世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第23話：先々代勇者ラウル・フォルティス

　ボクが＜虚空渡り＞を使い、『勇者の隠れ家』へ飛ぶとそこには――『先々代勇者』の姿があった。

「……やはり生きていたのか、ラウル・フォルティス……（メインルート開始時点で、99.999%故人となっている『超激レアキャラ』。くそ、やはり『地獄モード』は確定か……っ）」

「あやつは、まさか……！？（漆黒のローブを纏った謎の仮面。そして何より、この異常なまでの『圧』は……っ）」

　ラウルは驚愕に瞳を揺らした後、真剣な表情を浮かべる。

「さては、お主が『ボイド』じゃな？（ゼノの転生体か否か、まずはそれを確認せねばなるまい）」

「いかにも」

「ほぅ、隠しもせぬとは……中々に豪気（ごうき）な男じゃ、のぅッ！」

　彼は地面を力強く蹴り、天高く飛び上がった。

　いったいどこに隠し持っていたのか、その左手には鋭利な短刀が握られている。

「ズェイッ！」

　ラウルは逆手に持った得物を振るい、美しい弧を描いた。

　その一振りには、勇者の魔力が付与されている。

（うん、この程度なら問題ないね。ちょっと試しに受けてみよう）

　鋭い斬撃がボクの体を捉えた瞬間、『キィン』という甲高い音が響く。

（なるほど……やっぱり＜虚空憑依＞じゃ消し切れないか。これが『勇者の魔力』、なんとも不思議な感覚だ）

（これは……＜虚空憑依＞！？　間違いない、こやつがゼノの転生体じゃ！）

　お互いに情報を交換し合ったところで――ラウルは空中で体を捻り、軽やかに地面へ着地する。

「くくくっ……よくぞ来たな、ゼノの転生体、呪われた虚空因子よ！　貴様の滅びこそ、我が一族の悲願！　必ずやここで殺してくれるッ！」

　彼の瞳には、怨讐（おんしゅう）の炎が宿っていた。

「その死（し）に体（たい）で、何ができると？」

「確かに、この体は既にボロボロ。『平場（ひらば）』で戦わば、あっという間に殺されるじゃろう。だがしかし！　ここ（・・）は『勇者の聖地』っ！　水・土・大気、この場における全てが、我が一族『千年の歴史』が――儂に大いなる力を与え、貴様へ牙を剝（む）く！」

