すれば、みんなそれぞれの『光る価値』を……あっ！）

　その瞬間、ボクの脳裏に電撃が走った。

（ふふっ、また『いいこと』を思い付いたぞ！　どうせラウルを生かすんだったら、主人公の『精神安定剤』として、思いっきり利用してやろうじゃないか！）

　アレンが不安定になったとき、ストレスを抱えていそうなとき、何やら思い悩んでいるとき――それとなく里帰りを促し、祖父（ラウル）との心温まる時間を持たせ、『ほっこり』させてやる。

　そうすれば主人公の心は安定し、激しい情動に突き動かされることはなくなる、という寸法だ。

（うんうん、我ながら素晴らしいアイデアだね！）

　こうなってくると……ラウルには長生きしてもらわないと困る、ちょっと補強しておくとしよう。

　彼の細胞は、若い頃から勇者因子に侵され続けたため、既にボロボロの状態。

　このまま何もしなければ、もはや『一か月』の命だけど……こうして回復魔法で補強すれば、少なくても『十年』は持つだろう。

（くくくっ……ボクの計画を邪魔した罰だ！　ラウルの残りの人生は全て、このボクが使い倒してやる！　主人公の安定剤としてな！）

『最高のリサイクル』もできたことだし、そろそろ帰ろうかなという頃――ラウルがくぐもった声を発する。

「……待て、ボイド……ッ」

「なんだ？」

「……殺せ、貴様の情けなどいらぬわ！　ゼノの転生体に生かされるなど、誇り高き勇者にあるまじき醜態……末代までの恥じゃ！」

　ラウルはそう言って、伝統的な『くっころ』を演じた。

（……ないないない、それはない（・・・・・）……）

　キミ、本当にわかっていないね。

（そういうのはエリザみたく『高貴で気の強い女騎士』がするから『そそる』のであって、間違っても死に掛けのお爺さんがするものじゃないんだよ……）

『需要と供給』について、もっと勉強するべきだ。

（今のこの気持ちを一言で表現するのならば――『萎えた』）

　殺す気なんかゼロを飛び越え、マイナス圏に突入している。

「俺は誰の指図も受けん。お前は精々、可愛い孫との穏やかな余生を楽しむがいい」

　クルリと踵（きびす）を返し、＜虚空渡り＞を発動。

「ぐっ、ま、待たんか……ッ」

「さらばだ、元勇者ラウル・フォルティス。もう二度と会うこともないだろう」

　ボクはそう言い残し、ボイドタウンへ飛んだ。

■

　先々代勇者との戦いを終えたボクは、虚空界でグーッと体を伸ばす。

「ぷはぁー……やっぱり娑婆（しゃば）の空気はおいしいね」

　勇者の聖地は、なんか臭かった。

（独特の『刺激臭』がずっと鼻の奥を刺激して、何度くしゃみが出そうになったことか……）

　とにかくあの場所は、本当に居心地が悪かった。

　臭いし、虚空の出力は半分以下に落ちるし、臭いし、体も重くて碌（ろく）に動かないし、臭いし……とにかく最悪だ。

　あんなところ、もう二度と行きたくないね。

（やっぱり自宅（いえ）が一番、虚空界……最高ぅ！）

　新鮮な空気を胸いっぱいに吸い込み、心身ともにリフレッシュを果たす。

（――よし。今日はいろいろなことがあったし、このあたりで一度、盤面を整理しておこうかな）

　どこかイイ感じに静かなところは……っと、あそこ（・・・）があったか。

　ちょうどお誂（あつら）え向きの場所を思い出した。

　虚の宮だ。

　あそこは虚（うつろ）の統治者たるボイド（ボク）だけのエリア、一般居住民はもちろん虚の構成員でさえも立ち入り禁止――と聞いている。