　ラウルはそう言って、バッと両手を広げた。

（勇者の聖地……ちょっと厄介だね。実際、虚空の出力が目に見えて落ちてるし）

　この場には聖なる気が、勇者の魔力が満ちていた。

　虚空界にいるボクが圧倒的な力を誇るのと同様、勇者の聖地にいるラウルもまた絶大な力を誇る、というわけだ。

（敵は大幅な強化（バフ）を受ける一方で、ボクには強烈な弱体化（デバフ）が掛かる……）

　この場における『地の利』は、間違いなく向こうが握っている。

（本来なら、すぐに撤退するところだけど……ボクがラウルに負けることは、絶対にあり得ない）

　これは油断でも慢心でも、怠惰傲慢な振る舞いでもない。

　極めて客観的で中立的で俯瞰（ふかん）的な『戦力分析』の結果。

（人間が強化された羽虫に負けないよう、ボクはバフを受けたラウルに負けない）

　二人の間には、天よりも高く海よりも深い『大差』があるのだ。

　ボクがそんなことを考えていると、ラウルは再び天高く跳び上がり、

「クァアアアアアアアア……！」

　けたたましい雄叫びをあげながら、息も付かせぬ苛烈（かれつ）な連撃を繰り出した。

　ボクはそれを右手一本で軽く捌（さば）きながら、質問を投げる。

「ラウル、お前に聞きたいことがある（接近戦は短刀と体術のブレンド、アレンとまったく同じ、『勇者の基本スタイル』か）」

「聞くだけならタダじゃ、言ってみるがよい！（こやつ、儂の攻撃を右腕一本で……っ）」

「お前の孫――アレン・フォルティスに修業を付けたか？」

「はっ！　この一週間、みっちりしごいてやったところじゃよッ！」

「……そうか」

　既に予想していた返答（こたえ）だけど……いざそれを聞かされると、やっぱりちょっと嫌な気持ちになるね。

　ボクは軽く拳を握り、ラウルの腹部へ、強烈な一撃を叩き込む。

「が、は……っ」

　彼は体を『く』の字に曲げ、凄まじい勢いで地面に激突。

　激しい土煙（つちけむり）が舞い上がる中、ボクは小さなため息をつく。

（はぁ……。やっぱり主人公の強化イベントは、噂に聞く『勇者修業』だったか）

　この感じだと多分、勇者の知識・勇者の戦い方・勇者の覚醒条件――全て継承済みと見てもいい。いや、そう見るべきだろう。

（まったく……こっちの気苦労も知らないで、厄介なことをしてくれたね）

　思わず頭を抱えたくなるけど、ここはしっかり切り替えよう。

（過ぎたことに対して、いつまでも悩んでいたって仕方ない）

　今この場で考えるべきことは一つ、『どうやってこのイベントをおいしくいただくか』、だ。

（ラウル・フォルティスは、勇者の血・勇者の体・勇者の魔力を持つ、『正真正銘の勇者』。その貴重な肉体（からだ）、最大限に（・・・・）有効活用（・・・・）させてもらおう！）

　ボクの行動方針が決まったところで、徐々に土煙が晴れて行き――額から鮮血を流すラウルが現れた。

「はぁはぁ……（ふざけおって、ここは勇者の聖地じゃぞ！？　儂の全能力が大幅に向上し、奴は大幅に弱体化しているはず……っ。それでも尚（なお）、これほどの膂力を誇るとは……基本的な性能（スペック）が違い過ぎるッ）」

「随分と苦しそうじゃないか、最初の威勢はどこへ行ったのかな？（この反応、かなり効いてそうだね）」

「はっ、ピンピンしとるわぃ！（おそらくこやつは、『史上最強の転生体』。……なんとも悔しいが、真っ正面からの戦いではまず勝てん。然（しか）らば、『搦（から）め手』で仕留めるッ！）」

　口ではそう言うものの、ダメージが膝に来ている。

　まさか軽いパンチ一発で、ほぼダウン寸前とは……やっぱり彼は『抜け殻』だ。

『残り火』にだけ注意を払っておけば問題ないだろう。

（ただ……あんまり早く終わってもらっちゃ困る）

　これからキミの体を使って、いろいろと『実験』をするんだから、しっかり粘ってもらわないとね。

（とはいえ、ラウルがいつ倒れるかわからない。まずは一番知りたいことを――虚空の魔力と勇者の魔力、両者の『関係性』を明らかにしよう）

　ボクがパチンと指を鳴らせば、茜（あかね）色の空に漆黒の球体が浮かび上がる。

　黒いビー玉のようなそれは、『虚空玉（こくうだま）』と呼ばれるモノだ。

　確か勇者陣営からは『破滅の月』なんて、お洒落な表現をされていたっけか。

　ちなみに……虚空玉のサイズは、こちらで自由に調整できる。

　ゾーヴァの実験室を破壊したときは、『広域殲滅用』の大きな虚空玉を作った。

　今回はラウルを削るため、『対人戦闘用』の小さな虚空玉を使う。

　虚空はけっこう微調整（チューニング）の利く魔法だから、弄（いじ）り甲斐（がい）があって楽しいんだよね。

（さて……これぐらいで足りるかな？）

　ボクの周囲に浮かぶ虚空玉――総数にして『一万』。

（本来、ビー玉サイズでいいのなら、軽く三万は出せるんだけど……）

　勇者の聖地による『超強烈なデバフ』のせいで、かなり少なめだね。

　でもまぁ、これだけあれば実験には十分だろう。

「よもや……ここまでとは……っ（これが噂に聞く虚空玉、触れたモノを消し去る破滅の月。200年の眠りについた転生体は、『千の月』を生み出したというが……これ（・・）はもはやそんな次元ではない……ッ）」

「簡単にやられてくれるなよ、ラウル？　――＜虚空廻（まわ）し＞」

　凄まじい速度で殺到する虚空玉に対し、

「ぬぉおおおおおおおおッ！」

　ラウルは超高速で短刀を振るい、鉄壁の防御術を披露した。

　しかし、

「ぐ、ぉ……ごっ……がふ……ッ」

　一万の『月』を短刀一本で凌（しの）げるわけもない。

　打ち漏らした虚空玉が、ラウルの体を痛烈に襲い、そのたびに苦悶の声があがる。

　ボクはその様子を具（つぶさ）に観察し、目の前で起きた『興味深い現象』を解析していく。

（ほぅ、ほぅほぅほぅ……！　なるほど、そういう『効果処理』になっていたのか！）

　ラウルは虚空を『無効化』しているのではなく、勇者の魔力によって『中和』しているだけ。

　こちらが虚空の出力をグッとあげれば、その強度に比例して、勇者の魔力もごっそりと削られる。

（つまり……＜虚空＞は依然として、有効な攻撃手段だ！）

　勇者に対しても、虚空は刺さる――この情報はデカい。

（ふふっ、最高だよ、ラウル・フォルティス！）

　キミはまさに情報の宝庫だ！

　さぁどんどん行こう！

　もっと教えてくれよ！

『勇者の秘密』を……！

　ボクが攻勢を強める中、ラウルはひたすらに耐え忍ぶ。

（ボイドはまだ若い、声の張り具合からして、おそらくは十代前半。それにもかかわらず、こやつは既に歴代の化物を優に超え、『史上最強の転生体』となっている……っ。この馬鹿げた強さで、未だ成長の過程におるとは……冗談にしても笑えん）

　さて、こういうのはどうかな？

　ボクは虚空玉の中に一つだけ、強い魔力を込めたモノを混ぜてみる。

　それがラウルの右肩を掠（かす）めた瞬間、

「ぬ、ぐッ！？」

　接触部分が消し飛び、虚空界へ送られた。

（おっ、やっぱりそうなるのか！）

　今みたく虚空の魔力と勇者の魔力に『大きな不均衡（ふきんこう）』が生じた場合――虚空の魔力を勇者の魔力で中和し切れなかった場合、虚空は正しくその効果を発揮する。

　つまり、いざとなればゴリ押しも可能というわけだ。

　これもまたかなり有用な情報だね。

（ボイドが成熟し、大人になれば……『厄災』ゼノの再臨となる。そうなったらもう、この世界はおしまいじゃ、誰もこの化物を止められん。しかし――今ならまだ殺（や）れる！　この場には、我等一族が連綿（れんめん）と紡（つむ）いだ『千年の仕込み』があるっ！　先祖の遺産を全て使い果たしてでも、奴が強くなり切る前に……仕留めるッ！）

　さて、こんなのはどうだろう？

　五つの虚空玉をこっそり地中へ忍（しの）ばせ、ラウルの足元から襲わせてみる。

　その結果、

「ぐ、ぉ……っ」

　虚空玉は『ほどほどに』その効果を発揮し、接触部分の表面だけを消し飛ばした。

（なるほどなるほど……）

　死角からの攻撃を受け、反応が遅れた場合――勇者の魔力による中和が間に合わず、虚空界へ飛ばされる。

　しかし、向こうも馬鹿じゃない。

　すぐに魔力で補強してくるから、その効果は限定的だ。

（奇襲や騙し討ちは、それなりに有効っと）

　これもしっかりと覚えておこう。

（『勇者』と『厄災』の因縁は、千年前から続く運命（さだめ）。もしもここで儂が敗れれば、ボイドはさらなる強化を果たし――いつの日かアレンの元へ向かう。……それだけはならん、断じて許さぬッ！　刺し違えててもボイドを殺し、儂の可愛い孫を――大切な家族（アレン）を守るのじゃッ！）