　考え事をするには、もってこいの場所だね。

　そうして虚の宮の前へ移動したボクが、重厚な扉を開けるとそこには、

「……ふふふっ、ボイドの臭いがするぅ……」

　恍惚（こうこつ）とした表情で、漆黒の玉座に頬擦（ほおず）りするダイヤがいた。

「……」

　そのまま静かに扉を閉める。

（ふぅー……どうやらボクは、ちょっと疲れているみたいだ）

　最近は第二章を爆速で進めるため、イベントに次ぐイベントで大忙しだった。

『幻覚』の一つや二つが見えても、何もおかしな話じゃない。

（そう今のは幻覚、もしかしたら妖精の類（たぐい）かも……？）

　もう一度、ゆっくりと扉を開ける。

「あぁ……どうしてあなたのにおいって、こんなに落ち着くんでしょうね」

　……幻覚でもなければ、妖精でもない。

　そこにいたのは紛れもなく、うちのダイヤさんだった。

「……ねぇ、何してるの？」

「ぼ、ボイド……！？」

　ダイヤは大慌てで立ち上がり、驚愕に瞳を揺らした。

　彼女の雪のように白い肌が、見る見るうちに赤く染まっていく。

　こんな赤面した彼女を見るのは、これが初めてのことだ。

「「……」」

　ボクとダイヤの間に張り詰めた空気が漂う。

　ラウルとの戦いが、おままごとに思えるほどの緊迫感。

（次の行動一つで、今後の『二人の関係性』が変わってくる……っ）

　心臓がドクンドクンと鼓動を打ち、口の中がカラカラに乾く。

　悪魔的なホロウ脳（ブレイン）と卓越したダイヤ脳（ブレイン）が、超高速で『最適解』を求めた結果、

「……」

　彼女は何も言わず、静かにこの場を立ち去った。

（……なるほど、『なかったことにする』パターンね）

　非常に大胆かつ極めて繊細な一手だ。

　さすがはダイヤ、虚（うつろ）のNo2は伊達じゃない。

（でも今、絶対にボクの椅子を嗅いでいたよね……）

　漆黒の玉座の座面部分、ちょうど布地（ファブリック）のところを。

（……いや、やめておこう）

　あまり深入りするのは危険だ。

（『感情激重ハーフエルフ』に『クンカクンカ属性』まで付くのは……ちょっとマズい）

　いくらなんでも盛り過ぎだ、完全に渋滞している。

　さすがのボクでも、その業（ごう）は背負い切れない。

「ふぅー……っ」

　ゆっくりと息を吐き出し、決心を固める。

「――何もなかった」

　そう、ボクは何も見ていない。

　この話はもう終わり。

　きっとこれ（・・）が、みんな幸せになれる『唯一の選択』だ。

　そうして『歴史改変』という偉業を成し遂げたボクは、漆黒の玉座に腰を下ろす。

　なんか人肌（ひとはだ）に温かいんだけど……気のせいったら気のせいだ。

（さて、気を取り直して……。今日の『超激レアイベント』で得た情報を整理していこう）

・このルートは主人公（アレン）にとっての天国モード、悪役貴族（ボク）にとっての地獄モードで確定。

・アレンは勇者修業を経て、多くの経験値を獲得（しかしそれでも尚（なお）、原作メインルートよりは弱体化している模様）。

・先々代勇者ラウルは生存。残り火は完全に消失し、戦線復帰は不可能。今後はアレンの精神安定剤として活用予定。

　これらの情報から得られる結論は一つ――ボクの打ち立てた『主人公モブ化計画』が、極めて優秀かつ効果的ということだ。

（このルートはアレンにとっての天国モードであり、ラウルの勇者修業で多くの経験値を獲得した。それにもかかわらず、主人公は今尚（いまなお）メインルートよりも弱い……）