　さてさてお次は……んっ？

　ボクが夢中で実験を行っていると、ラウルの魔力が爆（は）ぜた。

（へぇ……『覚醒』か）

　それは煌（きらめ）く純白の奔流（ほんりゅう）。

　彼の持つ魔力が、十倍以上に膨れ上がった。

（何がきっかけになったのか知らないけど……凄まじいね）

　激しい情動に突き動かされて、僅かな『残り火』が燃え上がっている。

　謂（い）わばこれは、『最後の花火』。

　勇者ラウル・フォルティスが立つ、『最後の戦場（ぶたい）』だ。

（ふふっ……まさか覚醒まで見せてくれるなんて、本当に至（いた）れり尽（つ）くせりだね！）

　さらなる情報のゲットチャンスに心を躍らせていると――老爺の瞳が鋭く尖った。

（この感じ……何か仕掛けて来るな）

　ボクが警戒を強めたそのとき、

「――カァッ！」

　ラウルが勢いよく右手を上げた。

　その動きに応じて、池に溜まった大量の水が天高く浮かび上がる。

「……ただの水じゃないな」

「左様。これは勇者の一族が、千年と魔力を込め続けた『聖水』！　只人（ただびと）にとっては、ポーションのようなものじゃが……貴様にとっては猛毒じゃ！」

　確かに、ちょっと厄介だ。

　勇者の魔力が込められているため、虚空で消し飛ばすには時間が掛かるし……触れれば体が溶けてしまう。

　原作ホロウの肉体は、聖なる力に弱いからね。

「――＜破裂（バースト）＞ッ！」

　ラウルが一般魔法を発動。

　大空に浮かぶ水の塊が弾け飛び、まるで大雨のように降り注ぐ。

（超々広範囲の聖水、これを虚空で防ぐことはできん！　自分の身に危機が迫ったとき、ゼノの転生体が取る行動は一つ――『虚空界』への逃亡！　狙うべきはボイド本体ではなく、＜虚空渡り＞！　奴の逃走経路を潰し、聖水に焼かれた体を斬り刻むッ！）