　どれだけ主人公モブ化計画が有効なのか、今回の件を通じて、その威力を再認識することができた。

（『アレンの強化イベントを先回りして潰す』……。地味な手だけど、その効果は絶大だ）

　今後もこの路線は、継続していくべきだろう。

（そしてそのうえで、計画をさらに『進化』させる！）

　勇者がその力を覚醒するためには、『強い情動』が鍵となる。

（ボクはこの先、主人公を全力で守り抜き、穏やかな毎日を送らせる！）

　もちろん、これまでもその路線でやってきたつもりだ。

　レドリックの入学式が開かれる日、主人公に絡む予定だった馬鹿（フランツ）を先に蹴散らしてあげたり……。

　特進クラスの生徒が教室に集まるとき、主人公に絡んだツンツンニアを代わりに撃退してあげたり……。

　主人公の強化イベントを潰す過程で、彼の平穏を陰ながら守ってきた。

　今後はそれをさらにパワーアップさせる。

（アレンが危険な目に遭わないよう、花よ蝶よと愛（め）でるように接し――奴を『骨抜き』にしてやるのだ！）

　ふふっ、そうだよ、何も問題はない。

　ロンゾルキアのストーリーは長い、今回みたいな『トラブル』は付き物だ。

　それをどのように上手く料理するか、『プレイヤーの腕の見せどころ』だね！

（つまり、基本方針に変更はなし。『主人公モブ化計画』を推進し、再びレベリングを遅らせる！　それと同時並行して、アレンの前に安全なレールを敷（し）いてやり、激しい情動とは無縁の生活を送らせる！）

　これが現状の最適解、言うなればそう――『真・主人公モブ化計画』！

（くくくっ、素晴らしい！　我ながら完璧な『軌道修正』だ！）

　後は……そうそう、忘れちゃいけないのが、このイベントで得た『豪華な報酬』。

　ボクはラウルという実験体を通じて、貴重な『勇者の情報』を大量に獲得した。

　これは通常のゲームプレイでは、絶対に知ることができない『生の情報』であり、凄まじい価値を持つ。

（特に『虚空の魔力と勇者の魔力は中和する』――この情報がデカい）

　予（あらかじ）めそういう効果処理が為されるのだとわかっていれば、それを弁（わきま）えたうえで、いくらでも攻略（たいしょ）のしようがある。

（正直、あまりこういうことは考えたくないけど……）

　万が一、勇者の力に覚醒したアレンと戦うことになった場合――ラウルと戦った経験とそこで得た情報は、『黄金』の如き輝きを放つだろう。

（ボクは世界に中指を立てられた存在、常に『最悪のパターン』を想定して、メインルートを進めないとね）

　そうして盤面の整理を終えたボクは、ハイゼンベルク家の屋敷へ飛んだ。

　自室に戻り、椅子に腰を落ち着け、壁時計を確認すると――時刻は既に十九を回っていた。

（やけにお腹が空くなと思ったら、もうこんな時間か……）

　早くおいしい夕食が食べたいなぁとか思っていると、コンコンコンとノックの音が響いた。

　おっ、いいタイミングだね。

「オルヴィンです。坊ちゃまに御報告したいことが」

　残念、夕食じゃなかったみたい。

「入れ」

「失礼します」

　オルヴィンさんは静かに扉を開き、礼儀正しく頭を下げる。

「それで、なんの報告だ？」

「例の件、ヴァラン辺境伯が働いた『確たる悪事の証拠』を取り揃え、時系列順にリスト化したものが完成しました。また御要望にあった『号外記事の作成』および『報道関係者へのリーク手配』、こちらも全て整っております」

「そうか、エリザの（・・・・）顔写真（・・・）は用意できたか？」

「はっ、全て御指示の通りに」

「くくっ、素晴らしい。この短い時間でよくやってくれた、見事な働きだ」

「恐縮です」

　ボクは椅子から立ち上がり、オルヴィンさんに命令を下す。

「それではこれより、『ヴァラン辺境伯討伐計画』を『最終段階（フェィズ）』へ移行する。明日の二十二時、メイド部隊をポイントα（アルファ）・β（ベータ）・γ（ガンマ）に集めろ。オルヴィンはポイントλ（ラムダ）で待機だ。これ（・・）は『スピード勝負』。いつでも迅速に動けるよう、全体への周知を徹底しておけ」