　聖なる雨が降り注ぐ中、

「ふむ」

　ボクはサッと空中に指を走らせた。

　その結果、降り落ちる雨粒がピタリと止まる。

　まるで時間でも止まったかのように、『雨という現象』が空中に留まったのだ。

「なっ！？」

　ラウルは驚愕に目を見開いているが、別に驚かれるようなことはしていない。

　これは単純な『魔法技能』。

　降り注ぐ雨粒の一つ一つを魔力で受け止めただけ。

（『シンプル・イズ・ベスト』ってね）

　単純かつ原始的な方法が、実は一番簡単だったりする。

　そして――。

「――＜炎（フレイム）＞」

　一般下位魔法によって、聖水を全て蒸発させた。

「ば、馬鹿な……っ（これほどの魔法技能、いったいどうやって……！？）」

　呆然と呟くラウルへ、ボクは嘲笑を向ける。

「くくっ、もう終わりかな？」

「ま……まだ、まだぁあああああああああああッ！」

　グッと奥歯を噛み締めた老爺は、凄まじい勢いで突っ込んできた。

（次は……そうだね。『覚醒した勇者の魔力』について調べさせてもらおう）

　ボクはよぅく目を凝らしながら、ラウルの繰り出す連撃を、右腕一本で捌いていく。

「ぬぉおおおおおおおおおおおおおおおお……ッ！（ここまで出力を上げて尚（なお）、掠（かす）りもせんのか……っ）」

（ふむふむなるほど……。覚醒した勇者の魔力は、本人の膂力を大幅に向上させる。特に耐久力の上昇具合は、ちょっと『異常なレベル』だね）

　さっきから何発かイイのを入れているんだけど、最初みたいに吹っ飛んで行かない。

　濃密な勇者の魔力が、緩衝材の役割を果たし、衝撃を吸収しているっぽい。

（思い返せば確かに……原作主人公のタフさは、人外（じんがい）染（じ）みていたっけな）

　どうやらその裏には、こんなカラクリがあったようだ。

（攻撃面はそこそこ、耐久度は顕著に上昇っと）

　頭の中のメモ帳に新情報を記録していると、ラウルは徐（おもむろ）に小さな『玉』を取り出し、

「――ズェイ！」

　何を思ったのか、素早く短刀で断ち切り――紫色の煙が視界を埋める。

（これは……『煙幕』？　いや、『毒ガス』か）

　この独特なアーモンド臭（しゅう）、おそらく神経毒だね。

　でも残念、ボクには『毒物に対する完全耐性』がある。

　この体には『虚空の欠片』が散在しており、免疫に似た『自動防衛システム』が働いているのだ。

　ボクが虚空を使って、目障りな煙を消し飛ばそうとしたそのとき――ラウルの大声が響く。

「――＜解（かい）＞ッ！」

　彼の声に応じて、半球状の巨大な結界が構築された。

（これは……虚空の制御が乱される……。なるほど、面白い結界だね）

　勇者の魔力が充満した、ただそれだけの結界。

　虚空使いの足を鈍らせる『オリジナル魔法』、おそらくはこの聖地にせこせこと仕込んでいたのだろう。

（魔法の起点は――池の底か）

　風の一般魔法を使い、池を真っ二つに斬り裂くと、結界は光る粒子となって消滅。

（さて、次はどんな仕掛けが――）

　ボクが周囲に目を配ったそのとき、背後に凄まじい大魔力が出現する。

「――殺（と）ったァ゛！」

　鬼の形相を浮かべたラウルが、聖なる短刀を振り下ろす。

（いい魔力だ）

　ここで勝負を決めるつもりなのだろう。

　その一振りには、超高密度の勇者の魔力が込められていた。

（さすがにこの出力は、＜虚空憑依＞じゃ受け切れないな）

　煙幕で視界を潰し、結界で足を止め、背後から奇襲を掛ける――とてもいい攻めだね。

（でも、甘いよ）

　地道な修業の結果、ボクの魔法構築速度は、コンマ一秒を切っている。

　瞬（まばた）きの時間があれば、あらゆる魔法で迎撃可能だ。

「――＜虚空槍（こくうそう）＞」

　禍々（まがまが）しい漆黒の槍が飛び出し、ラウルの視界が『死』で埋まる。

　しかしこのとき、枯れた老爺の顔が――『邪悪』に歪んだ。

「ここじゃァ！　――＜全反射（オール・カウンター）＞ッ！」

　勇者の固有＜全反射（オール・カウンター）＞、『前方のあらゆる攻撃を即時反射する』という、シンプルかつ凶悪な性能を誇る。

（短刀は『布石』！　儂の真の狙いは、ボイドを（・・・・）虚空で（・・・）殺すこと（・・・・）！　『虚空の魔力は万物を滅ぼす』――無論、貴様とて例外ではないッ！）

　完璧な手順とタイミング。

　きっと何度も何度も、この流れをシミュレートしてきたのだろう。

　だけど、

「――あぁ（・・）、知って（・・・）いるよ（・・・）」

　ボクは自分の放った＜虚空槍＞を――＜虚空渡り＞で消し飛ばした。

　その結果、『反射すべき魔法』を失った＜全反射＞は、なんの意味もなさずに霧散する。

　つまりは、無駄打ち。

　ラウル・フォルティスの『人生最後の花火』は、あっけなく不発に終わった。

「んなッ！？（馬鹿な、読んだというのか！？　儂の戦術、ボイドを＜虚空＞で殺すという『一世一代の奇策』を！？）」

「終わりだ」

　次の瞬間、

「が、ふ……ッ」

　ボクの右腕が、ラウルの胸部を深々と貫いた。